========== Глава 1 ==========
Зима семьдесят девятого выдалась неожиданно холодной. Лондонцы редко имеют возможность наблюдать снег. Перебегая улицы, они смешно перебирались через сугробы, в которые превратились обочины, зачерпывая его обувью, совсем не предназначенной для такой погоды.
На Диагон-Аллее снег лежал белый и пушистый и, несмотря на участившиеся рейды Пожирателей и общее нервозное настроение, волшебная улица готовилась к праздникам. Выручку никто не собирался терять.
Северина Снейп, накинув на голову капюшон добротного, но не вызывающего лишнего внимания плаща, спешила до сумерек, уже идущих за ней по пятам, выбраться из Лютного, куда ей пришлось отправиться за ингредиентом, неожиданно закончившимся перед самыми праздниками.
Кляня себя за невнимательность, она отправилась к своему поставщику и с удивлением узнала, что и у него он закончился, но свежая партия на подходе. Оставив заказ и получив уверение в том, что соцветия адоксы омейской будут ей доставлены сразу же, как появятся, Рина приняла решение наведаться в Лютный.
Насколько она знала, в лавке Брукса, которую она не раз посещала с братом, можно было найти намного более редкие ингредиенты, так что нужными ей соцветиями она разживётся без труда.
Ходить одной в Лютный ей, конечно, ещё не приходилось. Она бывала там только в сопровождении Северуса, но брат сейчас был занят в лаборатории, увлечённо экспериментируя с кровью гиппокампуса, которую он недавно раздобыл через Люциуса Малфоя.
Тот, в благодарность за редкое зелье, сваренное Севом для беременной Нарциссы, свёл брата с нужным человеком, и вот сейчас зельевар был с головой погружён в эксперимент, а соцветия ей нужны срочно.
В конце концов Рина рискнула отправиться сама. Нужный ей ингредиент, как и следовало ожидать, у мистера Брукса был, так что теперь девушка спешила покинуть улицу, которая в тёмное время суток была достаточно опасна.
Затылком Рина уже давно чувствовала взгляд, направленный на неё, но списывала это на собственную нервозность. Когда до выхода на Диагон-Аллею остались считанные шаги, мисс Снейп краем глаза уловила тень, мелькнувшую сбоку.
Испуганная, но не подавшая виду девушка, крепко зажав в руке палочку, заторопилась и, выскочив на оживлённую улицу, впечаталась в мага, явно направляющегося туда, откуда она только что вылетела пулей.
Волшебник, что удивительно, без труда устоял на ногах, что очень порадовало мисс Снейп, которая тут же начала извиняться, даже не рассмотрев «пострадавшего».
— Снейп, это ты? — возглас мага заставил её поднять голову, встретившись с жёлто-карими глазами, которые несколько поблекли с того момента, когда она видела их так близко.
— Люпин? — удивилась Северина, тут же обратив внимание, что бывший сокурсник уже выглядит потрёпанным жизнью, и это не относилось только к одежде, которая явно знавала лучшие времена.
Весь его вид, несколько поникший и какой-то болезненный, говорил о том, что оборотень проигрывает в борьбе за достойную жизнь.
— Ты плохо выглядишь, — констатировала очевидное Рина.
— Зато ты, как обычно, прямолинейна, даже не верится, что училась на Слизерине.
— Я притворяюсь гриффиндоркой — говорю, что думаю, — парировала Снейп, и тут же поспешила развеять сомнения в своей принадлежности к змеиному факультету, укусив побольнее: — Как поживают твои друзья? Как дела, на работу устроился?
Взгляд Люпина сделался совсем больным, и девушка поймала себя на мысли, что жалеет этого не особо приятного ей человека, но всё же добила оборотня:
— Кажется, у тебя на данный момент нет ни друзей, ни работы…
— Я помню, что ты убеждала меня, что именно так и будет, — покачал головой Ремус. — Что ж, приходится признать, что ты оказалась права. Друзья дали мне понять, что в нынешние времена очень опасно водить знакомство с такими, как я.
— Думаю, ты ждёшь, что я скажу — «а я говорила!»
