Вот интересно, отчего ботинки адмирала ступают по паркету абсолютно беззвучно?
- Ваше императорское величество?
- Я за него, - усмехнулся хозяин гостиной. - Доброе утро, Николай Андреевич. Понимаю, что пошло предлагать коньяк с утра, но... Обрати внимание тридцатилетняя выдержка. Густой, как мед.
- Благодарю, - улыбнулся в ответ адмирал. Впрочем, заподозрить военного в высоком, белоснежно-седом старике, облаченном в серый статский костюм, с темно-малиновым галстуком и преобычнейшей толстой папкой в руках, было почти невозможно. Престарелый бюрократ, не более. Ох обманчива внешность...
- Как здоровье внучки? - не оборачиваясь, спросил хозяин. - Я ужасно беспокоился. Знаешь, мне кажется, что все-таки ты зря позволил ей пойти в Академию.
- Господи, - вздохнул адмирал, преувеличенно театрально разводя руками. Ты думаешь, меня спрашивали? От Натальи я получил только заявление наподобие: "Хочу летать, и все тут! И ты, дедуля, не вмешивайся". И между прочим, эта коза сдала экзамены с пометкой "Лучшие работы". А теперь она разбила тренировочный самолет и чудом осталась жива.
- Ничего страшного, - добродушно хохотнул мужчина в черном и подал седому адмиралу рюмку с темно-коричневой и чудесно пахнущей жидкостью. - Четыре ребра, перелом правого предплечья и легкое сотрясение мозга...
- Ваше величество прекрасно осведомлены, - нарочно ехидным голосом сказал Бибирев.
- Газеты надо читать. В светской хронике только об этом и пишут.
Внезапно с лица хозяина кабинета сползла улыбка, и он вроде бы бесстрастно и спокойно глянул в лицо посетителя своими темно-серыми глазами:
- Ну? В чем дело? Я уже забыл, когда ты появлялся в последний раз в моем кабинете самолично.
- Я, Ваше величество, - адмирал тотчас принял правила игры и заговорил серьезно, - появляюсь здесь только в критических ситуациях. Боюсь, что это тот случай. Не скажу, что это проблема вселенского масштаба, но... Кто знает?
- А именно? - поднял бровь человек, которого титуловали высшим званием Империи. - Что случилось на этот раз? ООН подняла цены на нефть, которую добывает со временно конфискованных скважин "Уэйленд-Ютани"?
- Интереснее, - чуть склонил голову набок Бибирев. - И вы, государь, проницательно отметили участие в этом деле американцев. А точнее - наших старых знакомых из "Уэйленд-Ютани".
- Хватит, - поморщился император. - Переходи на нормальный язык, Николай. Церемониальные кур-туазности оставь на потом.
- Ну хорошо,- пожал плечами адмирал.- А теперь слушай. Только позволь, я сначала присяду. Надеюсь, сидеть в присутствии августейшей особы, да тем более если таковая пребывает в состоянии неофициальном...
- Говори, - передернулся хозяин гостиной. - И садись, черт бы тебя побрал. Может быть, тебе еще и табурет принести?
- У нас действительно неприятности. - Седой, следуя приказу, непринужденно устроился на диване и закинул ногу на ногу. - На этот раз никаких шуток. Это тебе не цены на нефть или минералы. Речь идет о безопасности империи. И возможно, о ее выживании.
- Мрак, - фыркнул собеседник адмирала, но сразу же осекся. Если руководитель Службы государственной безопасности России говорит настолько серьезно, значит, дело нешуточное. Адмирал Бибирев никогда не стал бы произносить случайных слов. Не в его это натуре - натуре профессионала высочайшего класса, завоевавшего своим умом и многолетним опытом должность своего рода "серого кардинала", стоящего за спиной императора.
- Так что случилось?
- Михаил, ты помнишь дело, почти год назад поднятое ООН по поводу незаконных действий американцев с некоей неизвестной формой жизни? Помнишь заголовки: "Чужие", "Плотоядные монстры" и прочие удовольствия? Кажется, я тебе отправлял отчет некоего лейтенанта Казакова, участвовавшего в экспедиции к LV-426?
