Стояла декабрьская ночь, ветер сменился, и в Грецию пришла зима.
Прошедшая осень была мягкой, тёплой. Листва с древних деревьев ещё не успела облететь, благодаря чему бескрайние равнины сохраняли пока свои краски. Земля местами блестела от попавшего на неё снега. Зена гнала Арго в быстром галопе, что из-под копыт лошади отбрасывался снег. Перед воином в седле сидела Габриэль.
Девушка выглядела немного испуганной и малость встревоженной. Частое дыхание Зены опаляло ухо блондинки. Над их головами пронеслось, рассекая воздух, копьё. Зена обернулась: за ними гнались довольно злобные разбойники. Снова им в спину полетело острое оружие. Сняв с пояса шакрам, Зена метнула его в сторону летящих копий.
Смертоносно пронесясь по наконечникам оружий, метательный диск обломал их и вернулся к хозяйке. Габриэль выглянула из-за плеча подруги.
Обломанныё копья, не достигнув цели, упали на снег. Даже в темноте было видно, как блестят искривлённые зубы врагов. А ведь день нормально начинался: проснувшись в пещере, Зена и Габриэль занялись предрассветным сексом, после позавтракали, затем свалили пожитки на Арго и отправились в путь. Большую часть дня разборок не было, но ближе к вечеру они наткнулись на довольно неприятных людей, которые захотели не только отнять оружие и деньги Зены, но и поразвлечься с её подругой. Зена не согласилась с ними, не собираясь делиться тем, что принадлежит ей и показала бандитам, что те не правы.
Последние были не согласны, вследствие чего начался бой, причём кровавый. Разбойникам не понравился отказ Зены отдать им блондинку и остальное, и они решили отнять это силой. Зена выказала мощное сопротивление, раскидав разбойников в кучи снега, набив им их рты, но к последним подоспела подмога, в результате которой Королева воинов получила небольшое ранение в живот. Это ослабило её боевые действия, что пришлось отступить, ведь бандитов прибавилось, и в таком состоянии Зена бы с ними не справилась.
Женщины спасались бегством.
Габриэль бы одна не одолела противников. Разбойники держались на хвосте, гоня их до наступления ночи и после. Зена надеялась оторваться от преследователей без дальнейших потерь. Арго сбежала с одного пригорка и взбежала на очередной.
Холодное небо заволокло пеленой, что луны не было видно, и на головы стал опускаться снег. За спиной воительница слышала отдалённый перестук копыт на снегу, и крики бандитов, нагоняющих их.
— Давай, девочка, не подведи, — склонившись к лошади, прошептала Зена. Переведя глаза на подругу, Зена спросила: — Ты как?
— Не плохо, только прохладно, — ответила Габриэль, подрагивая на ветру.
— В следующий раз купим вещи потеплее. — Зена крепче обвила блондинку рукой, прижимая к себе.
Обычно в декабре зима не была холодной, но в этот сезон случилось иначе. Погода заметно ухудшалась, пробирая до костей.
Зена и Габриэль были одеты налегке, потому блондинка и начала замерзать.
— Запутаем следы и найдём укрытие, — сказала Зена девушке на ухо, обдав её кожу своим дыханием и нежно потёршись щекой о щеку подруги. — Думаю, мы оторвёмся от них.
Снег усиливался и в скором времени стал снежным бураном.
Оглянувшись, Зена увидела, что разбойники потеряли их из виду.
Воин сумела оторваться от них в снежной пелене, а следы копыт Арго замело за ними. Чувствуя, насколько замёрзла спутница, Зена начала искать место для ночлега от непогоды. Её рана кровоточила, давая о себе знать. Стараясь не лишиться сознания прежде, чем доберётся до укрытия, воительница отвлекла потерю сознания, целуя Габриэль.
— Зена, сейчас не место для подобного. — Габриэль потеснилась в седле, повернув голову к брюнетке.
— Я таким способом пытаюсь согреть тебя, — слукавила Зена, но это было правдой.
— Лучше следи за дорогой, а то проедем мимо какого-либо дворца или ещё чего-то. — Габриэль увернулась от губ подруги. — К тому же тебя ранили и рана пока кровоточит. Зена, нужно сначала заняться твоей раной, а потом…
Зена завладела ртом девушки, затем, оторвавшись, прошептала:
— Я хочу…
Ржание лошади отвлекло внимание воина от блондинки.
Подняв взгляд выше светлой головы барда, Зена уткнулась лицом в каменную стену.
