Шумный, объятый праздничным духом, дом затих. Пару часов назад вечеринка по случаю дня рождения старшего сына Старков — Робба подошла к концу. Детей уложили спать, а взрослые продолжили праздник на увитой плющом деревянной веранде со стеклянной крышей. Из окна детской виден был тёплый свет садовых фонариков, зажжённых под карнизом веранды, а если прислушаться, то доносились весёлые голоса и смех.
Арья и Бран давно уже сопели в своих кроватках, как и малыш Рикон, а старшие ребята веселились в комнате Робба: играли в какие-то игры на приставке.
Теон долго вертелся в постели и никак не мог уснуть, в конце концов, откинул покрывало и тихонько спустился с кровати. Хотелось быть вместе с Роббом и Джоном, но его никто не позвал. Теону уже исполнилось девять лет, и он воображал себя почти взрослым, но его уложили спать вместе с малышами, хотя время не подошло ещё и к десяти вечера. Он, конечно, считал это величайшей несправедливостью. Да и Робб его обидел, если уж признаться честно, когда не взял в игру. Может, сделал это и не специально, но Теон понял, что ему вовсе не место в компании взрослых ребят. Видно, со скучным и молчаливым Джоном Роббу куда интереснее, чем с ним.
Теон обиженно сопел, разглядывая тёмную лужайку за окном, вдалеке виднелись одинокие качели и красная пластиковая горка. У Старков был большой дом и целых пятеро детей, поэтому они устроили во дворе самую настоящую детскую площадку: даже замок, состоящий из разноцветных блоков с кучей канатов и лестниц, располагался на заднем дворе. К замку прилагались две высокие сторожевые башни и веревочные мостики с шаткими досками, соединяющие комнатки первого яруса. Настоящее сказочное королевство!
Дневная жара спала, а чуть заметный свежий ветерок просачивался через едва приоткрытое окно. Теон подумал, что будет здорово выйти на воздух, тем более, что заснуть всё равно не мог. С другой стороны больше всего сейчас хотелось заглянуть в комнату к Роббу и посмотреть, в какую же игру они играют с Джоном. Может, его не прогонят, если он придёт? Обида и любопытство боролись друг с другом, и Теон не мог выбрать, как же ему поступить. Он уже решил отправиться к Роббу, наплевав на гордость, и на цыпочках проскользнул к двери. Однако насмешливый голос остановил его у порога:
— Чего, тоже не спится? — темноволосый мальчишка в яркой оранжевой пижаме завозился на соседней кровати, и так и не услышав ответа, соскочил на пол. В лунном свете его светло-серые глаза отливали серебром, а кожа казалась слишком бледной, словно у настоящего вампира.
Теон одёрнул пижамную рубашку и шмыгнул носом.
— Ага. Хотел прогуляться. Я дома так рано никогда не ложусь, — немного скованно пояснил он. Этого мальчишку он почти и не знал, а имени не расслышал, когда их знакомили днём. Теперь уже неловко было спрашивать.
— Тебя не взяли в игру? — по-взрослому серьёзным тоном спросил мальчик.
— Мне и не хотелось вовсе. Подумаешь, — Теон гордо вскинул подбородок и засунул руки в карманы на рубашке. Кармашки были маленькие и тесные, явно приляпанные для красоты, а не для дела, и от того поза получилась нелепой, да и штаны чуть не съехали вниз.
Мальчишка рассмеялся, а после сделал два быстрых шага навстречу. Теон отметил, что тот пониже на полголовы, и каким бы он не хотел казаться суровым, вряд ли был старше него самого.
Мальчишка усмехнулся и положил твердую ладонь ему на плечо.
— У нас своя игра будет, поинтереснее, — заговорщическим тоном прошептал он.
Теон не успел ничего сообразить, как сосед по комнате вытолкнул его за дверь, а после выскользнул следом. Оказавшись в тёмном коридоре, приложил палец к губам и поманил его за собой в гостиную. Теону стало любопытно, что же он задумал.
В гостиной мальчишка щёлкнул кнопкой настенного бра и быстро осмотрелся, уверенно подошёл к высокому книжному шкафу и вытянул с полки какую-то коробку. Удивительно, как быстро он сориентировался в незнакомом доме. Раньше Теон не встречал его на различных праздниках у Старков. Кажется, мальчишка со своей семьёй переехал сюда совсем недавно.
