На густо заросшей диким вьюном веранде, среди алых бархатных подушек и разбросанных по полу игральных карт, сидел человек. Правой рукой он опирался на деревянный локотник, мял в пальцах гибкий мундштук кальяна. В левой так и остались лежать несколько игральных карт, которыми человек раскладывал известный ему одному пасьянс. Звали егоГритс Затейник. Известный картограф, торговец знаниями, а для определённого круга лицличной информацией. Недавно ему исполнилось тридцать, однако в столь юном возрасте он уже начал отличаться особой старомодностью в ведении дел, быту, даже в одежде, предпочитая разного рода кюлоты, сюртуки, жилеты и ботфорты. Некоторые бы назвали его большим оригиналом, но большинство знало, что оннесметный богач, интриган и опасный молодой бизнесмен, коих в последнее время на Сюрикале развелось немало.
И вот, развалившись среди подушек и небрежно набросанных в пасьянсе карт, Затейник задумалсяс минуты на минуту явится важный гость, а он всё ещё сидит в домашней сорочке, жилете и кюлотах на босы ноги. И пусть гость никогда не обращал внимания на внешний вид, Гритс же в любом случае старался соблюдать правила приличия. Но каков был этот "партнёр"
От одной мысли о предстоящей встрече тело цепенело и хотелось забиться куда-нибудь в угол. Гритсу часто приходилось иметь дело с разного рода наёмниками, киллерами, полицейскими, бандитами, бывали у него охотники за головами. Но когда входил этот, в воздухе повисало столь сильное напряжение, что стоило чиркнуть зажигалкой и всё кругом могло воспламениться.
Слуга подал Затейнику кубок на серебряном блюде. Молодой бизнесмен рассеяно скинул с пальцев карты, взял кубок, отпил. И даже не заметил, что в кислый шекелар насыпали мало соли. Он поболтал остатки вина по донышку кубка, хотел затянуться кальяном, но тот уже остыл. Без злобы, но с вялым интересом хозяин обернулся на кальянщика, и рассеянный толстяк сразу кинулся раздувать пламя в чашке. Угли начали сверкать, бурлящий дым заструился из мундштука. Гритс глубоко затянулся да не сразу выпустил дым. Он ждал, что сейчас подойдет мажордом и сообщитгость явился. Вот старший слуга идёт по коридорам особняка, спускается к веранде, аккуратно, чтобы не было слышно, ступает по гладкому полу, прячась в тени вьюна, встаёт за спиной у хозяина, наклоняется к уху и шепчет:
Мой господин, гость явился.
Молодой бизнесмен не ответил, даже не шелохнулся, наблюдая за дымом, медленно струящимся из его рта. Гость явился Можно было услышать, как натягиваются нервы у придворных рабов при этих словах. Гость явился И достаточно всего искры. Гость Явился
Господин, прервал мысли Гритса мажордом. Велите проводить к вам? Слуги нервничают.
Хозяин склонил голову.
Проводи, изадумался на мгновение, принеси бутылочку шекелара, пятнадцать лет.
Главный слуга откланялся. Затейник ещё какое-то время сидел недвижимо, но как только до слуха донеслись ритмичные и тихие бряцанья чужих сапог, встал. Оцепенение спало, и вот Гритс Затейник подтянулся, поправил жилет и сорочку. Из тени выступили незримые стражи дома, но тот жестом остановил их, велев удалиться обратно и быть наготове. Ведь гость явился
Бряцанья подкованных сапог по дорогому паркету раздавалось всё громче, от чего у стоявших при господине слуг начали стучать зубы. У толстого кальянщика выступил пот на лбу, что, безусловно, отметил про себя Гритс. На пике цоканья каблуков, когда гость почти подошёл к входу на веранду, сам Затейник нервно втянул носом воздух, но выдохнул уже ровно, расслабленно. Сердце успокоилось, он полностью овладел собой.
Всё стихло перед самым входом, тогда в сложившейся тишине раздалось мелкое позвякивание металла о металлэто дрожало серебряное блюдо с кубками в руках у слуги, что стоял неподалёку от хозяина. Гритс отметил и это, чуть поведя головой в его сторону. Тут снова бряц! На веранду вошёл званый "партнёр", что вызвал столь резкую тревогу у всех обитателей особняка.
Его черты терялись в тени вьюна, от чего он казался жутким. Немного выше самого Гритса, одетый в широкие бриджи, заправленные в подбитые сталью сапоги до колен. Пыльную кожаную куртку, натянутую поверх нагрудника, перетягивало множество ремней и подсумков. Левой рукой он учтиво прижимал к груди широкополую шляпу, а правую держал наготове у пояса, где скрывался пистолет. Кучерявую голову он всегда поворачивал левее, правым глазом к собеседнику, стараясь отвлечь внимание от чёрной повязки на другом глазу. Хотя Затейник и так знал, что глаз в порядке, а повязку "партнёр" носит, чтобы скрыть результаты недавних увечий.
