Мэр городка, веселый крепкий дядька с радостью принял меня в своём кабинете, который, к слову сказать, выглядел вполне прилично и по-современному: новая мебель, кожаное кресло, стеклянные двери. Принял после того как мой новый знакомец позвонил ему.
- Привет, Володька. Не поверишь, к тебе приехал давно запрашиваемый тобой специалист по расам.
На той стороне трубки радостно что-то ответили.
- Я тебе сейчас её привезу. ... Так, случайно встретил, когда был делами на вокзале. Конечно. Я что тебе не сказал, что это девушка? Так вот говорю, твоя новая сотрудница очень симпатичная девчонка, - и подмигнул мне так многообещающе, я еле удержалась, чтобы не показать ему язык. Меня тянуло хулиганить, по-детски дурачиться. Это всё стресс.
Мэр кисло меня осмотрел, когда мы прибыли, наконец, в мэрию.
- Ты, правда, специалист по расам? - спросил так, как будто надеялся, я развею его опасения.
- Конечно, - я протянула направление из министерства и диплом.
Он как-то нехотя взял их, внимательно просмотрел, потом передал сидевшему тут же в кабинете, зеленоглазому. Кстати говоря, тот чувствовал себя в кабинете городского начальника очень свободно. Я бы сказала подозрительно свободно. Блондин пролистал документы, похмыкал.
- Ну, знакомьтесь, госпожа Кофф, с главой крупнейшей общины Инородцев на всем северо-востоке нашего региона, с которой вам и предстоит большей частью работать,- мэр вздохнул, как будто смирился с обстоятельствами и уже более весёлым голосом продолжил: - Господин Арсений Лавров.
Ах, он Инородец? То есть не совсем человек? Результат связи между Иным и человеком? То-то мне глаза его показались странными, нетипично человеческими. Я ещё раз внимательно посмотрела на парня. Впервые вижу Инородца! Нам в университете показывали только фотографии. Поймала себя на движении прикоснуться, потрогать парня за рукав, как бы проверяя на реальность происходящего. Остановила руку. Парень с иронией смотрел на мою реакцию, а мэр закатил глаза.
- Уважаемая госпожа Кофф, вы же закончили факультет по специфике общения с Инородцами. Вам должно быть известно, что некоторые их представители реагируют на прикосновения очень нетипично?
А? Что?
- Против прикосновений этой конкретной специалистки я ничего не имею против, - и зеленоглазый парень чарующе улыбнулся широкой располагающей к себе улыбкой, я невольно улыбнулась ему в ответ.
Потом всполошилась. Меня тут пару раз успели унизить, а я ни сном, ни духом, засмотрелась на этого симпатичного парня, так напоминающего мою первую любовь.
Да, кажется, я что-то такое припоминаю. Но разве я виновата, что папа отправил меня учиться на тот факультет, который был самым популярным? Я совсем не рассчитывала когда-либо применять полученные в университете знания. Моя судьба была предопределена с момента рождения и расписана до самой старости. В скором времени папа бы подобрал мне жениха по своему усмотрению, я бы не стала спорить. Зачем? После моей первой любви у меня не было сильных привязанностей, мужчины казались мне одинаково скучными и неинтересными. Так что, какая разница за кого выходить? А если приму папин выбор хотя бы он порадуется...
А потом мэр с каким-то тайным злорадством определил меня с жильём. Жильём оказалась та самая халупа на задворках мэрии...
С языка чуть не сорвались все нелестные комментарии в адрес мэра и его стиля одеваться (он носил костюмы по моде двадцатилетней давности, такие просторные, как будто размера на два больше положенного).
А противный Инородец ехидно предложил пожить у него ...
***
Дверь оказалась хлипкая, со старым, дышащим на ладан замком. Перед дверьми лежали две каменные плиты, покрытые зелёным мхом. Они изображали крылечко. Дверь с противным скрипом и дребезжанием с трудом открылась вовнутрь под напором белобрысого парня. Он первым вошёл. Девчонка с сомнением остановилась на пороге. Для того чтобы попасть в помещение нужно было спуститься на две ступеньки вниз. Из открытого пространства тянула плесенью и сыростью.
- Разве можно здесь жить? - она сморщила свой хорошенький носик.