— Именно это ты сейчас говоришь, — улыбнулся оборотень, виновато посмотрев на девушку. — Ты оказалась права. Знаешь, я долго думал над твоими словами, пытался оправдать друзей и себя. Мечтал объяснить тебе когда-нибудь, что мы вели себя отвратительно только потому, что были детьми. Но я всё же решил быть честным сам с собой — наша компания состояла из двух избалованных богатеньких детишек, подпевалы и труса. Последний как раз и стоит сейчас перед тобой.
— Ты ждёшь, что я начну отрицать? — улыбнулась Северина, посмотрев на Люпина.
Хотелось верить, что он изменился, что эти слова сказаны не просто для того, чтобы завоевать её расположение, но Северина не была наивной девочкой — она прекрасно знала, как может извернуться человек, чтобы добиться желаемого.
— Нет, просто захотелось тебе это сказать, — пожал плечами Ремус.
— А что с работой? — поинтересовалась мисс Снейп, хотя при взгляде на оборотня ответ был очевиден.
— Сама видишь, — подтвердил он её выводы.
— К нам на работу пойдёшь?
Вместо благодарного согласия, вопрос вызвал у обычно тихого Люпина гнев, очень уж он был похож на издевательство.
— Кем? — оскалился оборотень. — Ингредиентом или подопытным кроликом для твоего брата?!
— А хоть бы и так, — спокойствию Рины в этот момент можно было позавидовать. — С тебя не убудет, если поделишься шерстью, хотя я предложила бы несколько иное. Северус вечно занят, а времена сейчас сложные, да и салон место привлекательное… Охранником пойдёшь? Правда, сомневаюсь я, что он из тебя получится, но попробовать-то можно…
Северина уже корила себя за непонятную слабость по отношению к этому гриффиндорцу. Возможно, ей было мало брата и его жены, и она искала ещё один объект приложения своей заботы.
«Правильно говорила мама, мне место в Хаффлпаффе. Вот где моё странное желание охватить заботой пришлось бы ко двору. Много друзей — больше возможностей… Ну вот зачем мне оборотень?! У меня племянник скоро родится, вот его бы и нянчить…»
— У тебя есть, где жить? — спросила Рина у Люпина, будто его согласие уже было получено. — Я не смогу предоставить тебе жильё, у нас в доме скоро будет малыш.
— То есть, ты уже всё решила? — поинтересовался оборотень, приняв к сведению информацию, что Нюниус скоро станет отцом.
— Тебе не нужны деньги? — неискренне удивилась Северина, приподнимая бровь одинаково присущим им с братом движением, и поставила в разговоре точку: — Приходи завтра к восьми. Смотри не опаздывай.
Больше не интересуясь Ремусом, она резко развернулась и поспешила уйти, оставив оборотня стоять на тротуаре, глядя вслед нечаянной надежде.
========== Глава 2 ==========
Полтора года, прошедшие после окончания школы, оказались очень богаты на события. Свадьба Северуса и Фионы, раскрутка совместного бизнеса, защита братом мастерства и появившиеся серьёзные заказы — время пролетело незаметно.
Салон «Афродита» уверенно набирал популярность в среде чистокровных и полукровок. Возможно, кто-то и был удивлён, что дело получилось прибыльным, при том, что любая уважающая себя ведьма могла озаботиться своим внешним видом самолично, благо косметических чар было предостаточно. А вот поди ж ты…
Северина с Фионой сменяли друг друга в лаборатории и у «прилавка» — в маленькой уютной комнате, где можно было поговорить с каждой клиенткой, прорекламировать новую продукцию, опробовать образец. Так было до недавнего времени, пока Фиона не сообщила подруге, что скоро подарит мужу сына.
Событие было радостным, но означало, что теперь Северине придётся посвящать всё своё время клиенткам, переложив изготовление продукции на брата, который, хоть и помогал беспрекословно, всё же больше тяготел к чистой науке, и Северина не могла его за это упрекать.
Пришлось пойти по странному, но проторенному многими успешными фирмами пути — улучшить качество и поднять цены, отсекая определённые категории покупателей.
Ведьмы, известные своими деньгами или древностью фамилий, зачастили в салон, оценив адаптированные к магическому миру магловские процедуры и убедившись, что те, кто работает в нём, не навредят клиентам ни словом, ни делом.
Такая тактика давала возможность зарабатывать те же деньги, при этом работая меньше.
