<p>
— Доброе утро, Тальзин, — Реджи с трудом сдержал дрожь, когда покупательница повернулась к нему.
Справедливости ради, пугать его специально эта женщина не собиралась. Высокая, худая, постоянно одетая в черное вне зависимости от погоды, она производила впечатление повернутой на какой-нибудь субкультуре со своими крашеными в угольный цвет волосами, не сочетавшимися с белой кожей и зелеными глазами, серебряной серьгой-крестом в ухе, кучей странных татуировок, начинавшихся на тыльной стороне ладоней и видневшихся под ухом. Но Реджи знал, что безобидная причуда тут ни при чем. Тальзин была специальным агентом в отставке, месяц назад решившей вдруг поселиться здесь, в Блуграссе. Жители города были отнюдь не в восторге от такого соседства, но прогонять ее не осмеливались.
— Мирного утра, — сказала она. — Мне нужна морковь. Три штуки.
Реджи закивал и бросился перебирать овощи, стараясь не встречаться взглядом с Тальзин. Как и все вокруг, разумеется. Агентов правительственных служб уважали, но и боялись. Потому что их появление могло означать лишь одно… Вскоре начнутся какие-то неприятности.
— Прошу, мисс Тальзин.
— Сколько с меня?
Реджи назвал сумму, взял деньги. Тальзин вышла из магазина. И подросток только сейчас понял, что все это время дышал через раз.
— Ушла? — из подсобки выглянула мать.
— Ушла.
— Сегодня испеку пирог, отнесешь ей. Пускай лучше нас защищает, чем на нас злится.
— Защищает от кого, ма? Ты же не думаешь, что тут есть что-то опасное?
— Я знаю одно: агент у нас уже есть. А бывшими такие не бывают.
Реджи вздрогнул, на какой-то миг показалось, что солнце зашло за тучи. И быстро избавиться от ощущения странного холода, бегущего по спине, не получилось.
— Я сгоняю к Скоттам, ма?
— Все бы гонять, а не работать, — привычно заворчала мать. — Ладно, ящики перетаскаешь и свободен.
Реджи с энтузиазмом принялся за работу, перетаскивая ящики с овощами и фруктами. Их маленький семейный магазинчик процветал, так что работать приходилось много. Отец иногда помогал, но у него было много дел и на своей работе, так что основная тяжелая работа ложилась на плечи Реджи и одного наемного работника Дэнни.
— А где Дэнни, кстати?
— Поехал в город за какими-то деталями для фургончика. Ну куда ты поволок помидоры?
Через час Реджи закончил перестановку ящиков, помчался принимать душ, благо, что магазин соседствовал с домом, так что далеко бегать не приходилось. Все мысли были заняты одним — получится ли удрать с Ником подальше в леса, а там добраться до их пещеры. Туда забраться не мог никто, кроме них двоих, потому что корни деревьев надежно заплели прежний вход, так что приходилось лезть сперва наверх на деревья, а потом через дупло пробираться внутрь. И это было самым надежным убежищем от посторонних глаз. И можно было вволю целоваться, не боясь, что чей-нибудь не в меру любопытный глаз приметит, чем подростки занимаются. Ни Реджи, ни Ник пока что не были готовы посвящать родителей в тонкости своих отношений. Если честно, Реджи и сам не понимал, что это — первая любовь или простое любопытство. Ник общался с ним всегда ровно и доброжелательно, разве что в пещере целовал так, что перед глазами круги шли. Это Реджи немного сбивало с толку: разве, если есть чувства, их надо так уж сильно скрывать? Об этом он и собирался сегодня поговорить с Ником.
— Реджи, — снизу донесся голос матери. — Не забудь про вечерний пирог для мисс Тальзин.
— Хорошо, ма!
И эту охотницу тоже надо обсудить с Ником, интересно, что он скажет. Наверняка она уже и к ним успела зайти, в булочную. Реджи спустился вниз, пригладил волосы ладонями перед зеркалом. Сам себе он казался симпатичным, во всяком случае, снять майку было не стыдно, весь рельеф на месте. Правда, он не отказался бы быть чуть менее светловолосым, слишком уж легко обгорал на летнем солнце, да и светлые брови были малозаметны, что слегка, по мнению Реджи, портило его лицо.
— Хватит уже вертеться перед зеркалом, — сам себе сказал он.
До дома Скоттов Реджи предпочел добираться на велосипеде. Мотоцикл тосковал в гараже, ожидая, когда отец разрешит уже взять его. Но пока что Том Баннер не спешил доверять транспорт сыну.