- Моё предложение в силе, - с улыбкой ответил её проводник.
Он уже обошёл все комнаты казённой квартирки, которых к слову было всего две: кухня-прихожая как войдешь и крохотная спальня. Хорошо ещё, что в этом царстве древности была канализация. Девчонка открыла соответствующую дверь и тут же закрыла: ржавый унитаз и такая же ванная никак не подходили ей по статусу, но она сейчас не могла себе позволить крупные расходы и вообще привлекать ненужное внимание. Ну, хотя бы не выбиваться из образа, она и так наследила, найдя работу по протекции.
Парень остался стоять посреди самой большой комнаты, поигрывая ключами. Он не торопился уходить, кажется, забавляясь возникшей ситуацией. Мэр тоже вошёл внутрь, до этого он оставался на улице. Для чего он лично пошел сопровождать новую сотрудницу к её новому месту обитания, было выше её понимания. Может, он просто очень демократичный? Зайдя в помещение, градоначальник оглушительно чихнул, быстро зажал нос и выскочил обратно.
- Извините, у меня аллергия на запах подвала, - прогундосил он уже оттуда. Девчонка усмехнулась.
- Меня устраивает подобное жилище, - сказала она, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица у её сопровождающих.
- Ты уверена? - для верности спросил глава общины Инородцев.
- Конечно, - серьёзно ответила я и легонько пнула трёхногий стол, стоящий в совмещенной кухне-столовой-прихожей.
Глава 2 Пансион
Карамелька
От моего лёгкого удара это творение безызвестного пьяного столяра развалилось. Инородец успел дёрнуть меня за руку, прежде чем тяжёлая столешница опустилась на то место, где мгновение назад была моя нога. В воздух взмыла пыль, я закашлялась, утыкаясь в рубашку парня. Он подхватил меня за талию и вытянул на улицу. Там мы смогли немного продышаться.
- М-да, - глубокомысленно заметил градоначальник. - Я бы советовал вам, госпожа Кофф, согласиться на предложение господина Лаврова. Муниципалитет не может вам выдать другого жилья. Это лучшее, что мы можем вам предложить.
- Это вы мне прямым текстом предлагаете стать любовницей потенциального клиента? - решила уточнить я, вдруг я чего-то не поняла. Хотя нет, я просто издевалась.
- Кхе- кхе, - слегка смущённо прокашлялся мэр,- зачем же так? Я предлагаю сразу наладить сотрудничество с теми слоями населения, с которыми вам предстоит работать. Так сказать для пущей эффективности вашей деятельности.
- Господин Старухин, думаю, нам стоит помочь нашей новой сотруднице. Тем более как вы выразились нам нужно налаживать взаимодействие. Мы со своей общиной обновим дверь и окна в этой уютной квартирке, а с вас мебель. В конце концов, это вы же просили прислать специалиста по расам, - чуть укоризненно закончил господин Лавров.
Мэр подхватил главу Инородцев под локоток, оттащил в сторонку и с жаром зашептал.
- Ты чего задумал, Арсюша? Я в твои игры играть не собираюсь. Нравится девчонка, хоть сразу забирай, а меня в расходы нечего вводить.
- Ты дурак? - иронично переспросил его собеседник. - Подумай, что будет, когда эта малышка отсюда смотается, а на её место пришлют настоящего спеца? - он выразительно выгнул бровь. На лице градоначальника отразилась работа мысли. - Я вижу, ты понимаешь, - он отцепил его руку от своего рукава и направился ко мне.
Отойдя на такое расстояние от меня, они думали, что я ничего не услышу. Не стану их разочаровывать и раскрывать их заблуждения. Просто слух у меня очень хороший, для человека, естественно. Поэтому, там, где бы средний человек услышал только бу-бу-бу, я смогла расслышать весь разговор.
- Что он хотел? - изобразила я встревоженность.
- Интересовался, не смогу ли я взять на себя расходы ещё и по отоплению, - улыбнулся Инородец своей очаровательной улыбкой. - Зимы здесь холодные, а денег у города не так много на дополнительные расходы. Как вы сами успели заметить, население здесь не очень большое.