Гостя звали Мангуст Амсен, и настоящего имени его никто не слышал. Если оно вообще было, конечно. Сколько раз Затейник порывался разнюхать по своим каналам что-нибудь о Мангусте, но каждый раз сдерживалсялучше крепче спать, чем совать нос в его дела. Но вот что становилось понятно сразу, даже от быстрого взгляда на Амсена, что онне человек. Таких как он называли дронами. Машинами, управляемыми на расстоянии. Снаружи металл, внутричеловеческий разум. Однако Мангуст Амсен всегда утверждал, что он не дрон, а полноценный андроид с полностью автономным ИИ. Так оно было, или не так, но, словно кот, гулял повсюду, в то время как все дроны на Сюрикале являлись заключёнными, прикреплёнными к определённому месту.
Оценив обстановку и, видимо, вычислив всех сокрытых в тени стражей, Амсен двинулся к хозяину дома. Шёл медленно, держа руку у самой рукояти пистолета, и Гритс отметил про себя, что бряцает он нарочно, чтобы пощекотать нервы слугам. А может, и самому Затейнику.
Честь приветствовать тебя в моём доме, охотник, поклонился хозяин. Прошу простить, что одет неподобающим для приёма образом.
Здравствуй, картограф, всё же учтиво кивнул тот в ответ. Не виделись с прошлого четвёртого сияния.
Да, порядочно времени тебя не было в наших краях. Прошу, присаживайся.
Гритс указал на подушки напротив своего места. Мангуст сел на пол, скрестив ноги, положил шляпу и вытащил пистолет из кобуры. В то же мгновение из тени вышли четыре стража, двое из которых обнажили нителиевые палаши, а двое других зарядили рельсовые ускорители на винтовках. Мангуст же, не обращая на них внимания, положил пистолет рядом, под правой рукой.
К чему это? Затейник указал на оружие.
Недавно на меня натравили охрану, охотник угрюмо посмотрел через плечо на ближайшего стража. И теперь я осторожен в чужих домах.
Стоило хозяину дома понимающе кивнуть, как стражи скрылись.
Что ж, таких как ты многие не рады видеть. Тем более в гостях. Но только не я. Немного шекелара? Пятнадцать лет выдержки, а соль с морей самой Земли.
Амсен глянул на дрожащего слугу с блюдом и повернулся к хозяину.
Зачем вызвал меня?
Гритс прилёг на локотник, погладил тщательно выбритые щёки.
Коли говорим прямо, то у меня есть информация, которая может быть тебе полезна. Хозяин протянул руку, и мажордом вложил в неё папку. Скажи, охотник, кто-нибудь из этих личностей тебе интересен? Он стал выкладывать на пол черно-белые карточки.
То оказались фото двух фигур, что зашли в один из картографических магазинчиков Гритса. Снимки вышли не самого лучшего качествасказывалась и устарелость техники, которой отдавал предпочтение хозяин, и наступившие на тот момент сумерки, загнавшие магазинчик на фотографиях в полутьму. Но всё же можно было различить лица и общие черты. Одинмужчина невысокий, худой, но жилистый, одетый просто и аккуратно. Он не прятал лица и не скрывался от камер, возможно, просто их не замечал. Второй же привлекал куда больше вниманияв сравнении с первым он казался огромным, на две головы выше, широкоплеч, с могучей грудью. Этот второй по макушку был замотан в какие-то тряпки, а под ними в некоторых местах поблёскивала металлическая броня. Гритс заметил, как Мангуст сосредоточено разглядывал лицо невысокого мужчины.
Так ты знаешь их?
Вот этот, Амсен показал на жилистого. Беглый с шекеловых плантаций Брафа. Был старшим по баракам рабов, что-то спёр у хозяина. Умный, бес. Браф объявил за него большую награду, но только за живого. Кто осмелится убитьвздёрнут. А вот этот, указал на огромного, кажется, дрон с нителиевых рудников. На него заказ не видел, но строение такого рудокопа всегда узнаю. Спокойно человека над головой поднимет и разорвет. Зачем они приходили?
Гритс подозвал слугу с кубками, дождался, пока нальют шекелар и посыплют солью.
Хотели купить карты Хребтов Максима Доктора с пометками всех перевалов. Хозяин отпил кислое вино. Но денег хватило только на три.
Какие?