Габриэль повернула голову:
— Это замок?
Преграда протягивалась по всей длине, уходя в снежную пелену.
Окинув прищуренным взглядом стену, Королева воинов погнала Арго вдоль ограждения, пока не появился проход за стену.
— Эй, есть кто? — крикнула Зена в снежную мглу.
Тишина и свист ветра были ей ответом. Подняв тёмную голову, воительница пристально оглядела высокие стены, окружавшие большое строение. Не было видно ни горящих факелов, колеблющихся от ветра; ни охраны, стоящих у ворот и на стенах; ничего и никого вокруг. Зена громко свистнула, но на этот звук никто не отозвался.
— Похоже, замок заброшен, — выдала воин и подогнала лошадь ко входу во дворец. — Переждём здесь, Габриэль.
Блондинка, стуча зубами, согласилась. Зена слезла с Арго, помогла спуститься подруге и открыла дверь. Та поддалась без проблем.
— Иди внутрь, а я укрою Арго, пока она совсем не околела. — Воин втолкнула девушку в помещение, прикрыла дверь и отвела кобылу в пустую конюшню.
Осматриваясь на ходу, Королева воинов расседлала лошадь, завела в денник и дала ей корма и воды, имевшиеся у неё в запасе. Взвалив на себя баулы со спальными принадлежностями, Зена попрощалась с Арго до утра и уже выходила из стойла, когда кобыла беспокойного ржанула и вскинулась на дыбы. Не понимая причину беспокойства лошади, воительница огляделась и неожиданно увидела мерзкую, чёрную крысу, пробегающую возле копыт Арго. Не расстерявшись, Зена сильно откинула маленького зверька в сторону и, пища, крыса пролетела через ряд стойл и всмятку разбилась о стену, оставив после себя кровавое пятно.
— Фу! Мерзота! — пробормотала воительница, морща нос. — Ненавижу крыс! Это она тебя напугала, Арго?
Кобыла притихла и фыркнула в сторону убитого грызуна.
— Ладно, девочка, отдыхай, — погладив лошадь, Зена заперла денник и направилась в замок, где её ждала подруга.
***
Во дворце было сыро и воняло плесенью и затхлостью. Окна комнат выходили на восток.
Побродив по длинным коридорам, женщины обосновались в гостиной, где Зена смогла разжечь огонь в камине, найдя рядом несколько, ещё пригодных, поленьев.
Расположившись у пламени, Габриэль настояла на том, чтобы Зена показала ей рану. Во взгляде блондинки светилась такая решимость, что воин сдалась и позволила девушке позаботиться о своей ране. Когда с ней было закончено, Зена привлекла подругу к себе и уложила на мягкую подстилку, забвенно покрывая поцелуями… Ночью воительница проснулась, ощущая холод, гулящий по полу. Ветер задувал в каминный дымоход. Ледяной ветер, дувший с востока. Огонь уже не горел и пустота отвечала порывистому ветру в камине. В гостиной заметно похолодало. Зена притянула одеяло к себе и потеснее прижалась к голой спине Габриэль.
Сон не шёл. Вместо сна душа воина наполнилась странными предчувствиями, не имеющих причин. Потерев глаза, Зена прогнала ненужные мысли, отвлекаясь и одаривая спину и плечо подруги медленными поцелуями. Блондинка невнятно застонала, вошкаясь под одеялом и разрешая брюнетке продвигаться дальше. Проведя ртом по позвоночнику девушки, Зена услышала шелест в коридоре.
Оторвавшись от Габриэль, Зена испытала раздражение к звуку и поднялась с постели, подходя к проёму коридора. Выглянув, она никого не увидела, но лишь повернулась обратно, как нечто пробежало по её ноге, коготками поцарапав палец и содрав кожу.
Стало слышно пищание, и тёмный грызун проскочил дальше. Крыса.
Снова. Видимо, уловили запах человечины, вот и рыскают поблизости. Проводив грызуна мрачным взглядом, воительница вернулась к напольному ложу. По пальцу на ноге что-то стекало.
Крыса расцарапала кожу до крови.
≪Может, зверёк испугался, оттуда и царапина, — подумала Зена, — или проголодался≫.
Последнее воин откинула.
Устроившись под одеялом, она обняла Габриэль и снова старалась уснуть. Шебуршание в коридоре повторилось.
Проснувшаяся блондинка потрясла брюнетку за голое плечо:
— Зена, там шум. Иди глянь.
