========== 1.Знакомство ==========
Парню на вид было не больше четырнадцати зим. Лицо его ещё не утратило детскую округлость и нежность черт, хотя тело уже было вполне мужским, сильным и пропорционально развитым. Анубис, большую часть жизни проведший в битвах на арене и гладиаторских казармах, не особенно разбирался в красоте лиц, но, судя по всему, мальчишка был весьма привлекателен. Светлые волосы вились локонами до плеч, большие голубые глаза смотрели прямо, и в них не было страха. Красота его не бросалась в глаза, но раз увидев, парня невозможно было забыть. О том же, видимо, думали и окружившие его воины. Шестеро в обтрепавшихся доспехах и драных плащах, с голодным блеском в глазах, со смехом загоняли добычу. У парня не было шансов. Его оружие составлял обычный короткий меч, а из одежды оставались только кожаные штаны и сапоги. Видимо, он спал, когда шестеро охотников застали его врасплох, потому что обрывки его рубахи и плаща валялись на земле, на которой были видны следы жестокой борьбы.
– Не сопротивляйся, красавчик, – хохотнул рослый воин, делая быстрый, словно удар змеи, выпад. К удивлению Анубиса мальчишка парировал его, не проявив ни единого признака волнения или страха. Другой воин бросил скабрезную шуточку о слишком тощей заднице жертвы, на которую остальные отозвались смехом, больше похожим на лай стаи псов. Для Анубиса, проведшего юность в гладиаторской среде, не являлось секретом, что сделают с парнем подонки, добравшись до его тела. В казармах жизнь была грубой и безыскусной. Но он был рабом, рожденным в неволе, а этот паренёк явно принадлежал знатному роду, слишком уж белой и нежной была его кожа, едва тронутая загаром, и слишком богато украшенный пояс обнимал узкие бедра. Да и валявшиеся на земле обрывки были когда-то тонкой драгоценной тканью. Он не вынес бы того, что уготовали ему эти мерзавцы. К тому же Анубису понравилась та выдержка, с которой парень держал оборону, не реагируя на колкости и грязные шуточки. В больших светлых глазах его не было ни тени страха.
– Эй, не хотите сначала развлечься со мной? – лениво бросил бывший гладиатор, появляясь за спинами нападавших.
Мгновением позже шесть мечей устремились в его грудь. Но Анубис достаточно легко уклонился и вонзил клинок в сердце того солдата, что скверно шутил над задницей парня. А мальчишка, как оказалось, не был столь уж покорной и жалкой добычей. Анубис даже не понял, как случилось так, что он вдруг оказался рядом, плечом к плечу. Он был довольно искусным бойцом, техничным и жестким. Анубис прикончил ещё одного из нападавших, паренёк тяжело ранил двоих, а третьему ударом острия меча перерезал яремную вену. Вскоре на земле лежали шестеро мертвых и умирающих.
Парень подошел к остаткам своей рубахи и попытался как-то приладить разодранные полосы. Но это не представлялось возможным. Анубис вздохнул, наклоняясь и подбирая кошель, выпавший из-за пояса одного из убитых.
– Эй, ты бы хоть спасибо сказал! – окликнул он мальчишку. Тот продолжал стоять спиной, вытирая обрывками свой меч. Анубис подошел и положил руку ему на плечо.
– Ты что, глухой?
Парень обернулся, вопросительно глядя на него. Анубис отступил, пораженный и растерянный. Но в следующий миг паренек его удивил ещё сильнее. Широко улыбнувшись, он сунул в ухо длинный ноготь на мизинце, и вынул восковой шарик.
– Так ты не глухой? – с облегчением рассмеялся Анубис.
– Не совсем, – парень сунул катышек в кисет на поясе, – только на правое ухо и немного на левое. Так что говори только в левое и погромче.
– Но зачем ты заткнул свое единственное слышащее ухо? – удивился Анубис.
– Я не могу спать, если есть какие-то звуки вокруг, – парень застенчиво улыбнулся, – вот и приходится затыкать воском. Не спал уже трое суток, с тех пор, как отбился от сопровождения. Прими благодарность, друг, ты спас мне жизнь.
Он протянул руку, и бывший гладиатор ответил пожатием, осторожно стиснув узкое запястье. Мальчишка нравился ему все больше. Правда, говорил он странно, растягивая слова и чуть в нос.
– Нельзя здесь спать, заткнув уши, – Анубис покачал головой, – ты, сразу видать, из хорошего дома. Не доводилось раньше путешествовать одному?