Мистер Болтон — его отец был управляющим на заводе у Эддарда Старка. Отец Робба пригласил своего нового сотрудника вместе с сыном на вечеринку.
Семья Теона жила по соседству, и он с раннего детства знал Робба и младших Старков, родители общались, и дети много времени проводили вместе. Конечно, с шестилетней Арьей и четырёхлетним Браном Теону было вовсе неинтересно. В основном он играл с Сансой, они даже учились в одном классе, и для Теона она стала почти как сестрёнка. Пусть порой вредная и жутко капризная, но всё равно своя.
Хотя больше всего Теону нравилось проводить время с Роббом. Тому как раз исполнилось тринадцать, и Теону казалось безумно круто иметь такого взрослого друга. Правда Робб никогда и не говорил, что они друзья. Он всегда вёл себя доброжелательно и радушно, даже как-то заступился за Теона перед местными хулиганами, однако дружбе с ним предпочитал компанию сверстников. А ещё Робб часто проводил время со своим двоюродным братом Джоном, который был всего на год младше его. Теон тайком завидовал Джону, но поделать ничего не мог.
Мальчишка тем временем поставил большую картонную коробку на кофейный столик и, опустившись на пол, откинул крышку в сторону.
Теон пренебрежительно фыркнул:
— Настольная игра? Это весело, по-твоему? — он хотел развернуться и пойти к Роббу, надеялся, что его всё-таки примут в игру, но мальчишка схватил его за руку и потянул вниз.
— Сядь! Ты совсем глупый, если думаешь, что они захотят с тобой водиться. Они уже в средней школе учатся и считают, что ты сопливый щенок. Можешь остаться со мной или катиться ко всем чертям, — резко заявил он.
Теон даже растерялся от такой грубости и не знал, что ответить.
— С чего ты вообще взял, что я иду к ним?
— Как будто я не видел, что ты всё время тёрся рядом с Роббом, — хмыкнул мальчишка.
Теон вспомнил, что сам он на вечеринке большую часть времени молчал и не принимал участия в играх. Просто болтался рядом и наблюдал или играл в телефон. Он тогда ещё понял, что этот мальчик странный.
— Как тебя зовут? — решил всё-таки спросить Теон, опустившись на ковёр.
— Рамси.
— А…
— Я запомнил твоё имя, Теон, — не дав ему договорить, перебил Рамси. Должно быть, хотел укорить. Он опрокинул коробку и вытряхнул на стол цветные фишки и твёрдую картонную карту.
— Вдвоём играть всё равно неинтересно, — перебирая в руках фигурки и карточки, заметил Теон.
— А мы не будем играть вдвоём, — заявил Рамси. — Чего ты встала? Заходи, — бросив взгляд в сторону дверного проёма, сказал он.
Теон нахмурился, не понимая к кому он обращается, и обернулся. Санса робко застыла у входа в гостиную со стаканом сока в руках. В своей лёгкой розовой ночнушке и с распущенными рыжими волосами она походила на настоящую фею.
— Ты такой грубиян, — подойдя ближе, заявила Санса. Впрочем, извинений она так и не услышала, а узнать, что же затеяли мальчишки, ей наверняка хотелось, поэтому она поставила стакан на край стола и аккуратно опустилась на огромный мягкий диван, обитый золотисто-зелёной тканью.
Рамси лишь хмыкнул, кажется, он вовсе не считал, что ведёт себя невежливо.
— Будешь играть с нами, принцесса, — заявил он. Именно так, не спрашивая, а утверждая.
А Санса, кажется, загорелась его предложением, позабыла обиду и отыскала на полках высокого орехового шкафа свечи, отправила Теона на кухню за спичками.
— Так будет более таинственно, — сообщила она, когда они уселись вкруг, выключили свет и зажгли свечи.
Лёгкий газовый тюль трепетал от летнего ветерка, а язычки пламени танцевали от сквозняка. Ребята затаили дыхание на мгновение, игра стала казаться не пустой забавой для того, чтобы убить время, а чем-то волшебным и загадочным. Рамси передал Сансе листок с правилами и велел читать вслух. Сам же вертел в руках песочные часы, которые тоже входили в комплект настольной игры.