— Я уже глядела, — отозвалась она. — Там бегает крыса. Только и всего.
— Убери её, — сказала девушка. — Я из-за неё не могу уснуть.
Зена приподнялась на локте:
— Тогда, раз нет сна, можем…
Губы потянулись ко рту блондинки, но Габриэль отвернулась от поцелуя:
— Твоя озабоченность убивает меня. Сходи и выкини ту крысу, и я спокойно посплю.
Зена второй раз вышла в коридор, заметила копошащуюся крысу в углу и уже хотела взять грызуна за хвост, как её глаза заметили целую дюжину маленьких зверьков; они вылазили друг за другом из щели в полу, стремясь к женщине. Заорав, Зена отбивалась от грызунов ногами, отшвыривая их подальше; пища, крысы разлетелись по сторонам, часть разбилась о стены, а остальные скрылись в щели.
Зена заторопилась в зал, когда завизжала Габриэль.
— Габриэль! — завопила она, направляясь в комнату.
Бард снова орала. Забежав в помещение, Зена увидела, что подругу обступили крысы, заползая на одеяло и под него.
≪А здесь они откуда? ≫ — подумала Королева воинов и ринулась отгонять грызунов от подруги. — Я тут, Габриэль! Всё будет нормально! — проорала брюнетка, и блондинка, вопя, кинулась под её защиту, а крысы продолжали наступать во тьме, пытаясь достать женщин.
— Зена, что происходит? — спросила бард, прячась за спиной воина и прикрывая руками голую грудь.
Промолчав, Зена выпихнула девушку из зала и закрыла дверь, оставшись с мерзкими созданиями один на один. Метнувшись вперёд, Зена схватила ножны, вынула меч и принялась размахивать остриём в разные стороны. Во тьме слышалось лязганье меча по полу, писк крыс и неприятный чавкающий звук. Мелкие твари сдаваться не спешили; прибывая, словно из воздуха, они нападали опять и опять, лапками обдирая ноги Зены до крови и резцами вгрызаясь в кожу. С лезвия меча капала крысиная кровь. Зена подхватила сапоги одной рукой, другой разрубая живность оружием. В обуви запищал грызун, Зена вытряхнула его оттуда и всунула ногу в сапог. Обув второй, она начала давить крыс двумя ногами, перепрыгивая с одних на других. К дверям она не отступала, чтобы грызуны не последовали за ней. Сколько длилась драка, трудно сказать; писк затих. Зена пригляделась во тьме, но не различила ни единого движения.
Было слышно, как рыдает Габриэль за дверью и ломится внутрь, зовя подругу. Держа меч наготове, воительница огляделась. За окном брезжил рассвет, холодное, серое утро осветило зал. По полу рассеялись мёртвые крысы, перерубленные пополам или с отсечёнными мордочками; часть грызунов была раздавлена всмятку. На их когтях и резцах подсыхала кровь. Полдюжины крыс валялись на полу. Зена была потрясена увиденным. Ощутив внезапную слабость, Королева воинов прислонилась к стене, отдышалась и торопливо надела на себя остальные вещи, стряхивая с них маленькие тела порубленных крыс. Подойдя к окну, она всмотрелась вдаль. В морозном холоде земля выглядела сплошь тёмной, замороженная ветром с востока. Горы покрыты белым снегом. Разбойников не видать.
Снегопад прошёл.
— Зена!!!!!! Зена!!!!!! — голосила Габриэль за дверью. — Открой!!!!! Ты цела?????
Воин пересекла комнату, подхватив вещи подруги и мигом собрав пожитки, и открыла дверь, выйдя в коридор. Габриэль утонула в её объятиях.
— Я в порядке, — брюнетка подала одежду барду. — Одевайся, мы уходим.
Надевая вещи, блондинка пыталась заглянуть за плечо воина.
— А что там с крысами?
— Зрелище не из приятных, Габриэль. Тебе лучше этого не видеть. — Зена критически окинула девушку взглядом, после обошла со всех сторон. — Они не покусали тебя? — Голубые глаза тревожно осматривали подругу.
— Нет. А тебя? — блондинка оглядела военный костюм воина.
— Хотели, но не успели, — Зена обтёрла лезвие меча и положила в ножны. Взвалив на свои плечи баулы, она направилась к выходу. — Идём, Габриэль. Ещё надо собрать Арго и проверить её состояние. Вчера она была беспокойна из-за крыс.