– Одному нет, – паренёк сунул меч в ножны, похлопал своего спасителя по плечу и стал спускаться по тропинке к дороге. – Мама очень боялась, что со мной что-то случится. Пока была жива…
– Это из-за глухоты? – сочувственно спросил Анубис, шагая рядом с ним по тропинке.
– И из-за неё тоже. Как тебя зовут, друг?
– Анубис. А как твое имя?
– Юлдуз.
– Но это же гуннское! Ты совсем не похож на гунна, – Анубис с сомнением разглядывал гибкую стройную фигуру и длинные золотистые волосы, схваченные тонким белым ремешком.
– Мой отец гунн, а мать – из амалунгов. Я на неё похож, – ответил мальчишка, останавливаясь на крутом уступе и протягивая руку Анубису, чтобы придержать его. – А ты гладиатор?
– Был, – кивнул Анубис, ловко одолевая препятствие, – но смог купить себе свободу ценой одной хорошей битвы.
– Судя по рубцам от зубов и когтей на твоем теле, ты – бестиарий?
– А ты наблюдательный. Сколько тебе зим?
– Почти восемнадцать. А тебе?
– Не знаю. Наверное, я немного старше тебя. Но не очень, – Анубис спрыгнул с высокого уступа и протянул руки. Юлдуз засмеялся и спрыгнул не менее ловко, миновав объятия бывшего гладиатора.
– Ты выглядишь куда моложе, я думал, тебе зим четырнадцать, не больше. Ещё удивлялся, что ты так хорошо дерешься, – Анубис взглянул вниз, где расстилался город, лежащий на семи холмах. – И куда теперь пойдешь?
– Дядя, брат моей матери, перед смертью велел отвезти меня к старшей из моих сестер по отцу.
Юлдуз нервным движением провел по своим светлым волосам.
– К ней-то я и ехал. Но по пути узнал, что солдаты, сопровождавшие меня, позарились на мой пояс и браслет с насечкой. Они считали меня совсем глухим, не думали, что я могу прочесть по губам сказанное ими. Пришлось спасать свою жизнь. Я потихоньку выпрыгнул с повозки и спрятался за горкой камней, а потом пошел по свету луны и звезд.
– И ты не побоялся бежать в совсем незнакомых землях, один, почти глухой, и с единственным мечом? – Анубис восхищенно покачал головой. – Я не жалею, что боги завели меня сюда. Похоже, я помог храбрецу.
– А я не жалею, что сбежал, – весело улыбнулся Юлдуз, – похоже, я встретил хорошего друга и доброго попутчика. Если хочешь, пойдем со мной, Анубис. Я слышал о моей сестрице Хактай только хорошее, как и о её муже, хоть он и римлянин.
Дом Децимия Красса, прозванного Деймосом, указал мальчикам первый же встреченный ими горожанин. Большой особняк за беленой стеной, украшенной непристойными надписями, выглядел старомодно, но для непритязательного гладиатора и выросшего в стане воинов Юлдуза он показался прекрасным дворцом и жилищем богов.
– Кто вы такие и с чего так ломитесь в ворота? – неприветливо оглядел их рослый раб-привратник.
Юлдуз распахнул плащ одного из разбойников, который надел вместо своей разодранной рубахи. В свете масляной лампы пояс на его бедрах засиял драгоценными камнями.
– Отведи меня к своей хозяйке, госпоже Хактай, – твердо произнес мальчик, – я Юлдуз, сын Аттилы, владыки гуннов, который был и её отцом. А это мой друг и брат, спасший мне жизнь.
И столько достоинства и силы было в его словах и голосе, что раб низко поклонился и отступил, давая мальчикам войти во двор, куда уже спускалась по мраморной лестнице хрупкая темноволосая женщина, совсем юная на вид.
– Кто это, Киба? – чуть раскосые бирюзово-голубые глаза остановились вначале на Анубисе, а затем на Юлдузе. Ошеломленный красотой молодой женщины, бывший гладиатор преклонил колено и прижал руку к груди в приветствии. Юлдуз остался стоять, весело улыбаясь.
– Эта улыбка неспособна лгать, – госпожа Хактай подошла к гостям, – она – единственное, что досталось тебе от нашего отца. А твоя мать, верно, Хильда, дочь вождя Арменриха?
Она обхватила лицо юноши своими маленькими ладонями и поцеловала его в лоб.
