- Это вы Мария Семцова? - продолжал напирать мужчина. Глаза его были испуганными и красными, словно не спал целую ночь. Ощутимо пахло алкоголем, только не свежим, а скорее выпитым вчера вечером. Несмотря на то что человек одет в гражданское, чувствуется военная выправка.
- Да, это я. - Маша не собиралась вступать в долгие дискуссии.
- Вы эксперт комиссии по инопланетным видам жизни? - Слово "эксперт" человек произнес запнувшись,
- Вы почти не ошиблись.- Маша говорила спокойно. Она уже поняла, что перед ней не уличный грабитель или мошенник. Последние, кстати, не рискуют появляться в тщательно охраняемой центральной городской зоне - здесь резиденции посольств, конторы ООН... И неизвестно, куда пронырливая швейцарская служба безопасности вмонтировала видеокамеры наблюдения - малюсенькие, с ноготок ребенка, бесцветные пластинки, передающие сигнал в управление.
- Моя фамилия Эрон. - Человек дохнул перегаром, склонившись к Машиному лицу. - Я был лейтенантом тюремной базы Фурия-161. Слышали такое название?
- Слышала,- подтвердила Семцова. - Погибшая тюремная колония? Вирусы?
- Какие вирусы?! - простонал Эрон. Он снял военное кепи песочного цвета с невыцветшим кружком на ткани (наверное, когда уволился из армии, пришлось спороть кокарду) и рукавом вытер лоб. Семцова заметила, что американец лысоват. По виду - лет сорок, не меньше. - Не было там вирусов! - Последнюю фразу он буквально выкрикнул.
- Я читала отчет Компании, - пожала плечами Семцова. - И все-таки что вам нужно?
- Вот. - Эрон сунул руку в карман и мгновенным движением вложил в ладонь Маши миниатюрную коробочку с дискетой. - Вы независимый эксперт. Доверять "Уэйленд-Ютани" или ООН нельзя. Замешано наше правительство... А вы - русская. Может быть, сумеете это опубликовать.
- А что здесь? - Маша посмотрела на дискетку. Стандартный биочип с памятью на искусственных нейронах. Может вместить океан информации.
- Видеозапись, - бросил Эрон. - Полет спасателя "Сулако", причина его катастрофы, все события на Фи-орине...
- Где вы это взяли? - поинтересовалась Семцова, машинально отправляя дискету в карман куртки. - Почему отдали мне?
- Лейтенант Рипли разбилась на нашем планетоиде... Колонисты успели спасти только эту женщину. Она умерла потом. - Бывший тюремный охранник выплевывал фразы отрывисто и, как казалось, с трудом подбирал слова. - Я же сказал, что нужен независимый эксперт. Хиллиард и даже ооновцы, узнав об этих существах, все покроют. А я видел такую тварь. Не дай вам Бог столкнуться с ней нос к носу!..
- Какую тварь? - нахмурилась Маша. Она окончательно запуталась. Обе названных Эроном фамилии ей были знакомы: Рональд Хиллиард - это начальник
отдела робототехники концерна "Уэйленд-Ютани", за создание андроидов типа "Бишоп" получивший Нобелевскую премию лет восемь тому, а Рипли... Ну да, разумеется! Та самая женщина, поставившая абсолютный рекорд пребывания в гиперсне. После того как ее корабль не то разбился, не то столкнулся с астероидом, американка Эллен Рипли катапультировалась на челноке и спала в криогенной капсуле лет шестьдесят. Или пятьдесят семь? Об этом много писали в журналах около трех месяцев назад. Что с ней сталось дальше - Семцова не знала. Одну сенсацию сменила другая, фамилия Рипли исчезла с первых полос, и дело постепенно забылось.
- Чужой организм,- выдавил Эрон.- Большой. Очень опасный... А? Что?
- У вас не будет зажигалки? - Пожилой седоволосый мужчина задержался возле Эрона и Семцовой, тронув американца за плечо. Последний вздрогнул.
- Н-нет, - заикнулся Эрон. - Я бросил курить.
