Хуа Чэн улыбнулся:
Я понял. Не волнуйся, гэгэ, подожди немного.
Спасибо! с облегчением выдохнул принц.
Да пустяки. А что, неужели ты просто взял и бросил Лан Цяньцю?
«Будь Лан Цяньцю здесь, подумал Се Лянь, он бы со своим пылким нравом натворил дел Лучше попозже его найду!» А вслух сказал:
В игорном доме его высочество Тайхуа доставил много хлопот Прости его.
На лице Хуа Чэна опять появилась эта пренебрежительная усмешка.
Да где уж ему. Разве это хлопоты?
Но те вещи, что он сломал
Хуа Чэн улыбнулся:
Не стану с него за это спрашивать, но имей в виду, что только из уважения к тебе, гэгэ. На глаза мне чтоб не попадался, и вообще пусть держится подальше.
Неужели тебя совсем не волнует, что по твоему городу разгуливают небожители? Се Лянь подивился беспечности Хуа Чэна.
Но тот отмахнулся:
Ты просто не в курсе. Разговоры о том, что тут якобы жуткие владения мёртвых, повсюду ужасы и бесчинства, это лишь слухи. На самом деле всех тянет сюда поразвлечься. И сколько бы ваши небесные чиновники ни плевались при одном упоминании Призрачного города, сами нет-нет да забегают тайком уладить свои делишки. Знаешь, сколько я их повидал? Мне лень с ними связываться, ну а кто будет пакостить с теми у меня разговор короткий.
Его высочество Тайхуа устроил погром не нарочно. Увидел, что там творилось, и не сдержался. Он лишь хотел это остановить.
Он просто зелёный юнец, резко сказал Хуа Чэн. Такова человеческая природа: хотеть не себе на десять лет жизни больше, а врагу на десять лет меньше. С этими словами он скрестил руки на груди. Кто бы мог подумать, что даже Лан Цяньцю, этот дурак, вознесётся! Смотрю, на Небесах совсем людей не хватает?
Се Лянь смущённо потёр переносицу:
Ну зачем ты так В конце концов, я же тоже трижды возносился. Чуть поразмыслив, он добавил: Саньлан, возможно, я сейчас лезу не в своё дело, но не могу промолчать. В твоём игорном доме так опасно Как бы не было беды! Играть на годы жизни, на саму жизнь сыновей и дочерей уже большой грех. Но здесь это считается мелочью! А если кто захочет ещё поднять ставки? Небесам придётся вмешаться
Хуа Чэн пристально посмотрел на него:
Гэгэ, а ты спрашивал Лан Цяньцю, почему он вмешался?
Вопрос застал Се Ляня врасплох. Не услышав ответа, Хуа Чэн продолжил:
Дай угадаю: наверняка сказал, что, если бы он этого не сделал, не сделал бы никто.
Похоже, демон читал юношу как раскрытую книгу.
Да, так и было протянул принц.
У меня ситуация обратная: если я не буду контролировать всё в этом городе, то контролировать будет кто-то другой. Предпочитаю оставаться здесь главным.
Се Лянь всегда был тактичным человеком и потому лишь понимающе кивнул.
Выходит, Хуа Чэн, хоть порой и бывал сентиментальным, всё же высоко ценил ту власть, которой обладал.
Но всё равно, гэгэ, спасибо за заботу.
Тут из-за дверей раздался голос:
Господин, мы нашли его.
Се Лянь оглянулся и увидел, что за жемчужным занавесом, почтительно склонившись, стоит Посланник Убывающей Луны, а в руках он крепко держит того самого мальчика в бинтах и лохмотьях. Не оборачиваясь, Хуа Чэн велел:
Веди сюда.
Посланник втащил в зал пленника и аккуратно поставил его на пол. Се Лянь не удержался и опять взглянул на запястье Посланника: хотел убедиться, что проклятая канга ему не привиделась. Но тот поклонился и быстро вышел, а перед принцем остался калека, куда больше нуждающийся в его внимании. Се Лянь поспешно обратился к нему:
Не бойся. В прошлый раз я неправильно себя повёл, но это больше не повторится.
И всё же в глазах паренька плескался страх. Впрочем, на побег у него сил не осталось; а может, он осознавал безнадёжность этой затеи. Мальчик посмотрел на принца, а потом на небольшой столик, стоявший у кушетки из чёрного нефрита. Се Лянь проследил за его взглядом и увидел на столике свежие, сочные фрукты. Мальчишка давно был в бегах и наверняка много дней ничего не ел. Се Лянь обернулся к Хуа Чэну, но не успел и рта раскрыть, как тот уже махнул рукой:
Поступай, как считаешь нужным. Не надо спрашивать моего разрешения.
