Пролог
После падения трудно встать, иногда — невозможно. Но он стоял под проливным дождём и смотрел вверх. В небо. По смуглой коже стекали прозрачные ручейки, капли терялись в густых тёмных волосах, а он смотрел в небо и не закрывал глаза.
— К вам посетитель.
Никакой реакции. Он продолжал смотреть вверх — сквозь дождь и тяжёлые облака, словно собирался взглядом раздвинуть свинцовую пелену и различить звёздное сияние.
— Меня зовут Ким Чунмён, я владелец…
— Я знаю, кто вы, — перебили Чунмёна приятным низким голосом. И только тогда высокий смуглый человек соизволил перевести взгляд на Чунмёна, слегка повернув голову. Промокшая больничная блуза липла к широким плечам и груди. Он и раньше был худощавым, а сейчас — так и вовсе… Кожа да кости. И Чунмён не знал, в силах ли этот человек подняться после ужасного падения.
— Мне сказали, что через неделю вас выпустят из клиники. Это не моё дело, конечно, господин Ким, не подумайте, что я намерен лезть в вашу жизнь, однако… Однако если вы решите вернуться и вновь летать, я хотел бы, чтобы вы заглянули в Трансформер и прошли тест. Если тест вы пройдёте, я с удовольствием возьму вас в команду.
Ким Чонин медленно сунул руки в карманы больничных брюк и презрительным взглядом смерил зонт, что держал над собой Чунмён.
— У вас недобор?
Проницателен.
— Кто ушёл? Ледяной Принц? И у вас теперь нет чемпиона?
— У Ифань ещё полгода назад стал тренером команды. Да, он теперь уже не летает. Но ещё от нас ушёл другой пилот. Но чемпион в команде есть.
— Я не гожусь на роль ведомого, — жёстко отрезал Чонин и зашагал по тропинке в сторону небольшого прудика под резным деревянным мостом.
Гордыня. О да, Чунмён был наслышан об этой черте Чонина ещё в то время, когда Чонин занимал место лидера команды Эльдорадо и оставался бессменным чемпионом. Чемпионский титул он завоевал в восемнадцать. Первый и единственный, самый юный чемпион за всю историю Формулы Определения. Все его выступления, где он умудрился не занять первое место, можно было пересчитать по пальцам двух рук. Но их было меньше десяти.
Пока он не попал в аварию в своём последнем сезоне, он считался звездой первой величины. Но в тот день победа досталась команде Трансформер и У Ифаню. Потому что Ким Чонин по прозвищу Кай получил новый болид. Конструкторская ошибка: двигатель не выдержал нагрузок и взорвался. Потребовалось больше двух лет, чтобы Чонин смог встать на ноги. И через неделю он должен был вернуться в большой мир.
Чунмён не впервые сталкивался с подобным. Многие пилоты, оказавшиеся в схожей ситуации, больше не возвращались на трассу — летать не могли, испытывали ужас перед болидами и препятствиями на трассах. Поэтому Чунмён сначала навестил психолога, наблюдавшего Ким Чонина в клинике в процессе лечения. Психолог не отметил отклонений, и Чунмён решил рискнуть. Ему не требовался талант Чонина в полной мере — вряд ли Чонин способен вновь стать чемпионом, ведь многое изменилось за два года. Да и в команде уже был кандидат на звание чемпиона, будущая яркая звезда. Зато Чунмёну требовался опытный пилот и лидер команды, и он сказал об этом прямо.
— Мне нужен лидер, господин Ким. У Ифань больше не может занимать этот пост, потому что он больше не летает. Он тренер команды. — Чунмён шагал следом за Чонином и как будто беседовал с его спиной.
— Я гонял за Эльдорадо.
— Я это знаю. Если желаете, вы всегда можете попробовать вернуться туда. Если вас возьмут, конечно. Но у них есть свой чемпион и лидер.
— Кто? — Чонин остановился и повернулся лицом к Чунмёну. По смуглой коже всё так же струились прозрачные ручейки. И в тёмных глазах цвета крепкого кофе — ярким проблеском искра интереса.
— Шестьдесят первый номер. Весельчак Пак Чанёль.
— О… — невыразительно протянул Чонин. Ещё бы. Чуть больше двух лет назад Весельчак Чанёль был его ведомым и мечтать не мог о победе, разве только о бронзе. Потому что победа всегда принадлежала Ким Чонину. Вторым номером всегда шёл Ледяной Принц У Ифань из Трансформер. Расклад менялся очень редко. Настолько редко, что — опять же — можно было пересчитать исключения по пальцам двух рук.