После того, как были оглашены правила, ребята принялись выбирать себе фигурки, олицетворяющие игрока. Всего их было семь, столько же, сколько и королевств на карте (игра так и называлась «Семь королевств»). По легенде у каждого из этих королевств был свой покровитель, и каждое из них главенствовало в какой-то своей области: закон и порядок, земледелие, ремесло, военная мощь и так далее. На тёмно-коричневом картоне раскинулись горы, моря и леса и, конечно, семь великих государств, которые и предстояло завоевать игрокам.
Фигурки Отца, Матери и Старицы сразу оказались отложены в сторону. Никто их не выбрал. Санса, конечно же, отдала предпочтение Деве, символизирующей красоту и молодость. Теон, недолго думая, схватил фигурку Воина. С сильной армией можно захватить все остальные королевства.
— Кузнец — тоже хороший покровитель, — сказал он Рамси, у которого выбора почти не осталось.
Рамси лишь усмехнулся и взял в руки фигурку Неведомого — какого-то монстра в балахоне и наброшенном на голову капюшоне. Ему принадлежало мрачное, тёмное королевство, окруженное высокой горной цепью. Солнечные лучи редко касались его земель, и оно тонуло в сырых туманах и сумерках.
Когда фигурки были выбраны, Теон перевернул песочные часы, а Рамси передал кубики Сансе.
— Пусть принцесса начинает.
Теон даже удивился тому, что дерзость в нём странно сочеталась с галантностью. Игра началась. Затрепетали на ветру флаги, а солнечные лучи блеснули на доспехах конницы. Армии готовились к бою. Каждый игрок выбрал свою стратегию: Санса, чью королевство было богаче других, делала упор на интриги, подкуп и хитрость; Теон, конечно, пустил в ход свою многочисленную армию; Рамси же предпочёл дождаться, когда соседнее королевство будет ослаблено засухой и голодом, вследствие неурожайного лета, и направил дипломатическую миссию в соседние земли. Купил королевство за хлеб. А остатки жалкой армии добили его тёмные воины.
В итоге у Сансы и Рамси оказалось по два королевства, а у Теона целых три. Он, конечно же, бурно радовался такому исходу и предвкушал грядущую победу. Вот только всё вышло иначе.
Рамси перебрал в руках свои карточки событий и задумчиво прикусил губу. Взглянул на Сансу и усмехнулся, выбросил на стол карту со скелетом в балахоне.
— Чума, принцесса, — глядя на озадаченное лицо девочки, произнёс Рамси. Неведомый — единственный из всех покровителей обладал магией и мог насылать проклятья.
— Как это так?! Это нечестно! — принялась возмущаться Санса, уперев кулачки в боки.
— Предавать союзников нечестно. А от чумы никто не застрахован, и от голода тоже, — спокойно отреагировал Рамси, триумфально сложив руки на груди.
Санса состроила недовольное лицо и принялась обдумывать варианты действий.
— Я заплачу золотом, если ты отменишь проклятье, — сказала она. Казна её государств была переполнена монетами и золотыми слитками.
— О, золото меня не интересует, — закатив глаза, заявил Рамси, а после выдержал эффектную паузу.
— Я не отдам тебе своё королевство, — решительно заявила Санса.
— А мне и не нужно. Твои люди всё равно умрут и станут моими. Земли мёртвых принадлежат Неведомому, — пояснил Рамси. — Ты ведь читала правила.
Санса, кажется, растерялась и смешно округлила рот.
Теон приложил ладонь с зажатой в руке фигуркой ко лбу. Это был эпический провал. Они переглянулись с Сансой.
— Я заплачу Воину за армию, и мы захватим твоё королевство! — воскликнула она.
— Попробуй. Только к тому времени твои воины уже станут моими. Больше мертвецов — больше армия.
— Но… — Санса вновь переглянулась с Теоном, и тот пожал плечами. Земли Неведомого располагались на самом краю карты, и чтобы добраться до них требовался не один ход.
Санса обречённо вздохнула и обиженно надула губы.
— И что ты хочешь?
— Тебя. Политический брак, — улыбнувшись, ответил Рамси и поставил в центр карты свою фигурку.
— Вот ещё! — вспыхнула Санса. — Какой-то король мертвецов мне совсем не нравится.
