Откинувшись назад, пропускаю оружие юного поборника Светы и Бобра мимо, после чего дубина с тихим хрустом врезается в защищённую кольчужной перчаткой кисть руки. И всё. Собственно, бой окончен. Пацан роняет сразу оба меча и с воем хватается за пострадавшую руку. Кольчуга хорошо защищает от рубящего и режущего урона. Но от дробящего и колющего – чуть лучше, чем «совсем никак». А удар по рукам – это больно.
Ногой отшвыриваю мечи в сторону, роняю дубину, хватаю нападавшего за волосы и приставляю кинжал к его горлу.
– Сдаёшься?
– Сда… сдаюсь…
Я присматриваюсь к пленнику. Оп-па! Вот это номер! Среди его характеристик, мягко говоря – невысоких, значится «Мутация: костяные клинки». А ведь и правда… Хотя двигался он с грацией скорее танцора, чем бойца, да и выбор оружия – косяк из косяков, но ведь он ни разу не споткнулся, не уронил один из мечей, никак не показал, что пребывание в искажении хоть как-то на него повлияло. Я списал это на скоротечность боя и свой невеликий навык искажения. А оказывается, вот оно как…
Я усмехнулся очередной шутке мироздания. Первый же кандидат в «живые щиты» и сразу – герой. Да ещё отмеченный Древними владыками Хаоса, моими покровителями в этом мире… Вот только физические характеристики у него даже ниже, чем у меня, и не умеет он практически ничего. К тому же предать может в любой момент. И не из жадности, трусости или амбиций, это ещё как-то просчитать можно, а из идеологических соображений. Но, к сожалению, я не в той ситуации, чтобы перебирать харчами.
– Садись и снимай перчатку, – твёрдо потребовал я.
– Больно же! – взвыл он.
– Терпи. И снимай. Или я сниму. Хуже будет.
Кривясь и бухтя, юный воитель Света стащил-таки перчатку. Ну что… Синячище я ему обеспечил качественный. Но пальцы шевелятся, так что перелома вроде нет. Конечно, я – не рентгеновский аппарат, так что трещины вполне вероятны. Но смещений точно нет, а значит, регенерация справится.
Начитываю на пленника моё единственное заклинание магии Жизни, растрачивая на него последние остатки маны, и перед глазами возникает сообщение, что у меня на единицу выросла магическая выносливость.
– Ну вот, – усмехнулся я. – Теперь будем отдыхать. А пока… Расскажи, как тебя сюда занесло?
– Я с самого рождения, – начал пленник, – был отмечен печатью Скверны. Стоило мне разозлиться, как выскакивало… вот! – Он сложил руку, прижав кисть к плечу, и из локтевого сустава выдвинулся небольшой костяной шип. – Родители сразу же отдали меня в монастырь. Святые отцы много трудились, чтобы сделать из меня истинного сына Церкви, и если не превозмочь, то хотя бы скрыть скверну Древнего врага. Но у них ничего не получалось. И тогда мудрый отец Иероним сказал, что, может, они ошиблись и из меня следует сделать не смиренного инока, а грозного воителя, который будет противостоять Древнему врагу, используя его же скверну. И тогда меня отправили к лорду-магу Арениусу, который живёт в замке на острове напротив двенадцати столбов, что выдаются в Великую реку. Арениус прославился тем, что весьма искусен в обращении уловок Древнего врага против него самого…
– Ещё один радикал[6], – усмехнулся я.
– Что? – встрепенулся пленник, имени которого я так и не удосужился спросить.
– Нет, ничего, – покачал я головой. – Рассказывай дальше.
– Монастырские адепты сотворили портал. Я шагнул в него… а очнулся уже на дне оврага. Рядом журчала речка. И вода в ней такая холодная! Как такое вообще может быть в такую жару?! Наверное, это проделки Древнего врага!!!
Он с заметным трудом удержался, чтобы не вскочить и обвиняющим жестом не ткнуть в меня пальцем. Но, заметив свои мечи, лежащие далеко в стороне, и кинжал, которым я сосредоточенно играл, просто чтобы чем-то занять руки, сник.
