Пролог.
Хотите - верьте, хотите - нет, но в далёкие стародавние времена приключилась в одном селении такая история.
***
Война была позади. Село постепенно приходило в себя. Детский смех был слышен повсюду, на лицах женщин сияли улыбки. Все мужья вернулись домой живыми. Не это ли было счастье? Старцы восседали, гордо расправив плечи, потому что ни один человек из села не был взят в полон, ни одна семья не потеряла своих близких. Минуло их лихо злое, обошла боль стороной.
Со времени победы минул год. Хорошее лето предвещало богатый урожай. Лес шумел молодой листвой, обещая ягод в этом году без счёта. Голова селения Ведагор вышел на крыльцо дома, наслаждаясь рассветным часом. Это был высокий, широкоплечий мужчина со шрамом на щеке, что достался ему в награду от врага, который пал от его меча. Борода была небольшая, но окладистая. Его льняные волосы были прямыми, словно сам колос, рассыпаясь вокруг головы до плеча, прихваченные на макушке в хвост. Зелёные глаза внимательно смотрели вокруг.
Женщины коров уже отправляли в луга. Петухи прокричали утреннюю песню. Пёс вышел к ногам хозяина, заглядывая ему в глаза. Мол, пойдём сегодня поля оглядывать али в деревне останемся? Ведагор потрепал верного стража по голове.
- Погоди, набегаешься ещё в полях. Дома сегодня дела ждут, - сказал Ведагор псу.
К ним подошла статная женщина и подала мужу крынку [1] свежего молока. Ведагор выпил молока, вытер усы с бородой и посмотрел на жену. Её сине-зелёные глаза искрились счастьем. Волосы цвета спелой пшеницы были заплетены в две тугие косы.
- Как наше дитятко себя чувствует сегодня, душа моя? - спросил Ведагор жену, руку ей на живот положив.
- Слава Богам, подрастает малыш, - ответила женщина.
Она провела рукой по его щеке, заглядывая в глаза.
- Век бы на свою Ладушку смотрел, глаз не отводя, - сказал Ведагор, поцеловав жену. - И трёх детей наших в лихую гади́ну сберегла, и ещё меня дитятком осчастливит.
- Век бы в твоих глазах отражалась, лю́бый, - она провела по его щеке рукой и пошла в дом.
- Ну, полно. Пора и за труды приниматься, - сказал Ведагор, не то псу, не то себе, и пошёл к сараю.
Спустя время на порог дома выбежала девчушка лет шестнадцати. Зелёные, как у отца глаза сияли на утреннем солнце. Статью удалась вся в мать. Лицом была красива. Толстая коса ниже пояса отливала золотом на солнце. Никого такая краса не могла оставить равнодушной.
- Тятя [2], тятя, я с тобой пойду, - крикнула она отцу и побежала к сараю.
Не один раз ей доставалось за нрав своевольный от матери. Упряма была, вся в отца. Старшая в роду. Ей рано пришлось повзрослеть. В лихие годы и топор в руках приходилось держать, и нож. Однажды братьев своих меньших на защиту встать пришлось. От лихих людей в тот день своими силами отбилась, к праотцам их отправив, пока взрослые к ним подоспели. Так в тот день её детство и закончилось. И часто с тех пор в её глазах мать боль видела. Нелегко у человека жизнь отнять. То только в былинах красиво выглядит. А в жизни след на душе неизгладимый оставляет. Та́ война у многих на долгие годы шрамы оставила. Кому на теле, кому на душе.
- Куда со мной собралась, Светозара? - усмехнулся Ведагор, выходя из сарая. - А матери кто по дому помогать будет? Ей уже одной не справиться, да и не женское дело топорами махать. Мы сегодня сруб ставить будем, а ты лучше мне обед принеси да братишек с собой приводи.
- Но когда на охоту пойдёшь, то меня с собой возьми, тятя, - Светозара прижалась к отцу.
- Доченька лю́бая, слово даю, что возьму тебя с братьями на охоту. Вот уж непоседа ты моя своевольная, - он поцеловал дочку в макушку.