— Это политический брак, дура. Я тебе и не должен нравиться.
— Эй! — Теон хотел заступиться за Сансу и положил руку Рамси на плечо. — Так нельзя разговаривать с девочками. Извинись.
Рамси легко скинул его ладонь и обернулся к нему с уже привычной наглой ухмылкой.
— Да ну. Тебя, по-моему, никто не спрашивал.
Теон хотел возразить, но Рамси его оттолкнул.
— Время вышло, принцесса, — Рамси перевернул часы, песок в которых полностью заполнил нижнюю чашу, и, не обращая больше внимания на Теона, выжидающе уставился на Сансу. — Твоё решение?
Санса повздыхала, покусала губы и подергала за кружевные оборки на своей ночной рубашке.
— У меня даже выбора не было. Я согласна отправиться в твоё дохлое королевство, — язвительно закончила она. Должно быть, её утомило, что Рамси всё время обращается к ней «принцесса», да ещё и вынудил сдаться.
Рамси, кажется, остался доволен, и лицо его засияло как новая монета.
Теон размышлял, что же делать: его преимущества таяли на глазах. Теперь у Рамси было целых четыре королевства и принцесса.
Санса долго возмущённо вздыхала, а потом поднялась на ноги и ушла на кухню. Вернулась с подносом в руках, на котором стояли кружки с чаем и большая тарелка с сэндвичами с ветчиной и сыром.
За время её отсутствия Теон успел прохлопать одно из своих королевств, на которое Неведомый наслал свою армию мертвецов. Впрочем, долго горевать не пришлось, так как судьба оставшихся двух тоже была предрешена.
— Это подло! — воскликнул Теон, бросив свою фигурку на стол и едва не опрокинув кружку с чаем.
— Надо было объединяться и помогать другим, а не предавать, — бросив быстрый взгляд в сторону Сансы, сказал Рамси. — Чтобы накопить магию нужно время, вы сами прозевали свою возможность победить.
— Всё равно это несправедливо! Тебе самая сильная фигура досталась!
— Ну, конечно! Вы сами выбирали.
Они бы ещё долго могли спорить, но внезапно в коридоре хлопнула входная дверь. Все сразу притихли, легли на пол за диваном и затаили дыхание. Наверное, кто-то из взрослых вернулся в дом. Санса сердитым шёпотом сказала, что им обязательно попадёт, если их поймают за ночными посиделками. Шаги прозвучали совсем близко, и ребята замерли, надеясь, что в комнату никто не войдёт. Они лежали совсем рядом на мягком ковре, пушистый ворс которого щекотал босые ноги. Санса схватила мальчишек за руки и прикусила губу, беспокойно поглядывая на дверь. Спустя долгую тревожную минуту шаги отдалились и опасность миновала.
Общее ночное приключение, таинственная игра и риск быть застуканными в неурочный час их объединили. Ребята не стали продолжать спор, собрали игру и задули свечи, а после в молчании разбрелись по своим комнатам.
****
На следующее утро гости начали потихоньку разъезжаться. Теон упросил отца остаться до вечера. Дома было скучно и одиноко, и ему хотелось поиграть со сверстниками. Мать Робба и Сансы всегда тепло к нему относилась, так что он часто гостил у Старков. Рамси почему-то тоже остался. У его отца появились какие-то важные дела, и он попросил миссис Старк присмотреть за сыном.
День выдался тёплым и солнечным. Ребята бултыхались в надувном бассейне с тугими резиновыми стенками, а водные брызги, упавшие за борт, искрились на изумрудной траве, словно драгоценные камни.
Миссис Старк играла в мяч с малышами, а после отправилась готовить обед, наказав старшим присмотреть за младшим. Позже, когда все они завершили трапезу на свежем воздухе, состоящую из салата и холодных закусок (больше в такую жару ничего и не хотелось), Робб с Джоном умчались кататься на велосипедах. Теона опять с собой не взяли, и он загрустил, уныло ковыряя песок под ногами остриём пластмассового меча, глядел как малыши возятся в песочнице.
Санса вышла на улицу в невесомом воздушном платье лимонного цвета и присела рядом с ним на скамейку. Взяла за руку и тепло улыбнулась.
— Опять тебя не взяли?