– Добро пожаловать, мой брат, здесь ты дома. Но кто это с тобой?
Юлдуз поднял голову и повернулся, пытаясь, видимо, услышать сказанное ею. Анубис пришел ему на помощь.
– Богиня, зовущая тебя братом, спрашивает обо мне, – громко произнес он в левое ухо юноши. Глаза госпожи Хактай распахнулись чуть шире.
– Это мой друг Анубис, он спас мне жизнь, – представил Юлдуз. – Я прошу тебя, сестра, оставить его здесь, в твоем доме.
– Это даже не обсуждается, – улыбнулась Хактай, положив руки на плечи обоим юношам, – я велю приготовить ужин, а пока пойдемте, отведу вас в купальню.
Анубис задержался у входа, позволив молоденьким служанкам увлечь Юлдуза в купальню. Маленькая ладонь Хактай коснулась его руки, остановив, и теперь он вопросительно смотрел в чуть раскосые прекрасные глаза.
– Что не так с ним?– тихо спросила она. Анубис бросил быстрый взгляд на тонкую фигуру в окружении молодых и красивых рабынь.
– Он глухой, госпожа, – тихо произнес молодой гладиатор, – слышит едва ли наполовину только левым ухом. Но прошу вас, не прогоняйте его, он храбрец, каких я не видел.
– Что ты, – покачала головой Хактай, – я никогда не прогнала бы даже прокаженного, попросившего приют у нашего порога. А ты говоришь о моем родном брате. И ты, спасший его, тоже теперь родной в этом доме.
– Благодарю, госпожа, – Анубис наклонил голову. Затем вошел в купальню, чувствуя, как в спину ему смотрят самые красивые женские глаза, какие только можно было себе представить.
========== 2.Дом Деймоса ==========
Для обоих юношей начались дни спокойной жизни, наполненной теплом, сытостью и лаской. Анубис не был привычен к таким роскошествам и потому искренне обрадовался, когда Юлдуз попросил научить его некоторым приемам, бывшим в ходу у гладиаторов. Скучавший без сражений и без дела Анубис принял эту просьбу как знак свыше, призванный ещё более сблизить его с сыном великого гунна, о котором он столько слышал. Юлдуз оказался усердным и трудолюбивым учеником, мог часами терпеливо отрабатывать каждое движение. Анубис заметил, что лучше всего он реагирует на топот, сотрясения, отмечая даже малейшее напряжение ног противника, вычисляет, куда прыгнуть и нанести удар. Так же юноша мгновенно узнавал шаги его или сестры, Анубис не брался сказать, откуда. Но он старался использовать эту способность Юлдуза для усиления его боевых качеств.
В то же время ребята понемногу знакомились, узнавая друг о друге все больше. Однажды, удобно расположившись на краю бассейна с большим подносом, полным засахаренных фруктов и кувшином цветочной воды, они разговорились и принялись обмениваться вначале интересными историями из жизни, а потом и воспоминаниями. Бывший гладиатор рассказывал о своей жизни сначала в казарме, а потом о некоторых битвах на закрытой арене, в основном с участием прославленных бойцов. Гладиаторские бои были запрещены официальным указом, но подпольные битвы проводились регулярно.
Позже Юлдуз поведал о своей жизни среди амалунгов. С нежностью вспоминал он мать, обожавшую его больше собственной души, дядю, обучавшего искусству боя, друзей и красивую чернокожую рабыню Лилит, преподавшую ему первые уроки любви.
– Ты всегда слышал только одним ухом? – полюбопытствовал Анубис, когда они перешли на более личные темы. Юлдуз внимательно следил за движением его губ.
– Нет, было время, когда я был совсем глухой, – сказал он задумчиво. – Мама рассказывала, что когда я был совсем маленький, со мной случилась тяжелая горячка. С огромным трудом ей удалось отбить меня у смерти. Но я оглох. До своей десятой зимы я не слышал вообще, но однажды мой дядя Сандульф приютил в своем шатре старого человека, мудреца. К тому времени я немного умел сражаться и читать по губам сказанные слова. Старик заметил меня и спросил обо мне у дяди. Узнав, что я не слышу, он вызвался осмотреть меня и помочь. Он сварил какое-то зелье и велел закапать мне в уши по нескольку капель. Сказал, что есть шанс, что я обрету слух хотя бы частично. Так оно и вышло.
– И у тебя открылось только одно ухо? – сочувственно спросил Анубис.