- Почему вы мне помогаете? - решила я вывести его из равновесия прямым вопросом, пока мэр трепался по телефону, оставаясь на некотором расстоянии от нас.
- Ты мне нравишься, - он изобразил удивление тем, что я сама не догадалась о таком очевидном. - И я хочу тебя сделать своей, - он аккуратно заправил прядку волос мне за ушко, я слегка отстранилась. - Но я не хочу тебя ломать, - отметил он мою реакцию. - Поэтому в моих интересах, чтобы ты задержалась здесь подольше.
Я закусила губу, чтобы не расхохотаться. Так всё глупо выглядело.
- Пойдём, сейчас здесь делать нечего, пока ремонт не сделают, - я демонстративно осталась стоять на месте.
Парень закатил глаза, вздохнул.
- Я отвезу тебя в гостиницу. Здесь есть недорогой, но приличный пансион.
- Госпожа Кофф, госпожа Кофф, - к нам поспешил градоначальник, - вы можете не беспокоиться, мы найдём средства на новую мебель в вашу квартиру, - и он широко, но фальшиво улыбнулся.
Я величественно кивнула, чем вызвала ироничную, но обаятельную улыбку Инородца, а вот мэр немного сник. Ах, это всё папино воспитание! Он всегда вел себя так, что окружающие люди ощущали, что должны обеспечить его самым лучшим. Похоже, мэру подобное обращение не очень понравилось. Ну да, он же не обслуживающий персонал.
Тёплый ветер мягко трепал мои волосы, полуденное солнце затопляло провинциальные улочки провинциального городка ярким сиянием. К моему удивлению здесь было очень много зелени, я не заметила ни одной улицы, где бы не росли деревья или кусты. Я сидела на переднем сиденье внедорожника главы местных Инородцев. Всё-таки к кому именно он относится? Спросить? Как-то неудобно, вроде как сама должна знать, специалист ведь. За пять минут мы выехали в пригород. Как я поняла, что это уже не город? Просто дальше дорога уходила совсем уж девственный лес, а ещё дальше виднелись синие горы с белыми шапками.
Мы остановились возле небольшого двухэтажного домика, вокруг которого в великом множестве цвели разнообразные цветы. Я такого буйства красок даже в нашем тщательно спланированном ландшафтным дизайнером цветнике не видела.
- Подожди здесь, - белобрысый беспечно улыбнулся и вынырнул из машины.
Я осталась ждать, праздно рассматривая гигантские бутоны неизвестных мне цветов. Этот домик стоял на самой окраине, на скальном выступе, за ним небольшое плато, на котором и располагался городок, обрывалось отвесной стеной высотой в несколько метров. Не то чтобы очень высоко, но всё равно дух захватывает. Дальше шла речная долина, поросшая высокой травой и мелким кустарником.
Наконец, из дома вышел мой добровольный сопровождающий вместе с пожилой женщиной, по-видимому, хозяйкой пансиона.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась я с новоприбывшей, выйдя из машины, та осмотрела меня недовольно, потом бросила суровый взгляд на Арсена, тот упрямо сжал губы.
Что это? Он навязывает свою волю, пользуясь своей властью в общине?
- Добрый, - сдержанно ответила женщина. - Я готова сдать вам комнату, но только на время, пока в вашей квартире не сделают ремонт.
Больно надо, если бы не обстоятельства, я бы в её убогом домишке даже на час не осталась.
Я молча кивнула, принимая условие.
Лавров помог занести мой великолепный чемоданчик, который за время дороги успел изрядно поцарапаться и запылиться. И вот теперь я стала временной обладательницей скромной комнаты, хорошо хоть чистой, размером с ванную в отцовском доме.
Рабочий день начнется завтра, а пока нужно поесть и немного отдохнуть.
***
Шум подъезжающей машины вывел меня из дремотного состояния. Дело в том, что здесь, на краю обрыва, было очень тихо, слышно только как птички переговариваются в небольшом леске неподалёку. Моя комната выходила как раз туда, к этому леску. Кто это может быть? Хозяйка пансиона была одинокой женщиной. У неё, конечно, где-то жили внуки, но они редко навещали свою прародительницу, а других постояльцев на данный момент в пансионе не было. Желающих посетить сей славный городок не нашлось. Ну, кроме меня.