***
В процессе привлечения богатых ведьм Северина обнаружила, что одна из её клиенток незаметно перешла в разряд приятельниц — с Нарциссой Малфой оказалось очень интересно общаться. Выглядевшая холодно и неприступно миссис Малфой оказалась особой импульсивной, но милой.
Правда, сначала та больше общалась с Фионой, хотя и не выходя из приличествующих рамок, но всё резко изменилось после того, как Люциус обратился к Северусу за помощью. Его жене, тяжело переносившей первые месяцы беременности, требовалась помощь зельевара и Малфой обратился к Снейпу, вполне доверяя молодому специалисту и желая получше к нему присмотреться. Повелителю также требовались мастера такого уровня.
Обе миссис, обнаружившие, что их дети должны родиться примерно в одно время, быстро сблизились на этой почве, тем более Фиона была чистокровной, так что Нарцисса могла общаться с ней, хоть и делала это несколько снисходительно.
Северина присоединилась к ним несколько позже, но тоже находила в общении приятные стороны. К тому же, бывшая мисс Блэк приходилась ей роднёй, хоть и не знала об этом, а с родственниками следовало поддерживать хорошие отношения, раз уж они шли на контакт. Это могло пригодиться в будущем.
***
— Я дома! — сообщила Северина, поднявшись в квартиру, после того, как заглянула в кладовую, разместив там купленные ингредиенты.
— Ну, наконец-то! — в прихожей появилась Фиона, взволнованно глядя на Рину. — Я уже начала переживать, ты ушла так давно!
— Всё нормально, просто у Мердока соцветий не оказалось и мне пришлось отправиться к Бруксу, — Северина постаралась успокоить невестку, правда, явно добившись противоположного результата.
Фиона, естественно, выразила своё негодование безответственным поступком золовки.
— Ты ходила в Лютный? Без меня? — вопрос, произнесённый голосом, который замораживал почище холодильника, заставил девушку схватиться за сердце.
Братик, резко повзрослевший, явно благодаря женитьбе, и теперь будто поменявшийся с ней местами, взялся опекать свою незамужнюю сестру, внимательно следя за её жизнью. Попытки Северины доказать, что она, вообще-то, уже взрослая ведьма и вполне может постоять за себя, ни к чему не приводили.
Северус вбил себе в голову, что он обязан присматривать за сестрой и выдать её замуж. Муж, по мнению Снейпа, должен был быть человеком обеспеченным, а для этого и у сестры должно быть не только неплохое приданое, но и безупречная репутация. Поэтому Сев не только помогал с изготовлением продукции для салона и брался за сложные заказы, чтобы обеспечить свою семью всем необходимым, но и старался контролировать Северину, никуда не отпуская одну.
— Братик, не злись, — произнесла Рина, стремительно обнимая брата, и зная, что тот теряется при проявлении чувств. — Я была очень аккуратна, так что всё обошлось.
— Тебе повезло, — скривил тонкие губы Северус, пытаясь оторвать от себя цепкие руки сестры. — Но больше не вздумай так делать.
— Зная, как ты печёшься о нашей безопасности, я наняла охрану, — «порадовала» родственников Северина.
— Зачем? Я вполне смогу вас защитить, если ты не будешь искать приключения на свою… голову, — зельевар был явно недоволен.
— Теперь ты сможешь не беспокоиться обо мне. К тому же, времена сейчас сложные, газеты только и пишут о нападениях. Я не знаю, действительно ли всё дело в Пожирателях или кто-то под шумок проворачивает свои делишки, но мне не хотелось бы, чтобы ведьмы, посещающие наш салон, подвергались нападению на нашем пороге, вот и подумала, что охрана не повредит, — Северина постаралась сделать акцент на бизнесе, чтобы отвлечь брата от претензий по поводу её прогулок.
— Толку с одного охранника, — фыркнул Северус, в глубине души признавая, что задумка сестры стоящая. — Он же тоже должен отдыхать, значит, нужно минимум два, а то и три человека.
— Этот согласится работать каждый день, правда, насчёт выходных ты всё равно прав — ему понадобится три выходных каждый месяц…
— Только не говори, что ты наняла какого-то оборотня! — Северус содрогнулся, вспоминая собственный опыт общения с этими существами.
