<p>
Судьба сталкивает их впервые, когда Мелиорну двадцать один, а Иззи едва исполнилось шестнадцать. В свои годы у него уже репутация серьезного делового человека и звание первого советника Королевы Благого двора. У Из в её годы фамилия одной из самых уважаемых семей среди нефилимов, несколько рун на её совершенном теле, красная помада и двенадцатисантиметровые шпильки. Мелиорн пашет на благо своего народа семь дней в неделю, разрешая себе несколько часов сна и парочку коктейлей в пятничный вечер. А ещё быстрый сброс напряжения с первой встречной. Из тренируется с семи до девяти каждое утро, а по вечерам ходит с братьями на рейды, убивая демонов. На сон и еду остается тоже всего пару часов, благо порой это можно и вовсе заменить специальными рунами, но Иззи разрешает себе получать удовольствие от еды, музыки и фильмов примитивных. Точно также разрешает себе дарить парням многообещающие соблазнительные улыбки, за которыми, увы, ничего не последует.
Они слишком заняты и слишком разные, чтобы быть вместе, но всё случается так, как случается. Мелиорн стоит у барной стойки в клубе и вот уже полчаса цедит сквозь зубы свой бурбон. Он идёт на выход по темному коридору с какими-то тусклыми лампочками, когда на него налетает девчонка и целует. Мужчина и сам не знает, почему не отталкивает, почему разрешает ей пихнуть себя к стене и вжиматься бедрами. От неё пахнет весенними цветами, а губы отдают карамелью, и его сердце никогда прежде не билось так часто. Девушка очень сильная, Мелиорн ощущает это, когда она ловко меняет их местами, прячась за его широкой спиной. Её пухлые губы продолжают сминать его, а скользкий язычок врывается внутрь и ласкает нёбо. Мужчина стонет ей в губы и непроизвольно сжимает её бедра ладонями, возбуждение накрывает с головой, словно цунами. Где-то в конце коридора слышно чьи-то шаги, он чувствует чей-то беглый взгляд со стороны, после чего они снова остаются одни. Девушка отстраняется так же быстро, как и набросилась на него, её карие глаза горят озорным огоньком.
— Мне нужно было спрятаться... Спасибо за помощь, красавчик... — сбивчиво выдыхает она, а он пьянеет от её мелодичного голоса.
— Как тебя зовут?.. — хрипит всё ещё не в силах убрать руки с её бедер.
Впрочем, она делает это сама, как-то чересчур ласково и снисходительно скользя по его запястьям. Её пальцы мягкие и теплые, Мелиорн ловит себя на мысли, что он хочет, чтобы они касались его вечно. Она прячет очередную многообещающую улыбку за каскадом темных волос и стучит каблуками на выход, так и не ответив. Мелиорн мажет пальцами по губам и смотрит на подушечки, испачканные красной помадой, напрочь забывая о том, что хотел снять себе девчонку на вечер.
Он и сам не знает, что на него нашло, но он возвращается сюда каждый вечер, сокращая время на сон до минимума. Надежда на то, что охотница появится в клубе вновь, ускользает, как песок сквозь пальцы. Мелиорн знает, что из этого ничего не получится, потому что он — фейри, а она — нефилим, но ноги сами несут его сюда. Спустя две недели он принимает решение прекратить; ему кажется, что он увидел где-то вдалеке темную макушку с длинными волосами, но здесь куча брюнеток, а у него в глазах двоится от выпитого. Шакс выпрыгивает на него из грязного переулка по пути домой. Мелиорн путается пальцами в кармане, пытаясь выудить пузырек с ядом и плеснуть в демона, но тварь разлетается на куски от удара хлыста. Мужчина пораженно смотрит, как только что спасшее его оружие превращается в блестящую змею и обвивается вокруг запястья девушки, там и застывая фигурным браслетом. Она улыбается так тепло и искренне, её глаза снова искрятся хитрыми огоньками.
— Ты спасла меня... — удивленно шепчет он, мгновенно протрезвев.
Это действительно странно, потому что хоть соглашение и действует, но нефилимы защищают в первую очередь примитивных, обычно игнорируя жизни нижних.
— Услуга за услугу... — подмигивает девушка.
— Ты так и не скажешь мне, как тебя зовут?.. — он честно пытается поддержать это игривое настроение, но рядом с ней он чувствует напряжение, в том числе и сексуальное.
Она прикусывает нижнюю губу и лукаво улыбается, отрицательно мотая головой. Где-то рядом слышится шум и шаги двух пар ног, явно обутых в тяжелые армейские ботинки.
— Иззи, куда ты запропастилась?! — из-за угла появляются двое охотников, брюнетка только закатывает глаза, потому что её имя раскрыли.
— Выполняю работу, мальчики... Пошли... — смеется она и разворачивается на своих нереальных шпильках.
Мелиорн провожает их взглядом, наблюдая, как девушка перебрасывается подколками с блондином. Высокий брюнет рядом с ними оборачивается и смотрит на фейри подозрительным взглядом, предупреждающе поправляя колчан со стрелами на своём плече. Мужчина вдыхает поглубже нотки цветочных духов, повисшие в ночном воздухе.
