Браст Стивен
Стивен БРАСТ
ПРЕДИСЛОВИЕ
Когда я был молод, меня научили, что каждый гражданин Драгейрианской Империи рождается в одном из семнадцати Великих Домов, названных в честь животных. Меня научили, что люди, или выходцы с Востока, такие как я, являются не более чем отбросами. Меня научили, что нам остается лишь присягнуть на верность какому-нибудь вельможе и превратиться в крестьянина из Дома Теклы или, как это сделал мой отец, купить титул и стать членом Дома Джарега.
Потом я нашел дикого джарега и воспитал его. Я был полон решимости оставить свой след в драгейрианском обществе.
Став старше, я узнал: большая часть того, чему меня научили, - ложь.
1
Не попадайся им на глаза, если они поведут себя грубо.
Крейгар утверждает, что жизнь похожа на лук, но имеет в виду совсем не то, что я. Он говорит, что лук можно чистить, снимая слой за слоем, пока не доберешься до сердцевины - а там ничего нет.
Пожалуй, в его словах есть некоторый резон, но за годы, что мой отец содержал ресторан, мне ни разу не приходилось чистить лук. Зато я частенько рубил его на мелкие кусочки, поэтому аналогия Крейгара не производит на меня впечатления. Когда я утверждаю, что жизнь напоминает лук, то имею в виду следующее: если ты ничего с ним не сделаешь, он сгниет. В этом смысле лук ничем не отличается от других овощей. Но портиться он начинает как снаружи, так и изнутри. Иногда берешь луковицу, которая внешне выглядит вполне прилично, а снимешь несколько слоев - там сплошная гниль.
В других случаях видишь пятно снаружи, но если его срезать, остальное вполне пригодно к употреблению. Вкус, конечно, резкий, но разве вы не за это платите?
Тсерлорды любят представлять себя некими поварами, которые занимаются тем, что отрезают сгнившие кусочки лука. Проблема заключается в том, что они, как правило, не в состоянии отличить хорошее от плохого.
Драконлорды хорошо умеют находить сгнившие части, но затем они готовы вышвырнуть весь ящик.
Ястреблорд отыщет пятнышко в любой испорченной луковице. Он будет наблюдать за тем, как вы ее приготовите и съедите, а потом глубокомысленно кивнет, когда вам станет плохо. А если вы спросите его, почему он промолчал, ястреб удивленно посмотрит на вас и ответит: "Но вы же не спрашивали".
Я могу продолжить, но какой в этом смысл? В Доме Джарега на пятнышки гнили обращают внимания не больше, чем на помет теклы. Нам нужно продать лук. Вот и все.
Но иногда мне платят, чтобы я срезал гниль. В тот день это принесло мне три тысячи двести золотых империалов, и, чтобы немного расслабиться, я решил посетить вечеринку, которая постоянно идет в замке Маролана. Я в некотором роде состою у него на службе в качестве консультанта по вопросам безопасности, что дает мне право на посещение замка в любое время дня и ночи.
Леди Телдра повела меня в банкетный зал, и я понемногу приходил в себя после телепортации. С порога я изучал массу людей (это слово я далеко не всегда использую точно), стараясь найти знакомое лицо. Вскоре я заметил высокую фигуру самого Маролана.
Гости, которые не были со мной знакомы, наблюдали за тем, как я пробираюсь к нему через толпу. Некоторые отпускали реплики достаточно громкие, чтобы я их услышал. Я всегда привлекаю внимание на вечеринках Маролана - по тому что являюсь единственным джарегом во всем замке, потому что я единственный выходец с Востока (читай: человек), потому что всегда хожу вместе с моим дружком, Лойошом, сидящим у меня на плече.
- Прекрасная вечеринка, - сказал я Маролану.
- А где же тогда подносы с мертвыми теклами? - псионически поинтересовался Лойош.
- Спасибо, Влад. Мне приятно, что ты нашел время меня навестить.
Маролан всегда так говорит. Я думаю, он сам ничего не может с этим поделать.
Мы подошли к столику, возле которого один из слуг разливал в маленькие бокалы вино, подробно комментируя каждое. Я взял бокал красного дарлосша и сделал несколько глотков. Превосходное сухое вино, но его следовало бы чуть больше охладить. Драгейриане не разбираются в винах.