Тут было не до церемоний принц просто поблагодарил его и протянул тарелку юноше. Тот моментально схватил блюдо и принялся жадно, почти не жуя, запихивать фрукты в рот.
Похоже, он и впрямь ужасно изголодался. В прошлом, бывало, Се Лянь и сам накидывался на еду, словно дикий зверь, но никогда не глотал её вот так, целиком.
Не торопись, тепло сказал он. Как тебя зовут?
Паренёк пробормотал что-то неразборчиво с набитым ртом.
Возможно, он так давно не говорил с людьми, что позабыл человеческую речь, предположил Хуа Чэн.
А ведь похоже на правду: с Сяоин мальчик тоже общался без слов.
Не спеши, вздохнул Се Лянь.
Тем временем все фрукты бесследно исчезли с тарелки. Се Лянь взглянул на бинты на голове мальчика бурые от крови и мягко предложил:
Ты ранен, и, похоже, довольно серьёзно. Можно я посмотрю?
Стоило упомянуть об этом, как на лице юноши вновь промелькнул ужас. Однако принц продолжал ласково его уговаривать, и наконец тот послушно опустился рядом на кушетку. Принц достал из рукава целебный порошок и как можно осторожнее снял беспорядочно намотанные бинты.
Так он и думал: жутких человеческих лиц под повязками не осталось, но кожа была покрыта свежими алыми шрамами, а местами вовсе содрана до мяса. Когда Се Лянь видел юношу в прошлый раз, он заметил ожоги, только крови было куда меньше. Похоже, последние отметины поветрия ликов бедняга соскабливал ножом.
Пока Се Лянь аккуратно накладывал целебный порошок на раны парнишки, он не мог унять дрожь в руках. Заметив это, Хуа Чэн сжал его запястье:
Позволь мне.
Но Се Лянь покачал головой и легонько отстранил его со словами:
Не стоит. Я сам.
Восемьсот лет назад в Сяньлэ он уже видел подобное: заразившись, многие люди приходили в отчаяние и решались на крайние меры. Это был просто ад на земле. Иногда они орудовали ножом так неумело, что умирали от потери крови. А у тех, кому удавалось избавиться от ликов на коже и выжить, навсегда оставались жуткие рубцы.
Пока Се Лянь наматывал новые бинты, он обратил внимание, что раньше мальчик был довольно красив: точёный прямой нос, яркие глаза. Некогда симпатичный юноша а теперь от одного взгляда на него кровь в жилах стыла. Может, он и стёр мерзкие лица со своей кожи, но кошмар, в котором ему довелось побывать, оставил отпечаток навеки.
Закончив с повязками, Се Лянь с волнением спросил:
Ты ты родом из Сяньлэ?
Паренёк уставился на него. Се Лянь повторил вопрос, и тот отрицательно покачал головой.
Откуда же?
И тогда он с трудом выдавил из себя:
Юнъань!
Болезнь бушевала в Сяньлэ, а мальчик говорит, что родился в Юнъане! У Се Ляня потемнело в глазах, и он не удержался от крика:
Ты видел Несущего Беду в Белых Одеяниях?!
Несущий Беду в Белых Одеяниях. Источник поветрия. Предвестник горя. Ночной кошмар всех небожителей его имя наводило ужас ещё до того, как объявился Искатель Цветов под Кровавым Дождём. Если бы Цзюнь У лично не уничтожил Безликого Бая, этот страшный сон продолжался бы и по сей день.
Облачённый в белые траурные одежды с развевающимися рукавами, лицо он скрывал за маской; правая её половина плакала, а левая смеялась, будто он радуется и грустит одновременно. Его появление могло значить только одно: совсем скоро в этих местах случится большая беда.
В последнем бою Се Лянь поднялся на крепостную башню Сяньлэ, на лице его пепел смешался со слезами; он в оцепенении смотрел вниз. Перед глазами всё плыло, но одно он видел ясно: белоснежную фигуру, что стояла за стенами города средь усеявших землю трупов. Заметив, что принц опустил взгляд, дух задрал голову и помахал ему рукой.
И вот уже несколько сотен лет жуткая маска преследовала Се Ляня в кошмарах.