Спустя три дня он замечает у барной стойки уже знакомый силуэт. Впрочем, не заметить сложно, потому что взгляды всех вокруг устремлены только туда. Кажется, сегодня девушка не на задании, уж слишком красивое платье, как для рейда.
— Иззи — это сокращенное от Изабель?.. — выдыхает он ей на ухо, садясь на высокий стул рядом.
— Три минуты и сорок шесть секунд... — отвечает она, даже не вздрогнув.
— Что, прости?.. — непонимающе вскидывает брови вверх фейри.
— Я думала, что ты заметишь меня раньше... — объясняет девушка, протягивая руку. — Изабель... Но мне нравится просто Из...
— Мелиорн... Приятно наконец-то познакомиться... — он подносит её ручку к губам и легко целует тыльную сторону ладони. — Будешь Космополитен?.. — мужчина кивает на ряды бутылок за барной стойкой.
Но девушка, кажется, и не замечает этого предложения, отвлекаясь на свой телефон. Мелиорн краем глаза замечает на дисплее надпись "Большой Брат", Иззи фыркает себе под нос и сбрасывает входящий вызов, и вовсе отключая телефон. Она оборачивается куда-то через плечо, и он тоже невольно смотрит туда, замечая того самого блондина и подозрительного брюнета, что и в прошлый раз.
— Бежим... — выдыхает брюнетка и хватает его за руку, подталкивая к черному выходу из клуба.
Мелиорн не помнит, как они оказываются в его квартире на Манхэттене, куда он обычно приводит своих девушек-однодневок. Изабель без лишних слов впивается поцелуем в его губы и тянет в сторону спальни, будто уже бывала здесь раньше и точно знает, куда идти. Они падают на кровать, и матрас под ними приятно пружинит, заставляя невольно улыбнуться. Иззи горячая и податливая, Мелиорн никогда не видел никого красивее, никогда не пьянел от кого-то так сильно. Она отзывается на каждое прикосновение, словно музыкальный инструмент. И в какой-то момент мужчине кажется, что её щеки чуть розовеют, но он не до конца уверен, потому что в бликах свечей сложно разобрать. Мелиорн долго ласкает её, пытаясь запомнить каждый изгиб превосходного тела, а потом проникает одним толчком. Девушка чуть вздрагивает и подается навстречу, внутри неё горячо, влажно и слишком туго, но это так хорошо. Фейри чувствует себя счастливым, когда она засыпает у него на плече, а её дрожащие ресницы щекочут его ключицу. Иззи ускользает ранним утром, с первыми лучами солнца, оставляя цветочный запах на подушке и красные разводы ангельской крови на простынях. Мелиорн ни черта не понимает в этой жизни, но знает только одно — он больше никогда не приведет её в эту квартиру на Манхэттене.
Алек кричит так громко, что уши закладывает. Иззи морщится и громко хлопает дверью своей комнаты, направляясь в душ. Низ живота тянет, но она не применяет Иратце, её лечат эти долбаные бабочки, щекочущие ребра изнутри.
Мелиорну кусок в горло не лезет, дышать отчего-то тяжело и больно. Ему кажется, что он сдохнет, если не увидит её снова. Он сам себе противен, потому что должен был понять, почувствовать. Вероятно, тот высокий брюнет — её парень, но зачем тогда она использовала его... Мелиорн переносит сюда горшки с розами, расставляя их по всей квартире, отчего комнаты заполняет сладкий запах, напоминающий её духи. Изабель стучит в его дверь спустя месяц после той ночи. Проскальзывает в спальню, одарив мужчину смущенной виноватой улыбкой, раздевается и ложится на кровать.
— Мне не нужно это... — выдыхает Мелиорн, противоречиво скользя взглядом по её обнаженному телу.
— Но ты хочешь... — шепчет Иззи, удобнее откидываясь на подушки.
— Ты не спрашиваешь... — констатирует он факт, сдаваясь и принимаясь сбрасывать с себя одежду.
— Это важно?.. — брюнетка выгибает бровь и тут же заключает его в жаркие объятия.
— Фейри не могут солгать, когда их спрашивают... — отвечает Мелиорн.
— А нефилимы не могут чувствовать... Но это ложь... — заговорщическим тоном сообщает девушка и целует.
Мужчина открывает зеленый портал и перемещает их с одной кровати на другую, находящуюся в его настоящем доме, в лесах фейри.
— Это чтобы ты не сбежала утром... — объясняет он, а затем припадает губами к соблазнительной ложбинке на груди, очерчивая языком ангельскую руну.
Спустя час они лежат вместе, и Из выглядит более расслабленной и удовлетворенной, чем в прошлый раз. Она не вдается в имена и подробности, просто рассказывает, что у неё строгие родители и три брата, один из которых приемный, ещё один — вечно хмурый, а самому младшему скоро исполнится восемь, но она просто обожает его. Мелиорн знает, что в его постели больше не побывает ни одна женщина, потому что лучше Изабель ему не найти.