- Я ей покажу охоту, - вышла на крыльцо Лада. - Ишь мне, что оба удумали, - сказала она, помахав полотенцем в их сторону. - Завтракать пошли, охотнички вы мои.
Ведагор с Светозарой засмеялись в один голос, заходя в дом.
День был солнечным, небо ясное. По небу носились стрижи, с криками пролетая над головой собравшихся. Значит, уже совсем скоро лето вступит в свои права. На стройку пришли мужчины двух родов. По осени будет свадьба. Это было радостное событие для всех. Жизнь продолжалась. Новые семьи, новое счастье. Один из родных племянников Ведагора суженную себе по сердцу отыскал, в сваты удачно съездил, отказа от девушки не услыхал. Сегодня был хороший день, чтобы заложить дом. Брёвна уже устоялись, время своё отлежали. И вскоре будет на этом месте новый дом, готовый принять к себе молодую семью.
- Здравь будь, Ведагор, - заговорил старший из соседнего селения.
- И тебе здравствовать со всей твоей семьёй, Горыня, - обнял друга Ведагор.
- Принимай под своё начальство славных тружеников, смотри, сколько добрых молодцев с собой я привёл, - показал на своих родичей Горыня.
- Славное поколение растёт, славные молодцы, да и мои не плохи. Да, ребятки, - посмотрел на своих Ведагор.
- Да, Голова. Наши работники не посрамят себя.
- Посмотрим, кто из нас мастеровитей будет, - звонко выкрикнул один из юношей. - Меня мой отец с пелёнок учил столярскому делу.
- Так и мы не лыком шиты, - хором засмеялись ему в ответ.
- Рад буду и у вас науке этой поучиться, - паренёк улыбнулся собравшимся, проведя рукой по своим золотым кудрям.
- Ну, полно пустое молоть. Пора за дело приниматься. Оно нас ждать не будет, дом сам не построится, - приструнил всех Ведагор.
- Познакомься с моим сыном, Ведагор. Подойди к нам, Злата́н, - сказал Горыня, махнув сыну рукой.
Юноша направился к ним. Была в нём видна удаль молодецкая. На открытом лице сверкали лазоревого цвета глаза, украшенные чёрными как смоль ресницами и тёмно-коричневыми бровями. От чего его взгляд казался задорным, но пронзительным. Роста он был выше остальных, сила чувствовалась в его теле. Почти полная копия отца. Он шёл уверенной поступью. За таким молодцем ни одна дивчина не пропадёт. Видно не мало он ловил на себе девичьих взглядов да слышал вздохов за спиной.
- Ну здравь будь, Златан, - протягивая юноше руку, усмехнулся Ведагор, словно себя молодым в этом юноше углядел.
У самого нрав был, как у ершистого петуха. И за словом в карман никогда не лез, и в обиду себя никому не давал.
- И тебе здравствовать, Ведагор, - поздоровался с ним юноша.
- Пойдём посмотрим, чему тебя отец научил. Может и мои ребята у тебе чему поучатся, - похлопав по плечу юношу, сказал Ведагор и со всеми пошёл сруб ставить.
Если человек был мастером своего дела, то у него любая работа спорилась. А ежели вместе такие мастера собирались, то и вовсе дело на месте не стояло. Застучали молотки, зажужжали пилы. Златан песню начал, другие за ним её лихо подхватили. Так за делами, шутками да песнями дело спорилось, что и время замечать не приходилось. Пока солнце в зенит не поднялось, да припекать не начало. К отцам из дому детишки обед принесли, да и на гостей дорогих прихватили. Светозара с братьями своими младшими пришла, обед отцу принесла. Расстелив в теньке дерева покрывало, стала еду раскладывать, да краем глаза на людей из соседней вёски поглядывать. Братья уже отца окружили, уговаривая их на стройке оставить. Тот отмахиваться не стал и согласие своё дал. Подрастали сыновья. Одному скоро уж двенадцать лет минет. Второму десять. Пострелёныши, всё им было любопытно, всё им было интересно. К столу своему Ведагор пригласил Горыню с сыном.
