/*Прим. автора: Кайт – меч, нечто среднее между цзянем и тяжелой шпагой: оружие, которым можно и рубить и колоть, но колоть – удобнее.*/
Так… а про кинжал он делает вид, что забыл. Хм… А ну-ка… попробую приоткрыться, и, если купится – можно будет попробовать пробить справа… Не купился. А попробую ка простейший ход… Если он так старается показать, что забыл про кинжал, то можно попробовать отвлечь его прямым ударом в грудь, а когда отобьет – вогнать ему свой кинжал в правую руку. Решено. Действую.
Ускоряюсь. Рука сама, затверженным до автоматизма движением поворачивается так, чтобы лезвие кайта легло параллельно ребрам, и выбрасывает клинок вперед. Вот, сейчас раздастся лязг столкнувшихся мечей… Что это было?!
Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Бойцы движутся в Круге. Боров гоняет ветер широкими, размашистыми ударами тяжелого меча. Его противник танцует, легко уклоняясь от атак, даже от тех, о которых Боров еще только задумался. Новички отряда свистят, выражая свое презрение мелкому. Но вот ветераны отряда стоят молча. Они уже поняли к чему идет. Да, мальчишка серебряный – еще совсем неопытен, и не может правильно оценить противника. И никак не может понять и принять, что Боров – действительно настолько идиот, насколько это видно. Вот и танцует, страхуясь от угроз, которых нет и в помине. Интересно, как долго это будет продолжаться?
Ха… паренек поставил классическую, можно сказать, древнюю, но все еще опасную ловушку – приоткрылся для удара кинжалом. Попадись Боров в нее – получил бы мечом по ногам, и на этом бой можно было бы считать оконченным. Вот только Боров – не попался. И не от большого ума. Просто он действительно не знает, что делать с кинжалом в бою, вот и висит он в левой руке Борова, ничем не помогая своему хозяину. Лучше бы уж за рукоять двумя руками взялся. Да и откуда недавнему крестьянину знать такие тонкости? Его кое-как научили ходить в ногу с остальными и держаться за копье – не более. А уж высокое искусство мечевого боя, да еще – двуручного… Старики – те понимают, и давно избавились от мечей, которые покупали, будучи новичками. У ветеранов на поясе – скорее длинные кинжалы, чем полноценные мечи. Оружие, отлично работающее, если противник сумел проскользнуть между копьями, или перерубить древко, и подойти в упор. А поединки… они не для наемника. Разве только между собой что-то решить.
А вот и финал. Серебряный решил атаковать. И первая же атака – стала последней. С неуловимой большинством глаз скоростью мальчишка выбросил свой клинок в колющем ударе и пробил сердце Борова. Вот и все. Боров даже не успел понять, что его убило. Скорость серебряного – запредельна, как я, впрочем, и ожидал. Ну а дальнейшая реакция мальчишки… Она немного даже неожиданна. Мальчик просто застыл, глядя на оседающее тело. Первое убийство? Похоже. Очень похоже.
– Ну что, молодой господин, Вас можно поздравить с победой? Вы успешно уменьшили наши силы на одного человека?! – Еще один благородный господин появился совершенно незаметно. Вот никого не было – и вот уже красный плащ развевается на ветру.
– Я… нет! Как же это?! – Мальчик, похоже, старается осознать произошедшее. Безуспешно.
Ну что ж. Пусть благородные выясняют свои непростые отношения. А я пока поговорю с солдатами.
– Итак, тупорылые …, все видели?
– Да – Нестройный гул, который меня совершенно не удовлетворяет.
– Не слышу!
– Да, господин лейтенант!
– Вот, так уже лучше. И что же вы, …, видели?
– Боров сдох, еще когда только шагнул в круг. – Как я и думал, отвечает один из самых старых бойцов отряда. Остальные ветераны смотрят одобрительно и понимающе. Урок новичкам нужен, и очень предметный.
– Вот именно. В поединке с благородным у вас шансов нет. Запомните это. Нет, не было и не будет. Никогда. Справиться с благородным бойцом может только отряд. Только вместе, только согласованными действиями мы можем выжить.