Напряжённая борьба за чемпионский титул всегда шла между Эльдорадо и Трансформер. Между Каем и Ледяным Принцем. И Трансформер обычно проигрывала битву за битвой. Чунмён едва не разорился тогда. Если бы Чонин не ушёл с трассы два года назад, участь Чунмёна была бы незавидной. Но Чонин ушёл. Из-за глупой и нелепой конструкторской ошибки и халатности тестеров. Одно время даже поговаривали, что это была диверсия, но расследование расставило точки над i. Просто ошибка. И просто невнимательность. И это стоило Чонину чемпионского титула и двух лет в клинике.
А ещё поговаривали, что у чемпиона сдали нервы, потому что как раз накануне он расстался с омегой. Истинные пары чрезвычайно редко распадались, но иногда случалось. И Чонин угодил как раз в область этого крошечного исключения — потерял и свою половину, и ребёнка. И не он был инициатором разрыва. Однако Чунмён не придавал значения этим слухам, поскольку причина всё-таки была именно в новом болиде, а саму гонку Чонин провёл безупречно. Он не собирался проигрывать, что бы там у него ни случилось в личной жизни, и проиграл исключительно из-за конструкторской ошибки. Случайность чистой воды.
Чунмён не знал, поднялся бы он сам после такого. Но Чонин выглядел гордым, уверенным в себе и безмятежным. И холодным. Но они все казались холодными — антаресийцы. Что Чонин, что У Ифань. Два альфы-айсберга, погрязшие в гордыне. Два чемпиона. Бывших уже чемпиона, но сумевших вписать свои имена на страницы истории и в учебники. Два чемпиона, подтвердивших, что антаресийцы по-прежнему готовили лучших из лучших пилотов. И Чунмён почитал за счастье, что Ифань остался у него сейчас хотя бы тренером. За эти полгода в качестве тренера он превратил команду Трансформер в нечто невообразимое. И ещё никогда успех так легко не приходил к Чунмёну, как в два последних сезона.
Ну а нынешние проблемы… Нынешние проблемы не имели никакого отношения к Ифаню. В команде не было лидера, а команда без лидера обречена. Новый чемпион в лидеры не годился хотя бы просто потому, что был бетой. Бета не мог руководить альфами, как бы он ни старался. Да он и не горел желанием, новичок и юнец, уж куда ему. Поэтому Чунмёну требовался опытный пилот, лидер и альфа, который знал бы все трассы наизусть — каждый поворот, каждый изгиб, каждую коварную ловушку.
Никто не подходил ему лучше, чем Ким Чонин по прозвищу Кай, который был чемпионом семь долгих лет. И который стал чемпионом уже в восемнадцать.
Самое главное — Ким Чонин должен был подняться после падения. Обязан. Звезда У Ифаня зашла за горизонт, а юные звёзды ещё не успели над горизонтом подняться. Ким Чонин стоял в зените два года назад. И это ещё что-то значило. Пока что. Пока он не доказал, что упал и больше не в силах встать. Каждому нужен шанс на попытку. И Чунмён собирался дать такой шанс Ким Чонину, в которого он верил вопреки всему. Верил, что тот способен привести к победе юного чемпиона и стать лидером команды.
— Господин Ким, я очень надеюсь увидеть вас в Трансформер.
— Я подумаю, — уклончиво отозвался Чонин, вновь устремив взгляд в небо.
Он смотрел туда даже под проливным дождём и дарил Чунмёну надежду.
Нет, этот человек не собирался оставаться внизу. Он собирался подняться — подняться так же высоко, как и раньше. А то и выше.
Потому что в небо даже в дождь смотрят лишь пилоты, которым не место на земле.
