Его длинная шерсть вспыхнула как золотая листва. Кот, важно ступая и урча, направился к девочке. Та подозвала его.
- Кис, кис...
Кот замурлыкал громче и, подойдя к Констанции, принялся тереться о ее
Ноги.
- Иди ко мне, - позвала его девочка. И кот послушно вспрыгнул на мешок и растянулся рядом с Констанцией, положив большую круглую голову ей на колени. От зверька исходило успокаивающее тепло, а мурлыкал он, готовясь ко сну, так заразительно, что Констанция и сама зевнула.
Теперь она уже ничего не боялась. Она запустила свою маленькую ручонку
В густую шерсть кота и стала гладить его. Кот отвечал на ласки урчанием и еще теснее прижимался к девочке... Констанция и сама не заметила, как уснула.
А тем временем ее продолжали искать. К поискам ежеминутно подключалось все больше и больше народа. Уже все слуги были подняты на ноги, а мать с тревогой посматривала на поверхность пруда, не решаясь произнести страшное распоряжение.
- Обыщите все! - приказала графиня Эмилия. Садовник беспомощно развел руками.
- Мадам, мы обыскали весь дворец.
- А на чердаке вы были? Садовник утвердительно кивнул.
- Мы звали ее, но... Если бы она была где-то рядом, то обязательно бы
Отозвалась.
- Ищите везде! - еще раз строго сказала графиня. - Не могла же девочка раствориться в воздухе.
Садовник посмотрел на пруд. Зеркало воды было неподвижным. На глади замерли лилии, две лодки были привязаны к причалу.
- Она не могла пойти к пруду, - сама себе сказала графиня. - Она очень боится воды, даже умываться не любит.
Переполох охватил весь дворец, все были заняты поисками маленькой Констанции. Они обыскивали комнаты, заглядывали под кровати, открывали
Шкафы, спускались в подвалы.
- Где же она может быть? - горестно заламывая руки, восклицала Маргарита.
Она бросалась то в одну сторону, то в другую, ее руки то взлетали вверх, то беспомощно падали вниз. Казалось, еще мгновение, и женщина начнет рвать на себе волосы. Глаза ее были полны слез. Ведь все получилось так нелепо и глупо. Еще полчаса тому назад девочка была с ними, она была радостна и беспечна, она помогала выбирать цветы для букета. А тут вдруг исчезла.
Даже жена садовника, и та участвовала в поисках, оставив приготовление
Обеда на потом.
- Может быть, маленькая Констанция вышла за ограду и направилась к холмам, к лесу? Надо спросить крестьян. Может быть, они видели?
Один из конюхов вскочил в седло и помчался к воротам.
Графиня настороженно следила за ним.Наконец, конюх вернулся. Он спрыгнул с коня и поклонился графине.
- Что? Что ты молчишь? Говори скорее! Мужчина снял шляпу и беспомощно развел руками.
- Я спросил у всех. Все крестьяне в один голос говорят, что никто из них не видел маленькую госпожу. А их на поле много, идет уборка урожая.
- Значит, она здесь, - немного успокоилась графиня Аламбер. - Маргарита! Может быть, Констанция где-нибудь в доме. Надо еще раз тщательно осмотреть все комнаты, все кладовки.
Графиня повернулась к конюху, садовнику и дворецкому.
- А вы обыщите парк, везде, под каждым кустиком посмотрите. Может быть, она прячется в цветах? Ведь здесь столько зарослей! Я их обязательно вырублю.
Может быть, она прячется в цветах? Ведь здесь столько зарослей! Я их обязательно вырублю.
Мужчины бросились исполнять приказание графини. А Эмилия вместе с Маргаритой и служанками отправились во дворец. Они методично уже в который раз принялись осматривать каждую комнату. Вновь открывались и закрывались шкафы, сундуки, отворялись двери в гардеробные комнаты. Женщины даже заглядывали в дымоходы.
Наконец, устав от бесплодных поисков, графиня Аламбер опустилась в кресло и, прижав ладони к вискам, заплакала.
- Маргарита, Маргарита, успокойся. Не надо отчаиваться. Девочка где-нибудь здесь. Скорее всего, она где-то прячется и следит за нами, радуясь, что мы не можем ее отыскать.
- Что мы скажем Рене? Что? Что? - горестно заломав руки, воскликнула молодая графиня.
- Не стоит терять надежды. Я думаю, Констанция обязательно отыщется. И ее непременно надо будет наказать, чтобы в следующий раз девочке было неповадно совершать подобные безрассудные поступки.
- Да-да, я ее накажу, обязательно накажу. Но вначале ее нужно найти. Найти! И Маргарита выбежала из гостиной.
А Констанция, ни о чем не подозревая, спала на мешках с соломой. Огромный рыжий кот нежно урчал, лежа на коленях у девочки.
- Киска, ты хорошая и теплая, - бормотала сквозь сон девочка.На лице ребенка светилась улыбка. Девочка даже и не подозревала, какой переполох вызвала ее шутка. Она не подозревала, как горько плачет ее мать, как нервничает бабушка. И с какой исступленной беспомощностью слуги обыскивают сад.
Жена садовника, взяв в руки грабли, осторожно разворачивала ворохи осенней листвы.
<Может, - думала сердобольная женщина, - девочка спряталась в листья?>
Возможно, еще несколько часов продолжались бесплодные поиски девочки, если бы не случилось следующее.
Огромный рыжий кот нервно дернул ушами. Он приподнял голову, повел носом, щетинки усов задрожали, а в глазах вспыхнули искорки. Кот вдруг окаменел, его ноздри жадно втягивали воздух, шерсть вздыбилась, а из мягких подушечек лап вылезли острые когти.
Констанция вскрикнула, когда когти впились ей в ногу, и открыла глаза.
- Киса, ты что? Мне же больно.
Но зверек не реагировал на ее слова. Рыжий кот уставился в одну точку, готовясь к прыжку. Его большой пушистый хвост нервно подрагивал и постукивал по пыльному мешку.
- Что случилось, киса? Киса!
И в этот момент кот, странно вскрикнув и оттолкнувшись от мешка, бросился в темный угол. Послышался пронзительный писк, возня и, разбрасывая клочья соломы, к ногам Констанции выкатился клубок сплетенных тел.
Огромная серая крыса и рыжий кот сцепились в смертельной схватке.
Констанция завизжала и вскочила на ноги на мешке.
Животные, не обратив внимания на ее визг, продолжали бороться. Кот
Скалил пасть, бил крысу лапами и норовил вцепиться ей в горло. Крыса
Изворачивалась и кусала кота. Рыжий кот, казалось, не обращал внимания
На полученные раны. На пыльном сером полу уже поблескивали капельки крови. Визг и рычание наполнили пристройку.
Констанция от ужаса закрыла глаза. Она боялась, что крыса вскочит на
Мешок и укусит ее за ногу. Она дико визжала, представляя себе, как огромная крыса бросится на нее.
Кот на время отступил от крысы, но та и не думала убегать, она изготовилась к прыжку и оскалила острые сверкающие зубы.