Я выглянула в окно, выходящее на подъездную дорожку, для этого мне пришлось выйти из комнаты в коридорчик.
Из старой выдавшей виды машины вышли два крепких парня с той неуловимой аурой, которую я теперь замечаю за Инородцами. Их послал Арсен? Парни выглядели неприветливо, чёрные футболки обтягивали тугие мускулы. Всё бы ничего, но выражение их лиц заставило меня поёжиться. А ведь их глава был таким милым.
Рука невольно сама потянулась к телефону, набрала свежезабитый номер, человек на той стороне провода откликнулся почти сразу.
- Уже соскучилась, Карамелька? Передумала, решила ко мне переехать?
- Ты не посылал к тётушке двух крепких парней на старой колымаге?
- К какой тётушке? - не сразу сообразил блондинчик - глава местных Инородцев. - К хозяйке пансиона? Что они делают?
- Не знаю, но выглядели они очень решительно, и, кажется, сейчас поднимаются наверх, - кстати, моя комната как раз находится на втором этаже.
Блондинчик резко отключился, даже не попрощался. И так не сказал, имеет ли отношение к этим людям, точнее не совсем людям. Я для подстраховки, просто на всякий случай, не стала возвращаться в свою комнату, а спустилась по запасной лестнице прямо в кухню. К моему величайшему облегчению, она была пуста. Я стащила с тарелки зелёное яблоко и вышла всё так чрез запасной вход во внутренний дворик.
Глава 3 Прогулка по окрестностям
Погода стояла прекрасная. Полуденная жара спала, снизу, от реки пошёл приятный влажный воздух, наполненный ароматами цветущих трав, усиленные вечерним временем. Я прошлась немного вглубь сада и почти сразу наткнулась на тот самый обрыв. Но он в этом месте не был уж столько крутым, как со стороны дороги. За склон цеплялись упрямые кусты, одуряюще цветущие мелкими розовыми цветочками и фиолетовые метёлки совершенно незнакомых мне трав. Я разглядела узкую тропинку, уходящую вниз и в паре метров теряющуюся среди зелени и камней.
Поразмыслив немного, решила спуститься по ней. Интересно же, что там внизу? Да и неплохо было бы узнать, окрестности того мета, где предстоит прожить как минимум несколько дней. Сверху кажущиеся невысокими кусты оказались гораздо выше человеческого роста. Сделав всего несколько шагов, по тропинке я оказалась в зелёном тоннеле, своды которого составляли ветви этого цветущего кустарника. Сладковатый аромат его цветов стал совершенно невыносимым. Я решила дышать пореже и продолжила спуск.
Причудливо извивающаяся тропка, запах цветов, отсутствие возможности оценить пройденный путь и путь до конечной цели, ввели меня в подобие какого-то транса. Я спускалась и спускалась, совершенно забыв о времени и цели моего путешествия. Оглушительно стрекотали кузнечики, и жужжали многочисленные пчёлы. Заходящее солнце окрасило вершины кустов в красивый золото-оранжевый цвет, придав окружающему пространству волшебный вид. Несостоявшаяся художница во мне замерла от немого восторга, впитывая через глаза всю эту непередаваемую игру красок, света и тени. Я даже не расслышала чужих шагов.
- Бум, - кто-то негромко сказал за моей спиной, чьи-то крепкие руки обняли за талию, чьи-то тёплые губы поцеловали в шею. Я заверещала и от всей души засадила локтем в подкравшегося. Но локоть упал в пустоту, я чуть не потеряла равновесия и не полетела кубарем вниз по дорожке, но меня снова поймали.
- Карамелька, - укоризненно сказал голос, в котором я узнала голос Арсена. Развернулась в его руках, - если не умеешь драться, не берись. Что ты здесь делаешь?
Выглядел он спокойным, но задав последний вопрос, игривость из его взгляда пропала, осталась внимательность и серьёзность. Узнав, кто меня держит, я невольно расслабилась.
- Просто гуляю. Нельзя?
- Скоро ночь. Ты можешь легко заблудиться в темноте, гуляя по незнакомой местности.
- А ты что здесь делаешь? - задала я встречный вопрос.