========== Глава 1 ==========
Трансформер
Глава команды:
Ким Чунмён / альфа, гражданство Лира, 36 лет (бывший ТФ-1)
Тренер:
Ледяной Принц У Ифань / альфа, подданство Антарес, 35 лет (бывший ТФ-00)
Пилоты:
Лу Хань / бета, гражданство Альдебаран, 22 года (ТФ-7, дебютант)
Тао Хуан Цзытао / бета, гражданство Альдебаран, 24 года (ТФ-68)
Кай Ким Чонин — альфа, подданство Антарес, 27 лет (ТФ-88, раньше был в Эльдорадо Эль-88)
+ Чжан Исин / омега, гражданство Лира, 37 лет, супруг Чунмёна
Эльдорадо
Глава команды и тренер:
Ким Чондэ / альфа, гражданство Солнце, 35 лет (бывший Эль-21)
Пилоты:
Весельчак Пак Чанёль / альфа, гражданство Солнце, 30 лет (Эль-61)
О Сэхун / альфа, гражданство Солнце, 22 года (Эль-94)
До Кёнсу / бета, гражданство Вега, 27 лет (Эль-12)
+ комментатор Бён Бэкхён (Пак Бэкхён) / омега, гражданство Солнце, 30 лет, супруг Чанёля
Ким Минсок / омега, гражданство Альдебаран, 38 лет, супруг Чондэ
Глава 1
Окончание сезона проходило на Большой Лиранской трассе, сегмент которой цеплял край туманности, что здорово осложняло жизнь пилотам. Вся конструкция крепилась цепями — блоки и секции получали свои номера, а вот перед гонками их соединяли в случайной последовательности. Год назад как раз трассу дополнили многокилометровыми трубами из хромпластика, способного выдержать как высокие температуры, так и сильные удары корпусами болидов.
Ким Чунмён как глава “конюшни” Трансформер имел право на личную станцию наблюдения. Рядом с ним в кресле удобно устроился его супруг — Исин. Исин занимался финансовыми вопросами, не особенно интересовался кухней космогонок, но вот за официальными выступлениями во время сезонов Формулы Определения следил всегда.
Чунмён ласково погладил Исина по руке, слабо улыбнулся, когда тот повернул голову и смерил его долгим взглядом.
— Считаешь, Хань справится сегодня?
— Должен. Я говорил с ним накануне. Это всего лишь юношеский невроз. Он переживает, что он бета, и поэтому ему не дадут стать чемпионом. Представляешь?
— Мне кажется, ты утрируешь. Или же не до конца понимаешь ситуацию. — Исин отвернулся к окну, потом уставился на картинку на мониторе. Там как раз показывали всю стартовую линейку — болиды выстраивались сверху вниз на точных позициях в пять рядов.
— Почему ты так решил? — Чунмён машинально отметил, что болид под шестьдесят первым номером завис в центре третьего ряда. Эта позиция считалась самой выгодной. Из неё вхождение в ворота трассы было оптимальным. Лучшая траектория. Никто не мог обогнать на старте тот болид, что получил бы право начинать гонку с этой позиции.
— Потому что Хань с самого начала знал, как тяжело придётся бете, вознамерившемуся влезть на Олимп космогонок и потеснить там парочку альф. Мне кажется, что дело в ином. Хань, безусловно, талантлив, но от таланта мало прока, если его не развивать. Ифань тут мало на что годится, поскольку подход к гонкам у него и у Ханя совершенно разный, как и цели. Да и стили у них… Альдебаранская школа делает упор совсем на иные вещи, нежели антаресийская. Мне кажется, Хань просто запутался и топчется на месте. Ему нужен…
— …хороший пинок под зад? — хмыкнул с пренебрежением Чунмён.
— Вроде того. Ифань очень строг и напрочь лишён гибкости. Он принципиален. Иногда принципиален до абсурда. Им с Ханем в этом отношении тяжело. Ханю в качестве тренера нужен кто-то с более гибким разумом и довольно демократичный. И кроме тренера Ханю сейчас не к кому обратиться. Лидера в команде всё ещё нет.
— Я говорил с Каем.
— Но он ведь не принял твоё предложение сразу. Возможно, и не примет. Он семь лет гонял за Эльдорадо, может, он хочет туда вернуться.
— Нет смысла. За время его отсутствия сменился владелец конюшни. Теперь Эльдорадо фактически стала новой конюшней. Кай разве что Весельчака Чанёля и узнает. И я не слышал, чтобы он появлялся в этом месяце в Эльдорадо. Даже не зашёл забрать свои вещи, пришлось их отправить с курьером.