В мою спину упирается насмешливый взгляд старшего из серебряных. Но он – молчит. И правильно. Молодым ни к чему знать о том, что "совместные, согласованные действия" в таком случае будут заключаться в том, чтобы утомить серебряного, бросая против него "мясо", и только потом – атаковать настоящими бойцами. Ветераны это уже знают. А новички… им придется разбираться самим. Те, кто достаточно умен, чтобы остаться в живых – поймут это сами. А те, у кого не хватит ума на такой вывод – тем ветеранами и не стать.
Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.
Поединок обошелся мне очень дорого. И долго я не мог понять, как же так получилось? Почему наемник, по идее – опытный солдат, не смог отразить простейшего удара? Почему… И наставник отнюдь не торопился облегчить мое положение. Скорее – наоборот, при каждом удобном и неудобном случае он напоминал о том, что я ослабил ударный отряд, сократив его, пусть и только на одного человека, по собственной глупости. И снова и снова звучали в моих ушах слова лейтенанта… "… нет, не было, и не будет!" Что же это за "честный поединок", в котором у одной из сторон нет шансов изначально? Какой же это "суд богов"? Не правильнее ли будет сказать, что это Повелитель Всего-и-Ничего играет нами, толкая на кровавые схватки?
И вот я опять сижу на стене Альмаргора, и смотрю на башню Тумана… Кровавого Тумана. После поединка я говорил со стражами Альмаргора… Пусть их право на принадлежность к Великому дому определяется лишь небольшой серебряной прядью, говорящей о том, что Сила отметила их, но они уже многие годы несли свою службу в цитадели Шиповника… И они порассказали мне такого… Иногда меня просто выворачивало при рассказах о том, в каком виде выходили люди из Башни… или о том, что оттуда выносили, чтобы скрыть в безымянных могилах. И как получается, что Око Порядка не видит этого кошмара? Опять – происки Повелителя? Или Господина Рабов? Или… может быть… нет, это – ересь… Но я никак не могу отделаться от мысли, что это – такой Порядок. Что Владыки Зла здесь совершенно не при чем, и мы сами умножаем Зло в мире, повинуясь извечному Порядку?
Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.
Мальчишку серьезно развезло. Не понимаю я старшего из серебряных. Ведь видно же, что у паренька – кризис. Как бы он с собой чего не утворил… Или, в отчаянии он вполне может начать искать ответы в еретических учениях эмиссара Господина рабов, извечного врага не только Императора, но и Повелителя Ничего. Так что, когда мальчик очередной раз исчез из виду – я отправился его искать. Пусть у меня и нет права вмешиваться в воспитательный процесс… но не понимаю я такого. Не понимаю. И поэтому – постараюсь помочь пареньку, чем смогу. Пусть это и означает, что мне, возможно, еще придется встретиться с ним в бою.
Мальчика я нашел, сидящим на стене. Бойцы Дома Шиповника рассказывали мне, что он и раньше любил забраться на стену, и смотреть куда-то в степь… Но теперь он все чаще и чаще отворачивается от вольной степи, и смотрит на Башню. На Цитадель Кровавого Тумана. А расспросив солдат о том, что именно выспрашивал у них младший из серебряных магов – сам чуть не отправился избавляться от содержимого желудка. И дернуло же меня сначала позавтракать, и лишь потом – отправиться на поиски.
А вот и сам мальчишка. Там, где я и ожидал его найти. Усаживаюсь рядом. Как я и думал, Кровавый Туман закрывает обзор чуть менее чем полностью.
– Привет.
– Здравствуйте, господин лейтенант. – Какой тусклый, безжизненный голос. Каким же он станет в походе? Ведь наемники – это наемники, и на привалах беседуют отнюдь не о высокой поэзии… а еще – нам предстоит штурмовать город, пусть и небольшой…
– Как тебя зовут?
– Джайгер, господин лейтенант.
– Можно я буду звать тебя Джай?
– Конечно, господин лейтенант. Меня часто так называют.
– Мое имя трудно сократить, так что я – Зерг. И можно – на "ты".
– Спасибо, Зерг. Я… я давно хотел спросить у тебя…
– Да? – Ну хоть любопытство еще не утонуло в захлестывающих парнишку волнах сомнений.
– Почему ты красишь волосы? – Вот ведь. Помог, называется… И как объяснить мальчику, почему я старательно скрываю тот факт, что в моих волосах достаточно серебра, чтобы любой из Великих домов радостно принял меня в свои ряды?
Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.
Зерг замолчал. Кажется, то, что он сейчас расскажет – мне не понравится.
– Хорошо быть сыном Великого Дома, да нелегко…
– Зерг? – Встречаюсь с ним взглядами, и понимаю – в его глазах плещется боль. Застарелая, но неизбывная боль.
– Я расскажу тебе… Не знаю, только, будет ли от этого какая-нибудь польза.
– Я слушаю, Зерг.
– У меня была сестренка. Близнец.
– Была? – Зерг молча кивает.
– Об обстоятельствах нашего появления на свет мать предпочитала молчать. Но, судя по тому, что волосы Зианы были серебряными, да и у меня серебра в шевелюре более чем достаточно – история это не из тех, которыми благородные рыцари доказывают свою куртуазность.
– Я понимаю… наверное.
– Хорошо, что ты сомневаешься. Искренне желаю, чтобы ты никогда не смог полностью понять мои слова. – Взглянув в его глаза еще раз, я понял, что он действительно старается меня понять.
– Спасибо.
– Так вот… мать всегда предостерегала нас против вступления в ряды Великих домов, но Зиана… ей хотелось славы, денег, хорошей жизни… Хоть мы и жили в городе, и семья наша пользовалась некоторым влиянием, так что бедными мы не были, но сестра всегда завидовала могущественным аристократам, детям Великих Домов, что с грохотом проносились мимо наших окон в дорогих каретах…
– Это – понятно… – Я пожал плечами.
– Рад, что ты понимаешь. Так вот… соблазненная этим сияющим видением, Зиана пренебрегла запретом матери, и отправилась в резиденцию Фиолетовой Хризантемы.
– И ее приняли?
– Да. Более того, один из Советников Дома принял ее под свое покровительство.
– Так это же хорошо. – Я не понимаю, почему в глазах Зерга продолжает плескаться неутоленная боль.
– Хорошо… ее покровитель проиграл в какой-то из своих многочисленных интриг. Сам он откупился незначительным снижением своего статуса… и своими протеже. Их отправили на границу между Фиолетовой Хризантемой и Шиповником, где как раз начиналась очередная война… Вернее, война-то и не прекращалась – скорее начиналось некое обострение. Крепость, в которую сослали опальных девчонок – пала. Причем, пала она не без помощи противников их покровителя. Девчонок ведь даже не учили толком боевой магии, а для того, чтобы серьезно владеть оружием – они начали слишком поздно… Одной из трех подруг повезло – она погибла в бою. Остальных… остальных захватили живыми…
– Но… ведь если их просто захватили в плен… Благородные бойцы Великого Дома… – я хмыкнул. Мальчик еще верит в благородство Серебряных… Зря это он. Но пока что не стоит развеивать эту иллюзию.
– Их захватили наемники. В общем, до следующего рассвета они не дожили.
– Но тогда, почему… – в удивлении перевожу взгляд с лица собеседника на знак Дома, вплетенный в защитные узоры, вышитые на черном шелке.
– Почему я сам предложил нашему капитану принять именно этот контракт? Поступить на службу к Дому Шиповника, чьи наемники убили мою сестру?
– Да, Зерг. Я не понимаю…
– До предателей, передавших твоему Дому сведения об ослаблении обороны форта Бир – мне не дотянуться. До тех, кто отдал приказ о штурме – тем более… Да и были они в своем праве. Но вот отряд, штурмовавший форт, – Серые Крылья, – сейчас нанялся к Ландышам, и есть все шансы, что мы встретимся с ними в этом походе…
Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.
Ну вот… помог парнишке, называется. Мальчик мечтал о войне, такой, как ее показывают в книгах: благородные враги, героические подвиги, немеркнущая слава… Мечтал о Прекрасной Даме, что непременно обратит свой взор на Великого Героя! А тут его резко опустили в кровавую грязь реальности: смерть, подлость, предательство… И Прекрасную Леди, вместо того, чтобы завоевывать рассказами о подвигах – просто раскладывают в этой самой кровавой грязи. И что теперь делать?