— Не какого-то, а Люпина, и он жаждет загладить свою вину. Так что, я уверена, согласится дополнительно участвовать в твоих экспериментах.
— Я не потерплю оборотня в нашем доме! — заорал брат, и Северина поспешила его снова обнять, тут же поддержанная Фионой.
Северус, в прямом смысле зажатый в угол двумя девушками, тут же прекратил попытки вырваться и устало вздохнул: — Уж не хочешь ли ты сказать, что влюбилась в одного из Мародёров? — он больными глазами посмотрел на сестру, ища в её взгляде ответ на свой вопрос. — Это будет для меня ужасной новостью.
— Ну, Люпин не самый худший в их четвёрке, — улыбнулась Рина. — Представь, я влюбилась бы в братца Сири? Или в этого… Петтигрю…
Северуса явно передёрнуло, а Фиона рассмеялась:
— Слава Мерлину, Поттер уже занят! — тут же её улыбка увяла и она прошептала, глядя на мужа: — Извини…
Северус посмотрел на неё и она потерялась в его чёрных глазах.
— Я выбрал тебя, а значит, тебе не о чем беспокоиться.
— Спешу обрадовать, что мне, в плане замужества, глубоко безразличны все Мародёры, да и кого-либо другого на примете у меня нет, — вмешалась Рина, опасаясь проблем в семье брата. — Просто эти придурки дали понять Люпину, что дружба закончилась вместе со школой. Мне просто стало его жаль…
— Кстати, по поводу школы, — Северус обрадовался смене темы. — Дамблдор прислал мне письмо…
Снейпу не нравилась идея сестры, но он решил, что не будет возражать, чтобы ещё больше не обидеть Фиону — её замечание о Поттере явно говорило, что жена ревнует, и Северус не мог утверждать, что ревность появилась на пустом месте. Всё же воспоминание о ссоре с подругой, ставшей теперь женой этого идиота, как обычно отозвалось болью в сердце.
— Что пишет директор? — удивившись, поинтересовалась Северина.
— Старик предложил мне место зельевара и приглашал завтра в «Кабанью голову», на собеседование. Я отказался…
========== Глава 3 ==========
Рина с нетерпением смотрела на брата, ожидая разъяснений по поводу приглашения директора. Брат молчал, видимо, мстя любопытной сестре за непослушание, и Северина не выдержала:
— Зельеваром?
— Именно, — кивнул головой Сев, снисходя до объяснений. — Уверен, что старик в курсе моего мастерства, но зачем-то решил предложить должность, на которую обычно претендуют ученики или, в крайнем случае, подмастерья. Как я уже сказал, я отправил ему сову с отказом, правда, сообщив, что с удовольствием сварю сложное зелье, если таковое понадобится ученику. И раз уж я буду делать это для любимой школы, то так и быть — предоставлю скидку в десять процентов.
— А что директор? — Рина представила лицо Дамблдора, прочитавшего то послание. — Ты ведь понимаешь, что это только предлог?
— Сестричка, я не дурней тебя, — обиделся Снейп и устремился в гостиную, где развалился в любимом кресле. Рина поспешила следом, сгорая от любопытства. Последней в комнату вплыла Фиона, и со вздохом облегчения устроилась на диванчике. Северина заняла место рядом с братом.
— Конечно, я догадался, что ему зачем-то нужно моё присутствие на собеседовании, — продолжил прерванный разговор Северус. — Понять бы, зачем?
Сев задумчиво провел по губам пальцем и тотчас же получил по рукам от заботливой сестры, которая пыталась отучить его от этой вредной для любого зельевара привычки.
— Он попытался ещё раз, — продолжил Снейп, недовольно зыркнув на сестру.
Фиона тихонько прыснула в ладошку — уж очень смешно выглядел сейчас муж.
Вопросов на этот раз не последовало и Северусу пришлось рассказывать без уговоров. Он и сам горел желанием пообщаться на эту тему с сестрой.
— В следующем письме он извинился за свою оплошность и заговорил о должности профессора зелий, полагая, что это место поможет мне набраться опыта, а также даст возможность заниматься наукой в свободное от уроков время. Также Дамблдор намекнул, что Слагхорн в скором времени собирается оставить преподавание, и я мог бы претендовать на должность декана…