Затейник разложил поверх фото три карты Хребтов. Максим Доктор был врачом на одной из отдаленных станций во времена первой колонизации Сюрикала, ещё до обнаружения залежей нителия. Он первым отважился исследовать все переходы через горы, пытаясь найти кратчайший путь до поселений на той стороне, и постепенно из врача перевоплотился в картографа. Сейчас перед охотником лежали карты трёх перевалов, располагавшихся на одинаковом расстоянии друг от друга: Ледяной, Узкий-Скалистый и Перевал Вьюг, и все они выводили в одну долину за ХребтамиКраснопесчаную. Гритс прекрасно знал каждый из них, бывал не раз, составляя личные карты, точные и комментированные, специально для особых клиентов.
Они смотрели еще что-нибудь? спросил Амсен, не поднимая головы.
Да, проштудировали два десятка карт.
Местности вокруг долины?
Да. Как думаешь, зачем им нужно в Краснопесчаную?
Мангуст посмотрел на него единственным глазом.
Бегут.
Странное направление, тем более так открыто брать карты в людном городе, да еще и в магазине. Не очень-то похоже на умного беса.
Их как минимум четверо и они появились не просто так. Им были нужны не эти карты, а те, которые они штудировали. Но цель все та жехотят попасть в Краснопесчаную долину и для этого выбирали подходящий маршрут. Этими картами они сбивали следвсё равно будут использовать другие пути. Как давно заходили беглые?
Вчера в сумерки. Думаешь их больше четырёх? Это уже целая банда.
Четверо или пятеро, и не все из них беглые. Мангуст снова поднял глаз на хозяина дома. Хочешь философскую загадку, картограф?
Конечно, кивнул тот, не имея возможности отказаться.
Скажи, чем отличается золотая монета от раба?
Гритс затянулся кальяном.
На золотой можно купить раба, но не наоборот.
Амсен достал из кармана золотой дукат, повертел его в пальцах.
Монета летит вниз, когда её подкидывают, и подбросил драгоценный кружок большим пальцем, после чего тот шлепнулся на карты. А раб сам выбирает своё падение.
С этими словами Мангуст Амсен встал, подобрав шляпу с пистолетом, и пошёл к выходу.
Остальное позже. И ещё, у тебя совсем расслабились слуги, картограф. Слишком явно показывают эмоции, бросил он через плечо, указав на слугу с блюдом.
Гритс Затейник подобрал золотой дукат герцогства Стабелиса, повертел в пальцах на манер Мангуста и зажал в кулаке. Сначала посмотрел на мажордома, потом исподлобья на слугу-раба с блюдом.
На псарню его, прошипел хозяин мажордому.
***
Над Краснопесчаной долиной, как и многих других, висят особые облака, образованные из паров нителия. Пески плохо скрывают вонючий металл, и то тут, то там его залежи выступают на поверхность, а сильный пустынный ветер разносит пары по небу. Каждый раз, когда светит солнце Сюрикала, облака складываются в чудесное свечение, именуемое "сиянием". Уникальное на каждый из двадцати месяцев.
Мангуст Амсен сидел на развороченной от взрыва командной палубе, смотрел на уходившее в закат солнце и думал о деньгах. Ему казалось это необъяснимо странным, что он, самый загадочный охотник за головами на всей планете, постоянно ищет новые способы урвать награду побольше. Мангуст, полностью автономный андроид, мог бы идти без остановки недели, месяцы, так и не испытав голода, холода, усталости, жажды. Так зачем ему деньги? Амсен достал золотой дукат герцогства Стабелиса, повертел в руках. Деньги ему необходимы для покупки снаряжения и информации, чтобы он мог предлагать услуги охотника, ловить беглых и зарабатывать еще больше. И дальше по накатанной. Но зачем нужно охотиться на этих никчёмных рабов, Амсен и сам не знал. Он охотился, потому что умел и не видел себе другого применения. Больше сорока лет бродил андроид по пустыням и зелёным долинам, по заснеженным горам и нителиевым пещерам Сюрикалаи понял лишь, что он ищет. А что именнопока не разобрать. Возможно, потому он и решил прикрывать поиски банальной охотой
Вдали замаячили какие-то точки. Да, это действительно были те беглые рабы. Жилистого он узнал сразу. Невысокий, но умныйлидер их маленькой группы. Рядом тяжёлой поступью шёл дрон с рудников, в одной руке неся большую сумку, а другой придерживая металлический цилиндр на плече. По другую руку от жилистого хромала женщина, примерно одного роста и возраста с лидером группы. Вот она-то и была ещё одной беглой рабыней с плантаций Брафа, которую забрал с собою умный бес. Скорее всего, они были парой. Следом ковылял непонятный человек. И он не казался рабомне сутулился, несмотря на усталость, выглядел более здоровым, и явно не привык к долгим и сложным переходам.