- Отведайте, гости дорогие, чем богаты, - присаживаясь возле скатёрки на землю, сказал Ведагор.
- А кто это у нас тут такой тихий да скромный обед принёс? - спросил Горыня.
- Это дочка моя, Светозара, - гордо сказал Ведагор.
- Сразу видно, что света от неё много идёт да столько, что и глаза не отвести, - сказал Златан, посмотрев на девушку.
Светозара зарделась румянцем да глаза опустила.
- Откушайте, люди добрые, снеди нашей, не побрезгайте, - произнесла Светозара.
- С таких рук всякая еда слаще мёда будет, - присаживаясь рядом с отцом, произнёс Златан.
- Познакомься, дочка, с Головой соседнего села Горыней и его сыном Златаном, - сказал ей отец.
- Рада знакомству, - сказала Светозара, тишком глянув на Златана.
Он в ответ ей улыбнулся ясной улыбкой и открыто посмотрел в глаза. Светозара улыбнулась ему в ответ да опять глаза опустила.
- И мы рады познакомиться с детьми Ведагора, - сказал Горыня.
Мужчины принялись за трапезу, а Светозара пошла к младшим братьям, что возле сруба крутились. Там уже вся малышня собралась, обсуждая что-то друг с другом. На Светозаре было яркое голубое платье, которое подчёркивало её девичий стан. Золотая коса вдоль спины раскачивалась от её плавных шагов. Она шла, словно лебедь по воде плыла.
- Хороша у тебя невеста подрастает. Али кто к ней сваты уже засылал, Ведагор? - спросил Горыня у друга.
- Пока сватов не привечали в доме. Я сам с войны вернулся недавно. Пока раны свои зализал да силы восстановил, - задумчиво произнёс Ведагор.
- Да, потрепало нас всех на этой войне против супостатов. Потрепало. В моём роду не все домой вернулись. Не всем радоваться пришлось. Сын мой старший голову сложил далеко от дома своего. Только его прах матери домой и вернул, - вздохнул Горыня. - Но Боги миловали моего второго сына Златана. Да и младшие трое подрастают. А там глядишь, Златан себе скоро по сердцу девушку отыщет.
- Ты не печалься, отец. Всему своё время будет. Нам всем ещё долго раны зализывать. Долго по ночам ушедшие из жизни нас тревожить будут. Не скоро мы это забудем. Не скоро, - сказал Златан. - Но жизнь продолжается. Вот и в наших родах свадьба по осени будет. Пойду-ка я с малышнёй пообщаюсь.
Златан схватил в руки пирожок, улыбнулся отцу, поклонился Ведагору и отправился к ребятне.
- О чём речь ведёте, витязи юные да девицы-красавицы? - услышала Светозара за своей спиной звонкий голос Златана.
- Объясняем девчонкам, как в руках топор держать нужно, - засмеялись мальчишки.
Девчонки тихо застыли в сторонке, гостя разглядывая. Мальчишки гордо посмотрели на Златана, мол, а нас учить ни чему уже и не нужно. Сами всё и так знаем.
- Почто девушке топор в руках? Ей бы вышиванку [3] да мужа хорошего. Не так ли, Светозара? - Златан посмотрел на девушку.
- Светозара сама кого хочешь поучит топор в руках держать. И ты на мою сестру тут сильно глаза не распахивай. В обиду её не дам, - гордо встал впереди сестры старший из братьев.
- Я не собирался сестру твою обидеть чем. И помыслов таких не было. Как звать тебя, славный защитник сестры? Меня Златаном, - сказал он, протягивая руку пареньку.
- Меня Любояром кличут, - пожимая протянутую руку, ответил мальчишка.
- Крепка рука, хороший у тебя брат подрастает, славный защитник, Светозара, - перевёл взгляд на девушку Златан.
- Я и сама себя от злых людей защитить смогу, - гордо посмотрела ему в глаза Светозара.
- В том мне сомнения нет. И пирожки ты вкусные печь умеешь. Оторваться от них не могу, - сказал он, откусывая пирожок и глядя ей в глаза.
- Это каждая девушка делать умет. Эка невидаль, - хмыкнула она ему в ответ.