Я же задумался. В принципе, в рассказе пленника меня заинтересовал один момент. Сильного прославленного лорда с отстроенным замком в этой области быть не может. Совсем. В конце концов, это – стартовая локация. Так что, похоже, парня выбросило из портала не просто так. Видимо, этот Арениус доэкспериментировался с «противостоянием варпу силами варпа». Опять-таки, двух замков с Местом Силы в одной области тоже быть не может. А значит, имеет смысл поискать замок Арениуса. Или, что более вероятно, его развалины.
– Как тебя зовут, парень? – спросил-таки я своего пленника.
– Пьен, – ответил он.
– Так вот, Пьен… ещё один вопрос.
Тот напрягся.
– В какую сторону течёт река по дну этой балки?
– Туда! – махнул рукой Пьен, непонимающе глядя на меня.
– Хорошо, – кивнул я. За время разговора моя мана слегка восстановилась, и с учётом увеличения за счёт роста характеристики мне её сейчас как раз хватало на ещё одну «Стрелу Хаоса». – Тогда нам надо именно туда. Посмотрим, что случилось с достопочтенным господином Арениусом. Впрочем…
Прежде, чем сделать первый шаг к новому этапу игры, я внимательнее присмотрелся к Пьену. Рассказанная им история натолкнула меня на мысль, что кольчуга, оружие и прочее ввели меня в заблуждение. На самом деле он не воин, а послушник, то есть ученик жрецов. И на самом деле его магические характеристики болтались возле десятки. Получается, по минимуму, но он мне подходит именно в качестве ученика… Хотя с другой стороны, мне по-прежнему нужен щит…
А, ладно. Всё равно предполагать, что развалины замка Арениуса стоят пустыми и только и ждут, чтобы припёрся такой себе я и возложил на них мощную загребущую длань, – это неумеренный и неоправданный оптимизм. Так что прежде, чем искать замок, надо сначала найти начальный отряд. Он должен быть где-то здесь… Пока же…
– Жить хочешь? – спросил я Пьена.
Тот грустно хлюпнул носом. Жить ему явно хотелось.
– Тогда вариантов у тебя немного. Это умереть можно разнообразно и замысловато. А вот жить… Только дав мне клятву…
Пьен вскинулся, явно собираясь начать речь о том, что он не собирается предавать Свет, но я успел вклиниться раньше:
– …ученика.
– Какую? – поспешил уточнить мой будущий аппрентис[7].
– Стандартную, – усмехнулся я. – Внимать, учиться, исполнять поручения, связанные с обучением, до тех пор, пока я не решу, что твоё обучение завершено.
Пьен радостно кивнул. Похоже, мальчишка не понял, что для него особой разницы между ученической и вассальной клятвами нет. Обучение его я сочту законченным только тогда, когда он станет моим последователем. Не «истовым», но «искренним». Ах да… Ещё мне придётся обосновывать, как то или иное моё поручение связано с обучением. Но это, пожалуй, и к лучшему. Глядишь, буду вдумываться в обоснование – и сам лучше пойму проблему, которую хочу навесить на аппрентиса.
– Я, Пьен, клянусь искренне стараться научиться всему, чему господин… – Он вопросительно посмотрел на меня.
– Кайларн, – ответил я на немой вопрос.
– …чему господин Кайларн пожелает меня научить, и исполнять его поручения, связанные с моим обучением… – Тут он ехидно посмотрел на меня. Видимо, мальчик не верит, что я смогу объяснить ему, как, скажем, связано с его обучением рытьё выгребных ям в массовом порядке. Оптимист. – До тех пор, пока господин Кайларн не сочтёт моё обучение оконченным.
– Принято, – произнёс я, и перед моими глазами возникло сообщение:
«Получено достижение „Правдивый ложью”. Обманывать людей нехорошо и неправильно. Гораздо лучше позволить слушающему обмануть себя самому. + 5 % к „Дипломатии”, если при убеждении оппонента не произнесено прямой лжи».
«Получено достижение „Сбивающий с пути”. Угрозами и посулами вам удалось заставить послушника Церкви Света стать учеником тёмного храмовника. Церковь Света не одобряет подобные поступки. Хранители Древних, напротив, довольны вами. + 5 % к „Дипломатии” при переманивании на свою сторону бойцов и героев Света».
