Занебесные каникулы
Глава 1
— Лови, ушастый!
Дэн резко обернулся и еле успел поймать разводной ключ. В самый последний момент, ещё немного — и получил бы им в лицо.
Следом за инструментом прилетел смех... И это стало последней каплей, всё внутри закипело. Ху совсем обнаглел!
— Да я тебя сейчас!..
Сжав кулаки и пылая гневом, Дэн кинулся нести возмездие. Но расправы не вышло. Мягкий звук, с которым открылся ведущий в отсек люк, и громкий голос капитана заставили замереть на полушаге:
— А ну, отставить, юнги! Чего за бардак?..
— Есть отставить, Капитан Смолко!
Мелкая ссора тут же оказалась забыта перед лицом куда более страшных неприятностей. Дэн вытянулся во фрунт — именно так, как любил этот бывший имперский вояка. Где-то там, сзади, то же должен был сделать негодник Ху, если, конечно, совсем не растерял остатки разума и чувства самосохранения.
Капитан медленно зашёл, стуча деревянной ногой по металлической палубе. Остановился, подвигав вверх-вниз неизменной трубкой, торчащей из уголка рта, и выпустил облачко дыма.
— Опять разбой чините, сорванцы? А?..
— Никак нет, тащкапитан!..
— Ты! — начальственный палец угрожающе ткнулся в грудь Дэну. — Не ври мне!
— Мы просто... Игрались, — мысли о том, чтобы заложить Ху и наябедничать, даже не проскочило.
— Игрались они, мать-перемать... Я вам поиграюсь! Слушай сюда, молодёжь. Нас, наконец, наняли. Деньги неплохие. Но пассажир — тень, аристократ, понимаете, к чему я? Срочно привести себя в образцовый порядок. И чтобы вас ни видно, ни слышно. Поймаю на шалостях — будете всю дорогу палубы драить, до кошаче-яичного блеска. Вылет через пять стандартных часов. Всё ясно?..
— Такточно, тащкапитан!
— Тогда впер-р-рёд!..
Главный человек на судне, и, по совместительству, его единственный владелец, развернулся и молча заковылял прочь. Мол, и без вас дел хватает. А Дэн застыл, ошалело глядя ему вслед. Он не ослышался сейчас? Как такое может быть? Тень, здесь, на «Эдде»! Это казалось невозможным. Соприкосновение с другим миром, таким же бесконечно далёким, как звёзды за иллюминаторами...
— Я неясно выразился? Чего стоим?! Марш выполнять!.. — резкий окрик вернул с небес на палубу и напомнил о том, что если дан приказ — выполнять его надо единственно возможным способом, то есть бегом.
Стараясь реабилитироваться, Дэн сорвался с места со всей возможной скоростью. Но тут же, выскочив в коридор, едва не влетел в бородатого здоровяка-боцмана, который уже вовсю распекал Ху. Второй юнга не страдал лишней рефлексией, не «зависал», стоя с открытым ртом, сделал всё быстро и сразу. Наверняка, при этом ещё и злорадно посмеиваясь про себя, предвидя капитанский гнев и наблюдая неуклюжесть товарища. Но сути это не изменило — их обоих одинаково погнали на погрузку припасов...
И всё бы ладно, но, как на зло, незадолго до того сломалась тележка на антиграве, и все ящики и бочки пришлось таскать на своём горбу. Чтобы успеть в срок, на сходнях собралась практически вся команда, даже тощий и как всегда поддатый док.
А когда, ценой ноющих спин и сбитого дыхания, со всем этим закончили, пришло следующее распоряжение — привести в порядок пассажирские каюты, которые давным-давно не использовались по назначению и превратились в свалки всякого хлама.
Ху ворчал и посылал проклятия на головы окаянных аристократов, ради которых пришлось выполнять столько лишней работы, и Дэн частично был с ним согласен. Но только частично — кому, как не ему, было знать, для чего этому проказнику свободное время. Да и наниматели наверняка богатые, что обещало поправку финансового положения экипажа. Из-за долгого отсутствия заказов капитан уже который раз вынужденно удерживал часть жалованья...
Пяти часов на всё про всё оказалось до неприличного мало. Чтобы заняться собой, времени уже практически не было, и пришлось делать всё поспешно и кое-как. Дэн лишь наспех ополоснулся, почистил одежду, особенно блестящие металлические части, и при помощи уничтожающей волосы машинки решил вопросы с тем, что на голове.