- Помню. Читалось интересно и было похоже на сказку. Если бы не приложенные видеозаписи...
- Это не сказка, - проговорил адмирал. - Это гораздо хуже.
- Хуже? - Государь чуть изумленно поднял брови домиком. - Что может быть хуже этих зубастых оглоедов? Если я правильно помню, найденные американцами животные являются хищниками, паразитами и кем-то там еще... Извини, но я не очень хорошо разбираюсь в биологии.
- Я в этой науке вообще полный профан, - вздохнул Бибирев. - Зато у меня есть огромный отдел по биологической безопасности, занимающийся как раз такими проблемами. Видишь ли, если бы угроза исходила только от данного вида чужой жизни, я бы тебя не беспокоил и мирно занимался своими делами.
- Мирно? - Михаил Александрович рассмеялся, показав крупные зубы. Знаешь, понятие о твоей конторе менее всего ассоциируется с этим словом.
- "Новый Джихад", - коротко бросил адмирал, мигом прервав добродушный хохоток патрона. - Теперь понял?
- Еще не хватало...- несколько растерянно проговорил хозяин после непродолжительной паузы. - Но позволь, каким образом могут быть связаны между собой неофидаи и прошлогодняя история "Патны"? Как я понимаю, у фидаев несколько другой профиль. Терроризм, похищения, убийства и в идеале - зеленое знамя ислама над всем миром. Кроме того, у секты нет ни единого борта, способного выйти в пределы космоса, даже ближнего... Мы и американцы несколько лет назад намертво перекрыли им все возможные каналы.
- Перекрыли, - согласился престарелый адмирал. - Однако за последние недели была отмечена подозрительная активность в Тегеране и Аламуте... А террористы захватили японский корабль - помнишь? Подробности - чуть позже. Американцы на днях отправили в халифат своих эмиссаров, негласно конечно. Посланцы высокопоставленные - люди из ЦРУ, агент службы федеральной безопасности из Вашингтонского управления. Информация о возможной встрече янкесов с шейхом Эль-Джафром вскоре должна поступить, я тоже не сижу без дела. После Азиатской войны мы оставили в халифате достаточно серьезную резидентуру... Интересно другое, Мишенька,- америкашки послали в Тегеран не просто сотрудников разведки, а специалистов из подразделения "Грифон".
- Весело, - нервно фыркнул император. - Тех, что занимаются безопасностью колоний США в Дальнем космосе? Причем конкретно биологической безопасностью? Но что им понадобилось от шейха?.. Нет, я понимаю, Эль-Джафр косвенно поддерживает "Новый Джихад"... О Господи!
- Понял наконец? - Адмирал Бибирев дернул щекой. - Теперь, пожалуйста, перестань бегать по гостиной, а то в глазах рябит. Сядь, выпей армянского и выслушай меня от начала до конца. Ничего страшного пока не случилось.
- Меня ждут к половине первого, - машинально напомнил Михаил. - Министр финансов, председатель государственного банка и какие-то филиппинцы с очередным сногсшибательным проектом и стандартной просьбой о кредитах.
- Подождут,- поморщился адмирал.- В конце концов, они могут встретиться и с премьером. Не забудь, сегодня воскресенье. Сядь, расслабься и послушай интересную историю.
Его императорское величество Михаил IV и адмирал флота Николай Бибирев разговаривали до пяти вечера. Потом адмирал ушел. О чем шла беседа - осталось неизвестным.
Переговоры с филиппинскими предпринимателями пришлось вести срочно вызванному с дачи министру.
Теперь, по прошествии пятнадцати лет, каждый школьник может прочитать в учебнике новейшей истории о крупнейшем за последние двести лет вооруженном конфликте, скромно именовавшемся Азиатской войной. Дело не то чтобы забытое, но прочно отошедшее в прошлое и решенное раз и навсегда.
Начать следует с предыстории.