— Привет, — Ник ждал его на улице. — Паркуй своего коня и идем, пока родители не сообразили, что тут дополнительные рабочие руки пришли.
Родители Ника ждали еще одного ребенка, потому неустанно пытались привести в порядок старую детскую да и весь остальной дом. И двое юных и полных сил бесплатных рабочих их весьма радовали.
— Идем, — сразу согласился Реджи.
Велосипед он прислонил к гаражу Скоттов, все равно никто не украдет.
— Я взял лимонад и булочки, можно будет перекусить в пещере, — сказал Ник, качнув корзинкой.
— Договорились.
До леса было недалеко: дом старика Фишера, обогнуть озеро — и вот он, прекрасный и темный лес. Фишер, полуглухой незлобивый старичок, обычно всегда позволял пробегать через свой двор, чтобы можно было срезать путь. Сегодня он, как и всегда, сидел в кресле-качалке, подставив лицо солнцу и довольно ухмылялся беззубым ртом.
— Здравствуйте, мистер Фишер! — проорал Ник.
— А? — тот отвлекся от разглядывания облаков, прищурился, рассматривая их. — Здравствуйте, детишки. На озеро идете? Ну славно-славно.
Ник ухватил Реджи за руку, потянул за собой, безмолвно призывая ускориться.
— Ты, что, опять курил? — на свежем воздухе Реджи понял, что от волос Ника отчетливо тянет табаком.
— С моими предками не то что курить начнешь — сопьешься.
— Я же просил…
Ник фыркнул, выпустил его руку. Реджи вздохнул, глядя на озеро. Они с Ником все больше и больше отдалялись друг от друга, теперь ему казалось, что это не просто выдумка.
— Я не стану курить при тебе, так сойдет?
— Ага. — встрепенулся Реджи. — Сойдет.
— И тебе правда не нравится этот запах?
Реджи задумался, остановил Ника, обнюхал его волосы и шею еще раз. Пахло как-то остро и горьковато, не так затхло, как от иных вещей отца, которые мама все время вывешивала наружу проветриваться.
— Не знаю… Наверное, нравится. Но не знаю, правда.
— Идем…
Сегодня Ник выглядел каким-то очень нервным, все время оглядывался и ежился. Реджи косился на него, но молчал, ожидая, пока Ник сам созреет для разговора. И Реджи очень надеялся, что этот разговор не принесет ничего неприятного. В таком молчании они и добрались до пещеры.
Их убежище выглядело весьма уютно: несколько старых одеял, пара подсвечников и запас чайных свечей весьма его украсили, приставная лестница облегчала спуск вниз, а запасы еды и вовсе делали пребывание в пещере самым лучшим временем. Во всяком случае, именно так считал Реджи. И поцелуи с Ником дополнительно добавляли пещере прелести.
— Слушай, тут такое дело… — начал Ник, расстилая одеяло.
— Что? — Реджи зажег свечу.
— Короче, эта мисс Тальзин меня проверила… Ну как они умеют. В общем, она сказала, что из меня получится отличный агент отдела "А", и что она даже возьмется меня учить.
Реджи замер, не донеся зажигалку до свечного фитиля.
— И что ты сказал?
— Что я подумаю. Ладно… Я сказал, что я согласен.
— И что дальше?
Огонек заплясал, разгоняя темноту пещеры. Реджи поставил свечу в подсвечник, водрузил в нишу в стене и повернулся к Нику. Тот сидел, глядя в пол, темные волосы свесились на лицо, закрывая.
— Не знаю, — глухо сказал он. — Буду учиться, что же еще. Наставница Тальзин сказала, что у меня какой-то особенно редкий дар. Родители сперва на дыбы встали, потом как-то притихли, все обдумали и сказали, что не против. Правильно, зачем им теперь я, когда у них скоро будет новый ребенок.
— Ну и глупости, — растерянно возразил Реджи. — Причем тут новый ребенок? Просто быть агентом — это круто. Будешь путешествовать и все такое.
— А ты что скажешь?
— А что я должен сказать… Спецагентом так просто не стать, если подвернулся шанс — хватай его. А я буду тут. Как отец, тоже стану патрулировать лес, гонять браконьеров. Может, ты когда-нибудь вернешься.
Ник поднял голову, посмотрел на Реджи.
— Наставница Тальзин сказала, что на девственников те, кого она ловила, очень охотно клюют. Типа они на невинность наводятся очень быстро.
— И что ты хочешь сказать?
— Что мне надо побыстрее переспать с тобой. Надеюсь, ты готов?