Вроде, прокатило. Во всяком случае, капитан ничего не сказал, когда выстроил преобразившуюся, необычно парадную и совершенно не похожую на себя команду перед кораблём.
Пассажиры появились с опозданием. Небольшой флаер спикировал из красных небес планеты и затормозил только в самый последний момент, чуть не врезавшись в поверхность. И не успел он полностью остановиться, как изнутри выпрыгнули две вооружённые фигуры в обтягивающих матово-чёрных комбинезонах.
Дэн сначала уставился во все глаза в направленные, казалось, прямо на себя стволы плазмаганов, но потом разглядел тех, кто их держал, и забыл про всё. Эти двое оказались девушками. В свете такого пикантного знания необычное зрелище заиграло новыми, совершенно иного оттенка красками — как и лицо юнги.
Неприлично облегающая одежда слишком точно повторяла рельефы хорошо тренированных, но не перекачанных тел. Взгляд против воли так и прикипал ко всему этому великолепию, к откровенно подчёркнутым эластичной тканью высотам и впадинам.
Полностью осознав и прочувствовав всё, что видит перед собой, и догадавшись, что покраснел, парень разозлился на себя. Особенно от понимания, что ничего с этим сделать не сможет.
До ушей донёсся шёпот Ху, на самом пределе слышимости:
— Не пялься ты так... Игрушки красивые, но бесполезные.
Дэн чуть склонил голову, изображая лёгкий интерес и недопонимание.
— Не заметил? Это жрицы, Серы-воительницы. Вон, знаки. Так что им нельзя, обет дурацкий. А жаль, такое добро...
Юнга не договорил. Взгляд капитана, мимолётно брошенный в сторону нарушившего дисциплину, оказался достаточным аргументом, чтобы мгновенно заткнуться.
Тем временем, из флаера появился ещё один пассажир, и Дэн вновь обратил всё своё внимание туда. Зыбкое марево голографического плаща полностью скрывало как лицо, так и фигуру неизвестного, медленно и величественно сошедшего на поверхность космодрома. Было не ясно даже, какого он пола.
Зычный голос капитана Смолко развеял все сомнения:
— Принцесса Анна, добро пожаловать. Я рад пригласить вас на борт своего клипера. Надеюсь, вы не пожалеете, «Эдда ван Хеемстра» — один из самых быстрых и надёжных кораблей...
Из-под голографического плаща показалась тонкая изящная ладошка, которая поднялась вверх в останавливающем жесте, как-то очень просто и естественно заставив капитана замолчать. Затем она чуть приподняла мерцающую завесу, немного, так, что стало видно лицо. Совсем юное, миловидное, словно игрушечное, на котором выделялись огромные зелёные глаза и пухлые яркие губки. Дэн с удивлением понял, что по биологическому возрасту принцесса — его сверстница.
— Прошу вас, не надо формальностей, — мелодичный голосок зазвучал в ушах настоящей музыкой. — Я буду рада, если мы сейчас просто возьмём и улетим отсюда.
— Как скажете, ваше высочество, — капитан изобразил галантный полупоклон, склонившись ровно настолько, чтобы любому, даже незнакомому с этикетом, стало понятно: он показывает всё возможное уважение, но обозначает некую границу, своё право на свободу и независимость.
«Эдда» была готова к вылету, и только принцесса с телохранительницами прошествовали в отведённую им каюту, как клипер сорвался в воздух. Быстро набрав скорость, он устремился прочь от уже давно опостылевшей Дэну планеты, на поверхности которой они проторчали до неприличного долго...
Куда лежит их путь, юнги выведали уже через пару часов, у вышедшего прогуляться штурмана. «Эдде» предстояло лететь до Альфы Работорговца, минимум неделя пути — куча времени, когда они будут, по сути, предоставлены самим себе. Главное — не попадаться на глаза боцману или капитану.
Конечно, у негодяя Ху был свой взгляд на то, чем заняться в полёте. Не успел Дэн порадоваться, что они снова дома, в космосе, и могут немного передохнуть от внезапно свалившихся многочисленных забот, как юнга сполна ощутил на себе всю дьявольскую изобретательность товарища. Облитый с ног до головы водой из какой-то бутыли, он вновь воспылал жаждой мести, и, позабыв обо всём на свете, кинулся вслед за обидчиком. И на этот раз даже получилось нагнать его, повалить и усесться сверху — наконец, можно было поквитаться за всё!