— Ты же не думаешь, что грызуны взбесились? Мы и раньше встречались с ними, но подобного не было. — Бард тревожно посматривала на женщину, стараясь ступать в одну ногу с ней.
Зене не хотелось пугать подругу, и она спешно отвела глаза.
— Не уверена, — проговорила воин, — в гостиной их полдюжины, все мертвы. — Зена остановилась рядом с ней. — Возможно, они одичали здесь от голода или виновата погода, не знаю. Просто покинем это место.
— Вряд ли дело в погоде, Зена, — возразила Габриэль. — Это какое-то массовое нападение крыс.
— Обезумели от голода, — повторила воин. — Хотят нами закусить…
Лицо Зены передёрнуло от осознания того, что её могли сожрать заживо. Обе выглядели устало. Какое-то мгновение они, молча, смотрели друг другу в лицо.
— Ясно, пошли, — промолвила Габриэль.
Выход был уже близко, когда бард наступила ногой на что-то и пол разошёлся под ними. Заорав, обе женщины полетели в пропасть. А над Грецией нависали низкие облака; горы, сверкавшие на солнце до этого, теперь были мрачными и голыми. На страну за одну ночь опустилась суровая зима.
***
Габриэль открыла глаза. Высоко над головой девушка увидела дыру в потолке, через которую провалилась вниз. Застонав от боли, блондинка села, протёрла лицо и стала тормошить боевую подругу, лежащую рядом и заваленную сумками.
— Зена, Зена, очнись. Зена.
Бард убрала с неё поклажу.
Замычав, воин приоткрыла глаза.
— Габриэль.
— Ты как? — девушка склонилась над лицом подруги.
— Вроде, всё на месте, — сообщила Зена, приподнимаясь. — А ты как?
Блондинка оглядела себя:
— Цела.
— Это хорошо, — воительница вскинула чёрную голову наверх, усмотрев отверстие в потолке. — Ладно. Пора выбираться.
Встав, Королева воинов убедилась, что все сумки при ней, и потянула барда за собой, старательно ища выход из подземного тоннеля дворца. Бесконечные ходы петляли и изгибались, расходясь многочисленными ходами. Если бы у Зены была верёвка, они бы вылезли через дыру в потолке, и им не пришлось бы бродить долго по подземным лабиринтам.
Пока шли, воин настоятельно предупредила:
— Здесь могут быть ловушки, Габриэль. Соблюдай осторожность.
Девушка кивнула, ничего не сказав.
Зена неотрывно смотрела в оба, глядела под ноги, опасаясь очередного нашествия крыс. Но никого не было. Габриэль шла за воином, не смотря под ноги.
— Здесь наверняка полно крыс, — подала бард голос.
— Пока не вижу ни одну, — угрюмо ответила Зена, идя по узкому тоннелю. — Габриэль, смотри под ноги.
Блондинка кивнула и тут же наступила на невидимый скрытый механизм. Раздался щелчок.
— Что за звук? — бард замедлила шаги. — Зена, ты слышишь?
Остановившись, воин прислушалась. Гул нарастал, приближаясь к ним. Почувствовав приближение опасности за спиной, Зена обернулась, и подруга очутилась на полу, придавленная весом и вещами Зены. Над ними из стороны в сторону раскачивалась большая хрень, которая могла снести обеих, если бы у воина вовремя не сработала реакция.
— Габриэль, я же велела смотреть под ноги, — прошипела брюнетка сквозь сжатые зубы. — Ты меня чем слушаешь?
— Я…задумалась, прости, — извинилась девушка дрогнувшим голосом.
— Будь внимательнее, — Зена слезла с подруги, взвалила поклажу на свои плечи и мотнула головой. — Пошли искать выход.
Встав, Габриэль направилась за воином, поправляя смятую одежду.
Фигня на цепях покачивалась за их спинами. Внезапно раздался крысиный писк. Завидев грызуна, брюнетка расквасила тушку подошвой сапога и проследовала вперёд. Шум усилился. На горизонте показались ещё мелкие звери. Туннель закончился разветвлением. Из одного пёрли крысы. Зена прокляла весь мир и шагнула в соседний проём.
Габриэль взвизгнула, увидя армию грызунов. Она прошмыгнула за Зеной и они ускорили шаги, едва не бежа. Крысы свернули за ними, оглашая тёмное подземелье своим писком. Зена резко затормозила, и Габриэль врезалась в её спину.