<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
"Среди вероятностных миров, порождаемых Искаженным Миром, один в точности похож на наш мир; другой похож на наш мир во всем, кроме одной-единственной частности, третий похож на наш мир во всем, кроме двух частностей, и так далее".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Роберт Шекли, "Обмен разумов".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Глава 1.
Не пойдем сегодня на пляж.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
<a href="http://samlib.ru/img/n/nambu/predskazanie/1.jpg"></a></p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
* * * * *</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Тень наполовину затопила его гигантскую чашу, но лучи заходящего солнца еще играли на треугольном антенном блоке, вознесенном высоко над нею. Там, в сплетении проводов, креплений и волноводов, затерялись две человеческие фигурки.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Артур Кларк, "Аресибо. Разговор в фокусе"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
* * * * *</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Император нездоров, - сказал человек в черном мундире, опиравшийся на перила. Ему было жарко, но он терпел. Положение обязывало.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Император был нездоров с тех пор, как я себя помню, - усмехнулась его собеседница, миниатюрная крашенная блондинка, полулежавшая в шезлонге. Из всей одежды на ней были только большие солнцезащитные очки и татуировка "LTDP" на левом предплечье. Ее мундир, пистолет и другие предметы туалета были небрежно разбросаны по соседним шезлонгам. В это время дня и недели пляж к северу от Брума, что в Северо-Западной Новой Голландии, традиционно пустовал. Не самый популярный пляж в империи, следует признать.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Император нас всех переживет - и это вовсе не фигура речи, - продолжала девушка. - Он уже пережил всех своих детей и нескольких внуков. Черт побери, да ему же почти сто лет!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Девяносто восемь, - уточнил собеседник. - Но в этот раз все действительно плохо. Он умирает. Речь идет о считанных днях, может быть даже о часах.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Не морочь мне голову, - снова усмехнулась Фамке ван дер Бумен. - Будь это так, торчал бы ты здесь на пляже, так далеко от столицы - да то там от столицы - от ближайшего телефона?!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Глупенькая, - в свою очередь усмехнулся Франц Стандер, - неважно, когда он умрет - важно, когда об этом объявят городу и миру. Не беспокойся, я буду при этом присутствовать. Без меня не обойдется, я позаботился об этом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Допустим, - пожала плечами Фамке. - Я-то здесь причем? Жалко, конечно, старика, но он хорошо пожил. Закопаем гроб, трижды выстрелим в небо, поплачем, будем жить дальше. Разве не так?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Я знал, что наш разговор примерно так и будет выглядеть, - тяжело вздохнул капитан Стандер, - но не до такой же степени! Ты способна быть серьезной хотя бы две минуты подряд?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Нет, - честно призналась Фамке. - Но ты первый начал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Хорошо, - у Франца не было сил спорить, он даже расстегнул верхнюю пуговицу мундира. - Император умрет - кто займет его место?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Фамке ответила не сразу. То есть вообще не ответила. Стандер не мог видеть ее глаз по другую сторону темных зеркал, но был готов поспорить, что они в кои-то веки погрузились в состояние, известное как "задумчивость".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вот именно, лейтенант! - продолжал Франц Стандер. - Кто? Спроси первого встречного гражданина (который умеет читать, разумеется) - и он тебе тут же ответит, кто является наследником Германии, Австрии или там Британской Империи (пусть даже от нее осталось одно название). А кто является наследником нашей империи? Кто?!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Я пытаюсь вспомнить, но это мне не удается, - с удивительной откровенностью призналась Фамке. - Что гласит закон? Салическое право у нас на востоке никогда не действовало, верно?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Верно, - кивнул Стандер. - Оно и на западе больше не действует...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Неважно, - перебила его собеседница. - Значит, старший отпрыск нынешнего монарха любого пола. Эээ... Принц Фредерик?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Покоится в мире, вот уже два с чем-то года, - напомнил Франц. - Сама же сказала - старик пережил всех своих детей. Другие предложения будут?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Старший сын или дочь Фредерика? - задумалась Фамке.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Принцесса Элеонора, покоится в мире, - поведал Стандер. - Двадцать шесть с лишним лет. Умерла при родах.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- А, ну так с этого надо было начинать, - кивнула Фамке. - Значит, старший сын Элеоноры. Принц Альберт. Подумать только, разгильдяй Альберт станет нашим императором! Куда катится этот мир?!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Альберт? Ты уверена? - поморщился Франц Стандер. - Подумай еще раз.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Черт побери, - только и сказала Фамке.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вот именно, - в который раз повторил Франц. - Альберт и Юлиана, близнецы.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Близнецы, - согласно повторила девушка. - Но если я правильно помню уроки биологии, - глупо хихикнула она, - кто-то должен был выбраться на свет первым...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да если бы все было так просто, разве я стал бы затевать этот разговор?! - взорвался Франц. - Да, кто-то должен был родиться первым. И стать нашим новым монархом, согласно законам и конституции. Но кто? Никто этого не знает, никто! Мать умерла при родах, врачи и акушерки - все умерли и не оставили мемуаров, отец умер и никому об этом не рассказывал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Император?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Его уже не спросишь, - нахмурился Франц. - Да, он еще жив... или был жив несколько часов назад, когда я оторвался от телефона, но уже давно не разговаривает и вряд ли что-то соображает.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Юлиана ненавидит Альберта, - заметила Фамке.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да, и это взаимно, - кивнул Франц. - Кстати, почему?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Черт побери, и этого никто не знает, - пожала плечами юфрау ван дер Бумен. - Что-то из незапамятных времен. Кто-то у кого-то игрушку отобрал... "Раз Труляля и Траляля решили вздуть друг дружку..."</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Неважно; важен сам факт, что ненавидят, - напомнил Стандер. - Так что шансы на мирное соглашение стремятся к нулю. Поэтому через пять минут после смерти императора - через пять минут после того, как об этом сообщат городу и миру - нас ждет династический кризис.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ну и что? - развела руками Фамке. - Черт побери, двадцатый век на дворе! У нас конституционная монархия! Сенат, парламент, ответственное правительство и премьер-министр - даже несколько премьер-министров! Может, ну их к дьяволу? Да здравствует республика!!! Давно пора. Уверяю тебя, большинство граждан даже не заметят разницы!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Граждане - не заметят, - охотно согласился Франц. - А подданные? Вассалы и протектораты? Австралийцы, маори, малайцы, кхмеры, японцы и тысячи других? Что они скажут?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Из всего этого списка только японцы что-то значат, - ухмыльнулась Фамке. - На всех остальных можно наплевать.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">