Присматриваюсь к парню. Так и есть. Руки – дрожат. Первый признак нервного срыва. Может, спровоцировать истерику? Глядишь, выкричится – легче будет. Однако, истерики серебряного, прошедшего полноценную подготовку я могу и не пережить. Да, на моей стороне – боевой опыт. Но парня готовили так, как мне и не снилось. Да и в боевой магии он, скорее всего – не новичок. Так что осторожнее надо.
– Джай?
– Да, Зерг?
– Держись.
– За что?
– Найдем. А пока… – Достаю из походной сумки, с которой не расстаюсь никогда, бутыль с вином. Немного, но мальчишку должно накрыть… если, конечно, его не научили избавляться от ядов.
– Спасибо, Зерг. – В глазах Джая я вижу некоторое понимание. Я разливаю вино по бокалам и произношу традиционный тост, давно утративший какой бы то ни было смысл, но по-прежнему открывающий любое застолье.
– За Императора!
– За Императора!
Свет закатных небес проходит сквозь рубиновое вино. Заполненные огнем бокалы сталкиваются… и жить становится немного легче.
Альмаргор. Грай Огненный смерч.
Своего подопечного я нашел на привычном и ожидаемом месте: на внешней стене. Сюрпризом было только то, что мальчишка был не один. Я как-то не ожидал, что сын, пусть и младший, Главы Дома будет пьянствовать на крепостной стене с наемником. Кажется, я сильно недооценил того удара, который мальчик получил в результате всех этих событий. Ну что же. Он сам принял решение испытать свои силы в реальной дуэли – и теперь должен столкнуться с последствиями. Вот только… не сломается ли он? Не слишком ли много я от него хочу?
Главная резиденция Дома Шиповника. Скайла Оракул.
Аккуратно расчерченные линии сложного узора вспыхнули холодным синеватым светом. Синий… Цвет прозрения, цвет оракулов, цвет неба… Вот только ночные небеса сейчас тонут во тьме. И такая же тьма застилает мои мысли. Именно сейчас, в предрассветном молчании, Столпы Света, Воплощения Порядка ненадолго отступают перед несокрушимой волей Повелителя Всего-и-Ничего, и становятся возможны некоторые ритуалы, строжайше запрещенные Кодексом, ритуалы, последствия которых невозможно предсказать даже самым приблизительным образом, ибо влияют они на всю Реальность. И вот я, Скайла, малолетний Оракул Великого дома готовлюсь провести один из них. Не хочу говорить о том, чего мне стоило добыть хотя бы неполное и приблизительное описание данного ритуала, как, опираясь скорее на видения и интуицию, я восстановила слова заклятья, которое заставит подчиниться Силы… А уж о том откуда я доставала ритуальные предметы и компоненты – и вовсе промолчу. Ибо "не к ночи будь помянуты". Но все-таки, я сделала это.
И вот призрачная кровь Вестника струиться по линиям, аккуратно прочерченным прямо в воздухе. Эхо Тяжких слов еще звучит, заставляя мою Башню слегка содрогаться. Остается только ждать. Скоро уже Багровое око поднимется над серединой нижней кромки окна Ритуального зала, по воле строителей превращенного в неплохой астрономический инструмент, и можно будет начинать.
Песня Сил постепенно меняет тональность. Звезды в своем неизменном круговороте подсказывают точный момент начала. Я выпиваю бокал, о содержимом которого стараюсь не думать… и не ощущать на губах привкуса железа. И бросаюсь в паутину Видений, стараясь отследить в бесконечно сложной паутине возможного будущего две дороги.
Это нелегко. Видения пугают. Кровь людей, ближних и дальних, знакомых и увиденных в первый раз, дорогих и ненавистных – льется рекой. Тени Великих, отброшенные на наш мир, обретают собственное существование, двигая Домами и их армиями. Два огонька летят через этот кровавый Хаос, неумолимо расходясь все дальше и дальше друг от друга. И я, напрягая все свои невеликие силы, стараюсь сблизить их, удержать, не дать разлететься. Один из огоньков гаснет, не успев дотянуться до другого… И я понимаю, что другого пути нет. Что в этом мире нам не быть вместе. Что ж. Значит, так тому и быть. Чья-то Воля, многократно сильнейшая, закрыла от меня нужный мне поворот. И мне придется пробивать свой путь. Темный, страшный обходной путь.