Реджи вспыхнул до корней волос, замотал головой, не в силах ничего сказать.
— Успокойся, — протянул Ник. — Не сегодня же. Завтра, например.
Снаружи донесся громкий вопль, пронзительный, заунывный, вызывающий зубную боль. Наверное, именно так вопят баньши на ирландских болотах. Ник вскочил.
— Что это? — Реджи с испугом посмотрел в сторону лаза, из которого, как показалось, долетел шорох.
Ник, ничего не объясняя, метнулся в сторону их припасов, схватил солонку.
— Набери горсть. На всякий случай, — приказал он.
Реджи насыпал на ладонь соли, Ник сделал то же самое, дернул лестницу на себя. Шорох повторился, потом мелькнула чья-то тень.
— Прежде, чем ты вздумаешь запустить в меня чем-нибудь… — донесся оттуда сердитый женский голос.
— Наставница Тальзин.
Она спрыгнула вниз, не заморачиваясь отсутствием лестницы, выпрямилась. Сейчас специальный агент выглядела еще более похожей на злобного ворона.
— Соль. Это хорошо.
— А кто там так вопил? — рискнул спросить Реджи.
— Вопил? — непонимающе посмотрела на него Тальзин. — Никакого вопля не слышала. Наверное, вы слышали, как я споткнулась о корень дерева.
— А как вы нас нашли, мисс Тальзин?
— Николас рассказал о пещере, я как раз была неподалеку, когда почуяла пробуждение демона, вот и решила проверить, не добрался ли он до вас. Эта пещера — тот еще каменный мешок, который великолепно подходит для обеденного пиршества.
— Д-д-демона? — Реджи попятился.
Тальзин распахнула плащ, под ним обнаружилась кобура, из которой выглядывала рукоять чего-то весьма внушительного.
— Не волнуйся, до вас он теперь не доберется, раз я здесь. Но лучше выбираться и возвращаться в город. Пусть все соберутся в церкви, она подходит для защиты. Кто не захочет идти в церковь или не сможет, пусть запрутся в домах, не открывая дверей и окон, начертав обережные символы на пороге и подоконниках. И про камины пусть не забудут. Я выйду первой, прослежу, чтобы вас никто не тронул.
Она подтянулась, исчезла в лазе. Ник приставил лестницу.
— Давай, — тихо сказал он. — Ты первый. И быстрее.
Реджи возражать не стал, вскарабкался наверх, Тальзин выдернула его за руку на верхушку дерева.
— Ник…
— Лезу-лезу, — Ник выбрался наружу.
— А теперь бегом в город, предупреждайте всех.
— А вы, наставница?
— Тебе не кажется, Николас, что я в этом городе последняя, о ком стоит волноваться?
Ник ухватил Реджи за руку, потянул за собой.
— Скорее.
— Это все взаправду?— испуганно спросил Реджи.
— Ага. Вот черт. Не успели.
Демон появился из леса. Впечатления особо опасного он не производил, обычный мужчина, даже не сказать что дьявольски красивый, просто высокий и мускулистый. И голый. Только вот глаза выдавали, что тут что-то не так: черные провалы без радужки, в которых изредка вспыхивали красные искры.
— Отдел "А"… — голос у него был ровный, лишенный какой-либо эмоции, словно механическая кукла говорила.— И ее двое подопечных. Как любопытно.
— Демон, — Тальзин отвечала точно так же.
Прыгнули они одновременно, демон — к подросткам, Тальзин — на демона. Реджи только успел, что вскрикнуть и выставить вперед руку. Демон глухо ударился о какую-то невидимую стену, сполз по ней. Подняться Тальзин ему не дала. Грохнули три выстрела, тело демона дернулось, затем стало разливаться в какую-то мутную жижицу. Реджи смотрел на него, моргал часто-часто, глаза почему-то сильно жгло и щипало.
— Любопытно… — отстраненно заметила Тальзин.— Можете уже успокоиться. Николас, опусти оружие, ты все равно не успел бы ничего сделать.
— Что это было?— обрел дар речи Ник, убирая невесть откуда взявшийся пистолет.
— Демон.
— Я про то, что сделал Реджи…
— Поработаю, проверю. Идемте, — она убрала оружие, застегнула плащ. — Повезло, он был не в полной силе, видимо, слишком долго проспал.
В город они шли в молчании, Реджи крепко держал Ника за руку, пытаясь осмыслить произошедшее. Ник выглядел бледным и подавленным. И только Тальзин вела себя так, словно в лесу просто пару ягод съела.