На мониторе вспыхнула надпись: “Разогрев разгонного модуля”. Стартовые позиции немедленно залились светом из-за включения разгонных модулей. Эти модули были навесными деталями, дополнительно крепившимися к болидам перед стартом. Болиды сами по себе прекрасно могли обходиться и без разгонных модулей, но тогда требовалось много времени на разгон до трассовой скорости. Это время измерялось в секундах, тем не менее, эти секунды превращались в вечность. Если болид во время гонки терял скорость и останавливался, шансов на то, чтобы включиться в гонку опять и догнать соперников, практически не оставалось. Остановка, как правило, означала проигрыш. За счёт же разгонного модуля болид сразу получал возможность начать гонку на трассовой скорости. Лететь с разгонным модулем было невозможно, потому на самом старте модуль отстыковывался от болида. И именно по этой причине после остановки на трассе из-за каких-либо непредвиденных обстоятельств болид не мог набрать трассовую скорость мгновенно — без модуля, только за счёт обычного разгона.
“Отстыковка разгонного модуля — старт!”
— Лиранский заезд начался, дорогие зрители, и ознаменовался предсказуемым открытием ворот номером шестьдесят один. Как вы все знаете, это Весельчак из конюшни Эльдорадо. Пожелаем ему удачи сегодня на трассе, ведь эта победа ему необходима. Всего одна победа отделяет Весельчака и Эльдорадо от чемпионского титула в этом сезоне. Такая же ситуация у конюшни Трансформер и их дебютанта под номером семь. Для Лу Ханя это третий сезон. В двух первых своих сезонах он смог стать чемпионом, пусть и не без напряжённой борьбы, но так даже интереснее. Седьмой номер прошёл ворота одиннадцатым. Напоминаю вам, что номер шестьдесят один и номер семь имеют по четыре победы в общем зачёте в этом сезоне. Пятая победа определит чемпиона. Итак…
Чунмён смотрел на тёмный иллюминационный экран и пытался спрятать недовольство. Хань прошёл ворота одиннадцатым, хотя его позиция на старте была достаточно выгодной для прохождения ворот в первой пятёрке.
— Он волнуется, — успокаивающе произнёс Чунмёну на ухо Исин, тоже на время забывший о комментаторе и таблицах с показателями на мониторе.
— Он должен не волноваться, а проходить трассу.
— Не будь настолько строг к нему — он всё ещё новичок и на этой трассе впервые. Нельзя стать чемпионом в один миг и без подготовки.
— Некоторым удавалось, — тихо буркнул Чунмён.
— Их единицы. И такие таланты случаются раз в сто, а то и двести лет. Природа не штампует их сотнями. Да и человеческая сущность сама по себе вещь хрупкая. Если бы даже Кай пришёл… Ты ведь уже не ждёшь, что он покажет тот же стиль и станет чемпионом вновь.
— Нет. Ему придётся практически заново всему учиться. Новые болиды, новая система управления, изменения в правилах… За два года всё поменялось. Если бы он два этих года провёл на трассе, то воспринял бы всё постепенно, как и другие. Но его не было. Для него эти перемены станут резкими и глобальными. Пока привыкнет… Он мне не для этого нужен. Опыт никуда не делся, он по-прежнему знает каждую трассу Формулы. И он был бы отличным лидером для команды.
— А ты спрашивал, чего хочет он сам? — Исин развернул монитор и радостно показал таблицу с позициями. Хань шёл уже шестым, но шестьдесят первый номер по-прежнему лидировал.
— Никто не сделает ему лучшего предложения. Никто. И никто больше не верит в него. Тот, кто уходит с трассы даже на полгода, потом уже не может вернуться без труда. Кай уходил не на полгода. Его не было тут больше двух лет. Всё сложно, Исин.
— Тогда зачем ты пытаешься вернуть его? И зовёшь к себе? Даже Эльдорадо этого не сделали.
— Сделали команды помельче, но Каю идти туда нет смысла. Вероятность, что одна из малых команд и кораблестроительных компаний смогут создать нечто уникальное, стремится к нулю. И Кай при всех своих талантах никогда не сможет достойно выступить на болидах, уступающих болидам ведущих компаний.
— Только потому, что болиды Нитро и Фокус им не по карману? — хмыкнул Исин. Трансформер работала по контракту с компанией Нитро, а Эльдорадо — с Фокус. Ещё два года назад Фокус лидировала на рынке космических кораблей и яхт — благодаря победам Кая. Сейчас же акции Нитро пошли вверх из-за побед Ледяного Принца и дебютанта Лу Ханя. У других компаний временами случались прорывы, но это, скорее, было исключением из правил. Лучшие двигатели и болиды предлагали именно Фокус и Нитро. Точно так же, как Эльдорадо и Трансформер предлагали лучших пилотов, которые могли достойно продемонстрировать болиды в деле.