Ху заливисто рассмеялся — ему всегда было всё равно, что с ним делают, и что бы ни случилось, это лишь забавляло его. Величайшая несправедливость. Как Дэн ни старался отплатить той же монетой за все те штуки и розыгрыши, по сути, ответить на них ему было нечем. Но, конечно, это вовсе не значило, что он собирался спустить всё этому поганцу с рук.
— Попался! Чего смеёшься? Я тебе сейчас покажу, как водой брызгаться! И как ключами кидаться, тоже покажу!..
Звук люка, втянувшего сегменты в стенные пазы, заставил обмереть. Опять, второй раз за день! Только бы не капитан! Дэн медленно поднял взгляд вверх, и внезапно осознал: да ведь они находятся в том коридоре, в который выходят пассажирские каюты! Как они очутились здесь? Он преследовал обидчика, как-то особенно не глядя по сторонам. А тот всё бежал, бежал и бежал куда-то... Дэн следом, и... Неужели, Ху это специально подстроил?..
— Что тут происходит? — знакомый мелодичный голосок. Принцесса. Это ещё хуже, чем могло быть. Капитан убьёт их... Они всё-таки умудрились сделать то, что он категорически запретил!..
— Я... Мы... Э...
Ху зашевелился внизу и вдруг как-то очень ловко выскользнул из захвата.
— Ничего страшного не происходит, ваше высочество! Прошу извинить нас! — проговорил он, гибким слитным движением поднимаясь на ноги. — Просто, этот дерзкий юнга догнал и избивает меня около вашей каюты. Но, поверьте, это вышло совершенно без умысла, никто не хотел тревожить ваш покой! И, если что, не бойтесь. Он мне ничего не сделает. Этот парень хоть и вспыльчивый, но в глубине души добрый... Ведь правда, ушастый? Кстати, меня зовут Хуан, а этого лопуха — Дэнис.
Ху изящно поклонился, а Дэн даже и не знал, как реагировать на эту клоунаду, что делать и говорить дальше. Отмутузить бы хорошенько этого поганца, за то, что нагло врёт и опять прошёлся по самому больному — по его внешности, дурацким оттопыренным ушам. Но, наверное, делать это на глазах самой настоящей принцессы не стоит. Вроде как, не по этикету...
— Ничего страшного. Я извиняю вас, и рада знакомству, — чарующий голосок Анны ворвался в броуновское движение мыслей Дэна и придал ему общее направление. Юнга как-то вдруг позабыл и злость, и обиду, и всё связанное с Ху стало каким-то неважным. Внутри затрепетало. Парень никак не мог поверить в происходящее. А такое, вообще, бывает?! Самая настоящая принцесса говорит с ним! Да ещё какая — казалось, он никогда не видел более милой девушки! По крайней мере, со времени своего рождения — точно.
— Что тут происходит, мать-перемать?.. Юнги, я вам что говорил?! — грозный голос капитана приземлил не хуже орбитальной зенитки. Дэн вздрогнул и затравленно посмотрел в сторону явившегося из-за предательского угла коридора предвестника очередных неприятностей. Стоило только обрадоваться, что с принцессой, вроде, пронесло, и она не злится на них — как на тебе, новая напасть!
— А что вы им говорили, капитан?.. — нет, этот голос можно слушать вечно. Ради такого можно драить палубы всех кораблей мира...
— Я им говорил, ваше высочество, чтобы вели себя прилично. И чтобы не смели творить всё то, что они обычно вытворяют! Но эти балбесы, похоже, считают, что на мои слова можно положить...
Злобный стук деревяшки по палубе наконец замолк, одновременно с последними словами капитана. Он остановился, выпустив изо рта облако дыма, и рассерженно качнул трубкой. По её движению члены команды уже давно научились определять настроение старого офицера, сейчас он был именно зол...
— Но вы же не будете казнить их за это? — Дэну показалось, или он услышал в голосе принцессы беспокойство? Хотя, стоп... Про что она?.. Какое казнить?! — Мне кажется, тут хватит плетей. Ведь эти ребята не совершили ничего такого?..
— Плетей? Ха-ха, мать-перемать... Конечно... — капитан рассмеялся, но взгляд его металлических глаз, перескочивший с Дэна на Ху, содержал веселья не более, чем сплав ствола гипербластера. — Конечно, надо бы. Вот только, ни пороть, ни тем более казнить за малейшую провинность, у нас такое не принято. Простите уж, нам, космическим варварам, далеко до этих ваших прогрессивных порядков... Хотя, эта парочка заслужила хорошую взбучку, и они отработают сполна. Ясно, да?.. Почему ещё здесь?! Чтобы через час все палубы на корабле блестели, как яй... как глазки у кота! Потом жду у себя! Марш!