Эти четверо хотели бежать с Сюрикала, украв какой-либо транспортный челнок и улетев туда, где бы их не смогли найти охотники за рабами. Для этого им нужен сам челнок и звёздные карты ближайших систем. Челнок, безусловно, входил в финальный акт плана побега, в то время как звёздные картыэто важная подготовительная часть.
Откуда Мангуст Амсен знал об этом? Да просто эти четверо очень хотели попасть именно в Краснопесчаную долину, где нет ничего, кроме плавающих залежей нителия да обломков давно упавшего транспортного корабля, на командной палубе которого и стоял Амсен. Упал этот транспортник чёрт знает как давно, и его разграбили почти целиком, оставив ну совсем ненужный хлам, среди которого были и эти бесполезные для большинства карты. Иногда нителиевые сталкеры проходили здесь, они же и восстановили старые генераторы у обломков, чтобы пережидать песчаные бури.
О цели этих беглых Амсен понял сразу, как увидел карты в доме у Гритса. Понял это и сам Гритс, потому и решил разыскать, пожалуй, самого известного и опасного охотника за рабами во всем восточном округе. Затейник знал, и кто именно купил у него карты, знал и о трёхстах золотых дукатах герцогства Брафа, назначенных за голову человека. Вряд ли кто-то решился бы на столь отчаянную охоту, кроме Мангуста Амсена. И не потому, что беглец опасен, а потому, что Браф запретил его убивать, к чему большинство охотников не привыкло.
Амсен ещё раз посмотрел в бинокль на беглецов. Они преодолели почти семьдесят миль до дальних перевалов через Хребты Доктора, а потом ещё восемьдесят до корабля, потратив на весь путь больше двух суток. Мангуст же смог добраться за двенадцати часов, пройдя самым коротким путём до корабля. И сейчас четыре усталых путника шли прямо ему в руки. Хотя, три усталых путника и один чертовски опасный дрон, способный запороть всю операцию.
Охотник проверил рельсовую винтовку и нителиевый палаш, затем подобрался к краю палубы, чтобы видеть открытый шлюзединственный уцелевший входи затаился.
Солнце уступило место сиянию трёх лун, когда группа подошла к шлюзу. В мерцании неба, словно разъяренная кобра щерилась на них дыра прохода. Осветив фонарём нависавший борт корабля, скользнув лучом по охотнику, они двинулись в зияющую пасть. Амсен включил наручный голоинструмент и начал следить за продвижением беглецов через миниатюрные камеры, что расставил внутри корабля. Беглые медленно осторожно двигались по обветшалым отсекам корабля. Вдали громыхнуло, и они остановились.
"Что это?" испуганно зашептала женщина, вцепившись в куртку умного беса.
"Корабль старый, разваливается, скорее всего" ответил свободный человек.
"Текс, будь начеку. Мало ли какая тут нечисть обитает" это умный бес обратился к дрону.
"Хорошо, Баирн" ответил дрон гулким механическим голосом.
Текс снял с плеча цилиндр, совершил несколько манипуляций, развернув плазменную горелку для плавки нителия. Белесый огонёк на конце струйной трубки неплохо осветил пространство впереди. Амсен усмехнулся над такой предосторожностьюесли не считать его и беглецов, то корабль был пуст. В Краснопесчаной долине никто не живёт, хотя сталкеры порой появляются на горизонте.
Всё ещё осторожничая, группа двинулась вперед. Первым шёл Текс, за ним бес Баирн, державший за руку женщину, и замыкал цепочку свободный человек, тащивший сумку, которую отдал ему дрон. Так углубились они в недра корабля, на нижнюю палубу, на уровень с генераторами. Каждый раз, как в корабль приходили сталкеры, они включали восстановленные генераторы, чтобы обеспечить обломки слабой, но всё же энергиейвключить свет да закрыть дверь от бури. Кто-то починил и компьютеры в коммуникативной рубке, видимо, для связи с базами, а вместе с ними восстановились и копии звёздных карт. Обо всём этом знал тот самый свободный человек, безошибочно дававший указания, куда именно надо свернуть и спуститься, чтобы пройти в генераторную. Скорее всего, именно он помог бежать Баирну с его женщиной и отвязал Текса от его рудника, чем сильно навредил рудокопу. Дронам требуется регулярная подзарядка от персональной станции, иначе машина вскоре отключается, а управляющий ею пилот-заключенный погибает. Недолго осталось бедолаге Тексу.