Заодно первая запись появилась и во вкладке «Герои».
– Ну а теперь, действительно, идём, – кивнул я ученику. – И пока идём, расскажи мне, чему тебя уже успели научить. Чтобы я знал, чему тебя надо учить, чему не надо, а где придётся переучивать.
И Пьен стал рассказывать мне о свете, который изливается сверху на миры в виде набора плоскостей. В верхние плоскости попадает больше света, и те, кто живут там, – ангелы и святые. К нам света доходит меньше. Внизу, под плоскостью людского мира, расположена бесконечная Бездна, в которой плавают доминионы Инферно, которые даже не представляют единого мира. Существам, обитающим там, света практически не достаётся, оттого они такие злобные и стремятся захватить вышележащие миры, чтобы получить свет для себя. И поэтому нам, людям, при появлении обитателей Инферно в нашем мире следует убивать их, дабы мученической кончиной избыли они грехи прошлых перерождений и удостоились нового рождения ближе к свету.
Слушая всё это, я медленно офигевал, но возражать пока не пытался. Признаться, сейчас я не смог бы убедительно оппонировать даже гипотезе «Вселенная имеет форму пружинного матраса», потому как кто знает, до чего довела создателей игры их неуёмная креативность?
Обрыв по правую руку от нас постепенно перешёл в хотя и крутой, но всё-таки склон. И интуиция, которую чем дальше, тем больше хотелось называть голосом тёмных богов, нашёптывала, что искомый отряд где-то там. Внизу.
– Ну что, – спросил я у первого аколита, – пойдём посмотрим, что уготовили нам Древние владыки?
– Нет владык, кроме Света! – машинально буркнул Пьен.
– Это что, императора Генриха ныне не существует? – удивился я. Поскольку кое-что о мире я прочитал перед погружением, вспомнить имя монарха Империи Света, крупнейшего государственного образования людей, труда не составило. – Интересные идеи внушает Церковь Света своим послушникам…
Пьен замер на полушаге. Всё-таки он ещё мальчишка, раз ловится в такие простейшие логические ловушки. Ну да ничего. Будем развивать. Чтобы не ловился.
Между тем внизу возле серого идола собралась небольшая группа мужчин. Один из них выделялся наличием настоящего щита, справного кожаного доспеха, укреплённого металлическими бляхами, и тяжёлой булавы; остальные, одетые в характерные крестьянские одежды, явно воителями не были. Хотя дубинки, топоры, вертикально поставленные косы были чуть меньше, чем у всех. По сути, единственным исключением был проповедник. В отличие от паствы, стоящей к нам спиной, он видел наше приближение, но… не замечал. Весь погружённый в собственную речь, он, кажется, не заметил бы, если бы ему сейчас снесли башку.
«Доступно новое задание: „Новая вера”. В Орбаковской балке вам встретилась группа верующих в Древних владык. Примите их под свою руку, основав новое учение, секту или ересь.
Награда: опыт, присоединение отряда.
Штраф за отказ/провал: отряд откажется присоединиться к вам».
Ну что же. Втихую начитываю на уже третью дубину «Оружие Хаоса». По опыту первых двух я убедился, что чем меньше пытаешься повлиять на результат, отдавая его на волю варпа, тем меньше вероятность, что оружие рассыплется прахом. Данная конкретная дубина выдержала уже третий цикл перезачаровывания… но вид при этом приобрела такой, что я ожидал появления в её характеристиках «внушает ужас». По крайней мере, мне держать в руках эту штуку было уже стремновато. Думаю, приснопамятный Проклятый крозиус, оружие тёмных апостолов легиона Несущих слово[8], выглядел схожим образом. Разве что осталось обтянуть рукоять человеческой кожей, содранной заживо.
– …Веруйте, склоняйтесь перед Древними владыками и получите награду в их царствах за порогом смерти! – излагал свою позицию самопальный жрец.
Почему «самопальный»? Так я успел просмотреть его характеристики. Там разве что выносливость заслуживала некоторого внимания. А в остальном… До жреца или хотя бы аколита там было… как от Лондона до Токио на карачках. Через моря и леса, реки и горы.