– Это ведь куда больше, чем я мог бы мечтать, – улыбнулся Юлдуз. – Правда, спустя время оказалось, что я не могу уснуть, просыпаюсь от едва слышных шорохов, уж не говоря про лай псов и крик петуха. Но это невеликая плата за то, что я могу слышать твой голос и голос сестрицы Хактай.
– Кто-то говорит обо мне? – проходившая мимо Хактай обняла обоих ребят и расцеловала в макушки. – Вы не забыли? Сегодня мы идем в лавку, выбирать вам одежду и обувь. Что с тобой, братец?
– Кто-то скачет на коне, – сказал Юлдуз, напрягшись, – замедляет шаг у наших ворот. Один всадник на иноходце.
Хактай ахнула и, выпустив мальчиков, бросилась по дорожке между розовых кустов. Переглянувшись, Анубис и Юлдуз поспешили следом. Обоим не терпелось увидеть, кто же приехал. Гости почти не посещали их, так что любой выход в город и любой визит были им очень интересны.
– Хактай, иди сюда, царевна моя! – донесся до мальчиков усталый, но веселый мужской голос. –Боги, как же я стосковался по моей маленькой дикой птичке!
– Великий Тенгри хранил тебя, душа моя, – вторил ему голос Хактай, непривычно низкий, мягкий. – Я хочу представить тебе кое-кого. Но прежде пойдем в дом, я велю подготовить купальню и заняться ужином.
– У нас кто-то гостит?
Ободряюще пожав друг другу руки, Юлдуз и Анубис вышли из-за пристройки, столкнувшись лицом к лицу с высоким стройным воином в простых кожаных латах. Рыжеватые волосы, удивительные для римлянина ярко-голубые глаза на тонком загорелом лице, открытая улыбка – таким впервые предстал взорам мальчишек супруг Хактай, Децимий Красс, некогда прославленный гладиатор Деймос. Правда, выглядел он не намного старше побратимов, быть может, потому что на лице его не было морщин, и был он хотя и мускулист, но тонок в кости и строен, как мальчишка. Деймос с любопытством взглянул на ребят, смущенно переминавшихся с ноги на ногу, и обнял за плечи свою царевну.
– Позволь познакомить тебя с моим братом по отцу Юлдузом, – маленькая ладошка Хактай коснулась груди парня, – его прислал к нам Сандульф, брат Хильды, пятой жены отца.
– Скажу, что улыбка у вас одна – и она– вашего отца, великого Аттилы, – Деймос приветливо кивнул Юлдузу, смотревшему со всем вниманием на его губы, чтобы не упустить ни единого слова. – А кто это с ним, с лицом, таким знакомым, что мне кажется, я гляжу в прошлое?
– Это Анубис, друг и побратим моего брата и, стало быть, мой брат тоже, – на сей раз улыбка Хактай была чуть напряженной.
– Анубис? Да ведь я знаю этого парня! – брови Красса поползли вверх. – И я помню ту битву, где ты прикончил двух львов и удушил пантеру голыми руками, потому что твоё оружие застряло в позвоночнике у льва! Так ты сумел отвоевать свободу?
Смущенный и польщенный Анубис наконец улыбнулся.
– Пойдемте в дом, Ану расскажет все позже, когда ты приведешь себя в порядок и поешь, – Хактай обняла мужа, прижавшись щекой к его груди. – Я тоже с удовольствием послушаю, потому что эту историю ещё не слышала.
– Старый Тэрэниус поставил на меня круглую сумму, – говорил Анубис, когда они возлегли за накрытым столом, – и был так доволен, что я принес ему выигрыш, что выкупил меня у Фрикса и подарил свободу. Он предлагал остаться и стать его охранником, но передумал, когда заметил улыбки, что посылала мне его молодая красотка-жена. Не завидую я старику!
Дружный хохот завершил рассказ бывшего гладиатора. Хактай утирала пальчиками выступившие от смеха слезы и качала головой. Юлдузу пришлось опереться на подушку, чтобы отдышаться.
– Так ты бы остался, – все ещё смеясь, заметил Деймос, – чем плохо было? И девушку бы порадовал. Или ты христианин?
– Да нет, я вообще в богов не верю. А насчет девчонки… Не мог я, – застенчиво улыбнулся юноша, – Тэрэниус мне подарил больше, чем я мог мечтать. Может, я и не очень хороший человек, но имею чувство благодарности.