Утром он надевает на её палец кольцо с изумрудом:
— Это вход в портал, чтобы попасть сюда... — объясняет фейри.
— Кажется, я люблю тебя... — шепчет Иззи.
— Кажется, я тебя тоже... — отвечает Мелиорн. — Спроси меня... — просит он, зарываясь носом в её волосы.
Девушка упорно молчит, а затем оставляет поцелуй на его скуле, где изображено птичье перо, и покидает его жилье. Мелиорн падает на кровать и улыбается в потолок, пока где-то на другом конце Нью-Йорка в Институте Алек кричит громче обычного. Из внимательно смотрит на брата, а затем говорит, что он когда-нибудь поймет.
Это сложно назвать отношениями, Изабель, словно дворовая кошка, приходит и уходит, когда ей вздумается, ластится и едва не урчит, пряча острые опасные коготки. Но Мелиорн рад каждому её визиту, он честно пытается показать, что всё это больше, чем просто секс, но они упорно заканчивают каждый разговор в постели. Порой Иззи приходит, чтобы задать несколько вопросов и узнать информацию для нефилимов, пользуясь тем, что он не может соврать. Мужчина не злится за это, но он бы хотел, чтобы Из спросила что-то другое, задала уже этот вопрос.
Мелиорн узнает, что она Лайтвуд чисто случайно, когда к нему обращаются за помощью её братья и ещё какая-то рыжая девчонка Клэри. Тот самый высокий брюнет протягивает ему руку и чеканит полное "Александр Гидеон Лайтвуд". Фейри внимательно смотрит на него, отмечая, как же сильно они с Изабель похожи, а затем вздрагивает, как от пощечины, осознавая. Они из разных миров, слишком разные, слишком бесповоротно всё предрешено за них. От понимания, что рано или поздно Иззи перестанет приходить, выйдет замуж за равного себе, родит ему детей, становится невыносимо больно.
Совсем скоро она предсказуемо присылает ему огненное письмо, где без лишних объяснений сообщает, что всё кончено. Через несколько дней его арестовывают представители Конклава и направляют на допрос в Институт. Изабель рвется к нему, со слезами на глазах лепеча что-то о том, что она не такая, что не хотела всего этого. Мелиорн отворачивает лицо и уже не чувствует, как наручники сжимают запястья, отчего руки затекают. Иззи слишком сильная, а он не знает, кому верить, поэтому и смиряется со своей участью, когда его под конвоем ведут к Безмолвным Братьям. Шансов выжить после испытания их мечом почти нет, Алек подталкивает фейри к пещере, отчего простить его сестру становится ещё тяжелее. Мелиорн вздрагивает, когда сопровождающих их охотников отбрасывает в стороны, он отчетливо слышит знакомый звук хлыста. Оковы мгновенно исчезают с его рук, и кто-то дергает его в один из пустых заброшенных фургонов, стоявших неподалеку.
— Думал, брошу тебя, красавчик?.. — горячо шепчет Изабель, обдавая его острое ухо своим дыханием.
Она помогает ему добраться в леса фейри, по пути сбивчиво объясняя, что родители заставили её разорвать любые связи с нежитью. Мелиорн нежно укладывает её на кровать и извиняется, целуя острые коленки. Его не покидает плохое предчувствие, Королева узнает обо всём и грозится отомстить Конклаву, строго настрого запрещая ему покидать пределы Благого двора.
Через старые связи ему стает известно, что Иззи будут судить за содействие в его побеге, а Магнус будет её адвокатом. Бейн успокаивает фейри, что всё будет хорошо, но мужчина предчувствует, что нет. Следующим вечером в его спальне открывается лиловый портал, и из него появляется взволнованный Магнус и зареванный Алек, держащий на руках сестру. Мелиорн не в силах что-то сказать, он даже пошевелить потрескавшимися сухими губами не может. Изабель выглядит такой смертельно бледной, что сердце обрывается и падает вниз, гулко разбиваясь вдребезги.
— Она жива?.. — шепчет он, боясь ответа.
— Они лишили её рун... Это было слишком больно... — Алек давится собственным всхлипом и бережно укладывает Иззи на кровать, только сейчас мужчина замечает, что руны на её теле стали тусклыми.
Магнус рывком притягивает юношу к себе, разрешая уткнуться носом в свою шею, и пускает успокаивающие искорки магии ему под кожу.
— Конклав признал Изабель виновной, я не смог ничего сделать... Простите оба... — хрипло выдыхает Бейн, всё ещё поглаживая нефилима по спине. — Процесс лишения рун очень болезненный... Это что-то вроде того, если бы ей выжгли все знаки одновременно... — объясняет маг, Алек от его слов вздрагивает, Мелиорн чувствует, как перед глазами плывет. — Она потеряла сознание от боли... Я немного восстановил её силы, но сейчас лучшее лекарство для Изабель — это крепкий сон... Её изгнали из Института, она теперь беспомощна, как обычный человек... Приглянешь за ней?.. — заканчивает Магнус, фейри часто и спешно кивает.