– Неверно. – Я активировал «Искажение реальности» и шагнул вперёд, поднимая… ну ладно, пусть будет крозиус.
– Что… – начал было «жрец», но увидел поднимающиеся среди выгоревшей травы чёрные стальные стебли, заметил «плавающую» метрику пространства и согнулся в неудержимой рвоте.
Слабак.
– Тёмные боги – не люди, – начал я свою первую проповедь. – Они слышат не так, как смертные, видят не так, как смертные, и мыслят не так, как смертные. Силой своей они познают этот мир и воздействуют на него через нас, их последователей. И эта Сила и есть награда тёмных владык смертным. Сила и всё, что мы сможем с её помощью взять. Постарайтесь заставить себя замолчать, прекратите рассказывать миру о самих себе, и в наступившей тишине вы услышите шёпот Жаждущих богов. Но бойтесь вслушиваться слишком сильно. Истины, что тёмные боги могут поведать смертным, глубоки и обширны. Неподготовленное сознание они могут разорвать, как молодое вино разрывает старые и ветхие мехи.
– Как это так? – удивился самый молодой из собравшихся. – Слушать и не слушать?
– Любой путь, пройденный до конца, ведёт в никуда, – процитировал я постулат учения, близкого тому, которое хотел привнести в этот мир… разве что исключить из него бредовый феминизм, а в остальном – вполне рабочая ересь. – С вершины горы не видно гору. Карабкайтесь в гору чуть-чуть, чтобы убедиться, что это гора!..
Проповедовал я минут двадцать. К концу крестьяне, включая и жреца, смотрели на меня совершенно стеклянным взглядом. Воин, правда, ещё держался.
– …И пока ваше сознание недостаточно сильно, чтобы вместить в себя множественную и вероятностную истину Изменяющего пути, доносить его волю до вас буду я, Кайларн, новый хозяин этого домена.
Как я и ожидал, первым очнулся тот самый парнишка, который осмелился задать вопрос. Он опустился на одно колено и произнёс:
– Ведите нас, господин!
– Ведите нас, – эхом откликнулись остальные, также опускаясь на колено.
«Задание „Новая вера” выполнено, – отозвалась на это система. – Культ Архитектора судеб включён в пантеон Древних владык. Изменяющий пути смотрит на вас, и в этом ваша награда, благословение и вечное проклятие».
В той самой «тишине мира», о которой я только что проповедовал крестьянам, я отчётливо услышал хохот Жаждущих богов. Что ж. Тогда, пожалуй, стоит процитировать одного моего теперь уже коллегу… Я вскинул крозиус:
– Ну, Тзинч, бла… Э, нет! Сам справлюсь!
Хохот стал просто нестерпимым. Кажется, моя выходка кому-то понравилась.
– Вы что тут?! С ума съехали всем скопом? Вам теперь для полноты ощущений иска о краже интеллектуальной собственности от Games Workshop не хватает?! – ворвался в уютную берлогу админов русского сервера глава юридического отдела представительства компании, издающей «Лендлордов» в России. – Какого Тзинча?!
– Это всё Локи, – флегматично ответил старший смены. – Все вопросы к нему.
– Какой такой Локи?! – возопил юрист.
– Искин, отвечающий за религии, – пояснил админ. – Он подсунул новичку один из тех квестов, что даются только на сверхвысокой сложности, и, как правило, сразу на вылет. Восемьдесят процентов попавших на этот квест его заваливают и идут на реролл. Ещё пятнадцать процентов тоже заваливают, но пытаются как-то барахтаться. И только у пяти процентов получается склепать на коленке что-то, что Локи соглашается принять хотя бы как ересь. И тут этот фанатик Вахи[9] выдал такой бред и набор несовместимых параграфов, что Локи принял это как новую веру и ввёл принципала культа в число Древних владык. Сами знаете: после того, как искины перестали отзываться, наши возможности по их контролю очень ограниченны…
– Чтобы не сказать нулевые, – выдохнул его напарник. – Чуть было проект из-за этого не закрыли. Да что я вам рассказываю! Вы, юристы, это лучше нас знаете.