Глава 41
Встреча во Дворце невероятного наслаждения. Вопросы о Сяньлэ
Часть третья
Паренёк, похоже, ничего не знал о Несущем Беду в Белых Одеяниях. Он посмотрел на Се Ляня в замешательстве, а потом вдруг громко вскрикнул. Оказывается, Се Лянь, сам того не замечая, схватил беднягу за плечо и сильно сжал. Крик вывел принца из оцепенения он быстро убрал руку и пробормотал:
Извини
Ты очень устал, тихо сказал Хуа Чэн. Отдохни пока.
Едва он это произнёс, из маленькой боковой двери выплыли две девушки и поманили мальчика за собой. Уходя, он то и дело оборачивался, и Се Лянь заверил:
Всё в порядке, я попозже зайду тебя проведать.
Хуа Чэн покачал головой:
Успокойся, посиди. Незачем за ним ходить. Надумаешь что спросить я развяжу ему язык.
Прозвучало это весьма пугающе, и Се Лянь поспешил отказаться:
Не стоит. Если он не может пока говорить, не надо заставлять. Время у нас есть.
Хуа Чэн присел рядом и спросил:
Что ты собираешься с ним делать?
Принц задумался.
Заберу с собой, а там видно будет.
Мальчишка не человек. Не лучше ли ему будет среди призраков? Пусть остаётся, он меня не объест.
Спасибо тебе большое, Саньлан, неуверенно ответил Се Лянь. Но дело не только в том, что надо его содержать!
Здесь все подчинялись Хуа Чэну; никто бы не осмелился обидеть паренька, возьми глава города его под защиту, да и голодным бы тот явно не остался. Однако куда важнее было помочь мальчику восстановить речь и вернуть ясность мышления. В Призрачном городе весело, порой через край едва ли общество всевозможных подозрительных личностей пойдёт парню на пользу. Вдобавок Се Лянь не был уверен, хватит ли у кого-то другого терпения заниматься с калекой, и потому сказал:
Спасибо, что отыскал его. Ты мне очень помог! Но я не хочу доставлять тебе ещё больше хлопот.
Хуа Чэн, похоже, был с этим не особо-то согласен, но возражать не стал.
Какие хлопоты! воскликнул он. Проси чего угодно, для тебя все двери открыты.
Внезапно Се Лянь заметил странное движение. С ятаганом, что висел у Хуа Чэна на поясе, было что-то неладно Принц опустил взгляд и поразился: на рукояти был вырезан серебряный глаз набросан в несколько линий. Несмотря на эту простоту, выглядел он совсем как настоящий. Се Лянь не замечал его раньше, а теперь, когда серебряные веки раскрылись, из-под них показалось алое, похожее на рубин око.
Хуа Чэн тоже заметил это и тихо сказал:
Гэгэ, я отойду на минутку, скоро вернусь.
Что-то стряслось? Он испугался, что Повелителя Ветра и Цяньцю таки раскрыли в Призрачном городе, и поспешно крикнул: Я с тобой!
Се Лянь хотел было встать, но Хуа Чэн легонько толкнул его обратно на кушетку:
Не переживай, это не его высочество Тайхуа. Подожди пока здесь.
Принцу было неловко настаивать, и Хуа Чэн, развернувшись, пошёл к выходу. Взмах рукой и жемчужные занавеси сами раздвинулись перед ним, а затем со звоном сомкнулись за его спиной.
Се Лянь посидел немного на кушетке, а потом вспомнил о цели своего визита. Он встал, открыл дверцу, через которую недавно вышли девушки, и взору его предстал сад, пересекаемый ярко-красными галереями. Там не было ни души.
Се Лянь стоял и размышлял, куда направиться, и вдруг заметил, как неподалёку мелькнула чёрная тень Посланник Убывающей Луны! Мысль о проклятой канге на его запястье не давала принцу покоя; он прижался к стене и осторожно заглянул за угол. Посланник вёл себя странно: шёл чрезвычайно быстро, при этом то и дело опасливо оглядывался по сторонам, как будто боялся, что его могут застукать. «Странно, подумал Се Лянь. Он ведь работает на Хуа Чэна. От кого ему здесь прятаться?»
Заподозрив, что дело нечисто, Се Лянь тайком последовал за Посланником. Тот отчаянно петлял, но принц упорно крался за ним затаив дыхание и старался не отставать дальше чем на три-четыре чжана[1].