- Добрый вечер, Влад. Добрый вечер, Маролан.
Я повернулся и поклонился Алире э'Кайран, кузине Маролана и Наследнице Трона Дома Драконов. Маролан поклонился в ответ и сжал ее руку. Я улыбнулся.
- Доброе утро, Алира. Уже были какие-нибудь дуэли?
- А ты разве не знаешь? Конечно, - ответила она.
- По правде говоря, нет. Я просто пошутил. Тебе действительно предстоит дуэль?
- Да, завтра. Какой-то тсерлорд - настоящая текла - обратил внимание на мою походку и кое-что про нее сказал.
Я покачал головой.
- И как его зовут?
Она пожала плечами:
- Понятия не имею. Завтра узнаю. Маролан, ты видел Сетру?
- Нет. Я полагаю, она на горе Тсер. Может быть, Сетра появится позже. Что-нибудь важное?
- Пожалуй, нет. Мне кажется, я выделила новый удаляющийся э'Мондаар.
- Это интересно, - заявил Маролан. - Ты мне о нем расскажешь?
- Я еще не уверена... - сказала Алира.
Они отошли в сторону. Точнее, отошел Маролан. Алира - самая низкорослая драгейрианка из всех, кого я знаю - левитировала. Длинное серебристо-голубое платье стелилось по полу, скрывая этот факт. Обычно у Алиры золотые волосы и зеленые глаза. Она владеет мечом (сейчас его при ней нет), длина которого превосходит ее рост. Она получила его на Дорогах Мертвых из рук Кайрана Завоевателя, первого в ее роду. Это тоже интересная история, но сейчас речь пойдет о другом.
Короче говоря, они занялись разговором, а я вошел в контакт с Имперской Державой, сотворил простое заклинание и охладил вино. Сделал несколько глотков. Теперь стало гораздо лучше.
- Сегодня, Лойош, передомной одна проблема: как забраться с кем-нибудь в постель?
- Босс, иногда твое поведение становится просто непристойным.
- Расскажи мне об этом поподробнее.
- Не говоря уже о том, что ты владеешь четырьмя борделями...
- Я пришел к выводу, что мне не нравится посещать бордели.
- Неужели? И почему?
- Ты не поймешь.
- Попробуй.
- Ладно. Сформулируем так: секс с драгейрианами исходно имеет наполовину животное начало. А когда ты имеешь дело со шлюхами, это напоминает... ну, что тут скажешь...
- Продолжай, босс. Заканчивай предложение. Теперь мне стало любопытно.
- Заткнись.
- Может быть, ты хочешь прикончить тех, кто вызывает у тебя желание?
- Похоже.
- Тебе нужна жена, босс.
- Иди во Врата Смерти.
- Мы там уже побывали, помнишь?
- Угу. И я помню, как тебе понравился тот огромный джарег.
- А вот об этом не надо, босс.
- Тогда нечего рассуждать о моей сексуальной жизни.
- Ты сам завел разговор на эту тему.
Тут мне возразить было нечего, и я промолчал. Сделал еще несколько глотков вина, и вдруг меня охватило странное ощущение: о чем-то я должен подумать. Так всегда начинается псионический контакт.
Я быстро разыскал спокойный уголок и открыл свой разум.
- Как вечеринка, босс?
- Совсем неплохо, Крейгар. Неужели ты не мог подождать до завтрашнего утра?
- Пришел твой чистильщик сапог. Завтра он станет Наследником Трона Дома Йсолы, поэтому ему нужно сегодня закончить все дела.
- Очень остроумно. А на самом деле что случилось?
- Хороший вопрос. Ты открывал игорное заведение на Круге Малак?
- Конечно, нет. Ты бы узнал об этом первым.
- Так я и подумал. Тогда у нас проблема.
- Понятно. Какой-то сопляк решил, что мы не заметим? Или кто-то пытается на нас надавить?
- Выглядит вполне профессионально, Влад. И у него есть крыша.
- Сколько человек?
- Трое. И я знаю одного из них. Он делал "работу".
- Ага.