- Простите.- Седоволосый турист кивнул и побрел дальше, в сторону лодочного парка.
- У меня есть зажигалка, - крикнула вдогонку Маша, но мужчина не обернулся. Да и черт с ним.
Семцова глянула на Эрона: - Продолжайте.
- Вы все увидите на видеоза... - Речь бывшего лейтенанта перешла в хрип, он пару раз хватанул ртом воздух и неожиданно рухнул на мостовую. Семцова не успела его подхватить.
- Черт! - Маша бросилась на колени, быстро перевернула Эрона на спину и с размаху ударила по щеке ладонью. Получилось звонко. - Эй?! Что стряслось?
Серые глаза американца безмятежно смотрели в небеса. Семцова положила два пальца ему на шею. Пульсации на сонной артерии нет.
Один удар кулаком по грудине, другой - древний способ восстановить работу сердца. Вдох, выдох. Несколько нажатий. Стандартный реанимационный прием. Вокруг начали собираться туристы, маленькая дама в свитере с вытканным французским флагом выудила из ридикюля невесомую коробочку радиотелефона - надо полагать, вызывает медицинскую службу...
Эрон, раскинувшись, лежал на набережной Женевского озера и уже не видел ничего. Разве что во сне, который стал для него бесконечным, бывший лейтенант охраны Фурии-161 мог встретить тех, о ком попытался рассказать ксенологу из России.
- Нет, нет, эта мадемуазель стояла лицом к мужчине, ладонями опершись о поребрик, - Француженка, вызвавшая машину экстренной медицинской помощи, упорно отстаивала свою точку зрения. - Мадемуазель, как я видела, не дотрагивалась до... умершего.
- Спасибо, мадам. - Сержант полиции перенес свое внимание на Машу: - Итак, объясните заново. Вы стояли, разговаривали. Что случилось потом?
Семцова была шокирована происшедшим и потому не сразу услышала вопрос полицейского. То, что Эрон умер не своей смертью, а был убит, выяснилось немедленно по прибытии медиков. На плаще американца, пониже левого плеча, висел маленький неприметный приборчик - "Оса". Оружие убийцы-профессионала. Черная пластиковая вещица несла в себе электрический заряд изрядной мощи и по сигналу хозяина наносила жертве удар тока определенной частоты, вызывавший сбой в работе сердечной мышцы - фибрилляцию. Затем устройство продолжало посылать электрический импульс, постоянно расстраивая работу сердца. А посему никакие действия, предпринятые Машей, а затем и реаниматологами "скорой помощи", положительного результата не принесли. А когда один из парамедиков догадался осмотреть одежду Эрона и обнаружил "Осу", было поздно. Вполне естественно, что полиция приехала немедленно.
- К нам подошел человек, - вспомнила Маша. - Попросил у мистера Эрона зажигалку, но тот отказал. Вернее, ответил, что не курит. Потом человек ушел.
- Внешность? - коротко спросил сержант.
- Честное слово, не помню, - смущенно ответила Семцова. - Я его видела секунд двадцать и в основном со спины. Футов шесть ростом, лет пятьдесят пять, акцент... Скорее, американец из Новой Англии.
- Уже неплохо, - согласился полицейский. - Что ж, вы можете идти, мадемуазель. Если потребуется, мы вас обязательно найдем. Как я вижу, вы опаздываете?
Он не ошибся - Маша действительно постоянно поглядывала на часы. Комиссия начала работу уже двадцать минут назад, а госпожа консультант не успела пока даже пройти регистрацию. Эта странная смерть... Однако наиболее странными были слова Эрона.
О дискете, переданной ей так неожиданно скончавшимся бывшим лейтенантом, Семцова вспомнила, лишь когда впопыхах искала по карманам электронную записную книжку - необходимо было представить охраннику-андроиду файл с официальным приглашением от председателя комиссии...
Чужие... Под этим понятием может крыться как мельчайший вирус, так и развитой организм длиной эдак с полкилометра, отдаленно напоминающий земного динозавра...