Они свернули в длинную галерею, в конце которой виднелись роскошно украшенные двери. Посланник Убывающей Луны замедлил шаг, и Се Лянь подумал: «Если он обернётся, мне негде будет прятаться». В тот же миг мужчина остановился и посмотрел назад.
Действовать надо было срочно. Принц взмахнул лентой Жое; она обмоталась вокруг верхней балки и подняла его высоко вверх, буквально приклеив к потолку. На его счастье, Посланник Убывающей Луны не догадался задрать голову. Окинув взглядом галерею, он подумал, что там никого нет, и спокойно продолжил путь.
Се Лянь решил не рисковать тесно прижался к потолку и бесшумно пополз вперёд, напоминая себе в этот момент какого-нибудь геккона. У двери Посланник остановился, и принц тоже замер в ожидании.
В конце галереи стояло изящное каменное изваяние со своего места Се Лянь отчётливо видел голову девушки и круглый нефритовый поднос в её руке. Посланник Убывающей Луны неспешно повернулся к статуе и бросил что-то на поднос. Раздался звонкий стук. «Неужто кости?» догадался Се Лянь. Этот звук он слышал сегодня множество раз и вряд ли бы теперь с чем-то спутал. И действительно: когда Посланник отвёл руку, на подносе осталось два игральных кубика оба ярко-алыми шестёрками вверх.
Замок оказался не заперт, так что мужчина забрал кости и просто вошёл в здание, небрежно захлопнув за собой дверь, Се Лянь не уловил ни скрежета ключа, ни лязга засова. Подождав ещё мгновение, принц спланировал на землю, словно лист бумаги, сложил руки на груди и принялся внимательно изучать дверной проём.
Домик был невелик, и, по идее, снаружи можно было расслышать всё, что в нём происходит, но сейчас оттуда не доносилось ни звука. Се Лянь решительно толкнул дверь и шагнул вперёд. Внутри никого не оказалось: пустая комната, совершенно обычная. Всё её роскошное убранство было как на ладони едва ли где-то мог таиться секретный проход.
Се Лянь вернулся в галерею и задумался. Он посмотрел на каменную статую женщины и поднос в её руках. Похоже, здесь и крылась разгадка: дверь была закрыта, вот только не на обычный замок, а на магический тут требовался ключ или пароль.
Чтобы узнать, что скрывается внутри, следовало выкинуть две шестёрки, но Се Ляню с его везением на это нечего было и рассчитывать. Он снова посмотрел на домик, повздыхал, потоптался у порога, а потом развернулся и пошёл назад. Пройдя немного, принц вдруг резко остановился: ему навстречу двигалась фигура в длинных красных одеждах, а на поясе у неё блестел серебряный ятаган.
Скрестив перед собой руки, Хуа Чэн воскликнул:
Да уж, гэгэ, заставил ты меня побегать!
Он выглядел почти так же, как перед уходом, но ятаган теперь был обнажён и покачивался рядом с ножнами, чуть позвякивая при каждом движении. Вид при этом у демона был весьма вызывающий.
Се Лянь беспечно ответил:
Я искал мальчика, но твой дворец такой огромный немудрено заблудиться.
Сначала он собирался рассказать Хуа Чэну об увиденном, но благоразумно прикусил язык. Он прибыл в Призрачный город с конкретной целью: отыскать пропавшего небесного чиновника. Не стоило упускать ни единого шанса вдруг исчезнувшего небожителя держат как раз в том домике? Сперва надо было как-то узнать, что скрывается за запертыми дверьми. Если никакой связи с расследованием нет, он расскажет хозяину о странном поведении подчинённого. Ну а если есть
Хуа Чэн повёл принца назад, приговаривая:
Если захочешь его увидеть, я за ним пошлю, нечего одному бродить.
Чувствуя, что немного виноват перед Хуа Чэном, Се Лянь обратился к нему теплее обычного:
Надо же, ты так быстро управился?
В ответ тот презрительно фыркнул:
Много чести время тратить на этих ничтожеств!
Знакомый тон.
Зелёный Демон Ци Жун? догадался Се Лянь.
Хуа Чэн улыбнулся:
Он самый. Как я и говорил, на моё место много желающих. Эта падаль не первый год мечтает прибрать к рукам Призрачный город, но что он может? Отправляет тварей ещё более жалких, чем он сам, и мелко пакостит. Я привык, и ты не обращай внимания. Кстати, гэгэ, я хотел показать тебе кое-что. Прогуляемся?