На этот раз Дэн сорвался с места сразу. Час на все палубы — до неприличия мало, а их всего двое. И капитан ведь не шутит, нет... Если они не справятся, будет только хуже, много хуже. Не единожды проверено.
— А хороша принцесска, да? — голос Ху, побежавшего следом, вырвал из раздумий. — Прямо страсть как хороша. И никаких обетов! Жаль, конечно, не нашего полёта корабль...
Захотелось ему врезать. Очень. Но... Время. Если затеять потасовку сейчас, они не успеют точно. Получается, этому негодяю опять не отплатить... Вот как он всегда умудряется выходить сухим из воды?
Резкий поворот коридора, и Дэн на всей скорости практически налетел на кого-то. Высокая чёрная фигура, лицо, неразличимое за шлемом. Кто это? Откуда здесь? Почему человек в скафандре не в шлюзе, где их обычно и снимают?..
Внезапно пришло осознание. Боевой скафандр! Имперский, бронированный, с экзоскелетом, реактивными ускорителями и ещё кучей полезных опций. На корабле такой только у капитана, и этот тип в коридоре — не он.
Дэн будто в замедленной съёмке смотрел, как в его сторону поворачивается ствол гипербластера. Вдруг стало ясно — от того, насколько быстро закончится это движение, зависит, сколько мгновений ему ещё жить. И ничего сделать он уже просто не успеет: ни убежать, ни скрыться, ничего.
Сбоку, на периферии зрения, мелькнуло что-то тёмное. Спереди сверкнуло. Затем ещё раз. Раздался грохот. Дэн рефлекторно зажмурил глаза.
Когда открыл их, всё было кончено. Чёрная фигура валялась на палубе, рядом — Хуан с безобразной дырой в груди. Рука его сползла с рукояти виброножа, воткнутого между броневыми пластинами скафандра. Где он только прятал его раньше?..
Дэн на негнущихся ногах подошёл к товарищу и встал на колени. Ху скривил губы и прошептал:
— Беги, глупец... Он же не один пришёл... Давай! Пошёл! Предупреди капитана!..
Дэн сглотнул ком. Как можно бросить умирать товарища, который, фактически, только что спас твою жизнь?
— Ну не тупи, Дэн! Время! Тета Всадника, Кэтвиль. Я оттуда. Шестой имперский десантный. Сержант Гарсия Гомес...
Пару мгновений Дэн смотрел в остекленевшие глаза. Потом будто очнулся.
Быстрым движением опустил мёртвому веки. Повернулся к «чёрному», с усилием вытащил из трупа нож, сунул за пояс. Откинул щиток на боку скафандра, нажал кнопку деактивации. Стальная туша осела, расслабляя мышцы сервоприводов и выпуская из ослабевших пальцев гипербластер.
Схватив оказавшееся неожиданно слишком тяжёлым оружие, Дэн вскочил на ноги и кинулся к ближайшей тревожной кнопке. Ударил по ней со всей силы. Сирены взвыли — и тут же освещение погасло, будто кто-то ждал этого момента, чтобы обесточить палубу. Вдалеке что-то ухнуло, по палубе прошла сильная дрожь.
Как только зажглись аварийные лампы, Дэн побежал, туда, к капитану. Он наверняка знает, что делать, и как справиться с чужаками.
Выскочив за поворот, юнга едва не влетел в самую гущу схватки. Телохранительницы принцессы и старый офицер стояли плечом к плечу и отстреливались от фигур в знакомых чёрных скафандрах. Те наседали, окружённые целой стаей разнокалиберных дронов, в основном инсектоидного типа.
Казалось, всё пространство впереди наполняют рикошетящие пули, многократно отражающиеся лучи лазеров и выжигающие воздух сгустки плазмы. Но это на первый взгляд. Капитан и жрицы Серы стояли под защитой личных силовых полей, за их спинами образовалась мёртвая зона. Конечно, заряда генераторов вряд ли хватит надолго, но до времени позади этой троицы можно было чувствовать себя в относительной безопасности.
Дэн, с трудом подняв бандуру гипербластера, побежал вперёд. Одна из телохранительниц резко обернулась, ствол плзмагана какое-то мгновение смотрел юнге прямо в грудь. Потом отвернул чуть в сторону... И начал стрелять.