========== Часть 1. Криона ==========
Вселенная держится на поцелуе.
Д. Шейнман
Часть 1. Криона
Неприятностями завоняло ещё во время входа в атмосферу Крионы — буквально. Запах расплавленного пластика и жжёной резины настырно лез в нос и рот. После очередного доклада пилота Крис велел всем надеть маски и молиться — это всё, что они могли. Хорошо уже, что шаттлу полагалось грохнуться где-нибудь в заданном квадрате, так что вэрса нашли бы их тела без особых трудностей при крайне неудачном стечении обстоятельств.
Шаттл снова затрясло. Крис зажмурился и крепче вцепился пальцами в подлокотники, сражаясь с чувством тошноты.
Тошнило не только от тряски, но вообще от всего: от экономических войн, внутренней и внешней политики, условий контракта и проклятой Крионы. В отношении последнего пункта Крис покривил душой, но извиняться не стал бы. Вэрса к людям вообще не лезли — причин для этого хватало. И это люди втянули их в войну с гампоками, но это не отменяло того обстоятельства, что Крис не хотел лететь на Криону. Опять.
Крис уже был здесь. Четыре года назад. Прилетел зелёным новобранцем в розовых очках и с грандиозными планами. Через полгода улетел с наполовину седой головой и в глубокой депрессии. Так Криону и запомнил: тропический ад под ярким солнцем, вэрса, светлые ночи и бесконечные стычки с гампоками. Боевые выходы чередовались с разборками между людьми и вэрса.
Шаттл снова затрясло и даже закрутило, а потом с оглушительным грохотом под занавес всё растворилось в манящей тишине, раскрашенной непроглядными тенями покоя.
Вынырнув из беспамятства, Крис заученным движением вскинул перед собой левую руку с дисплеем аптечки. Несколько ушибов, инъекция стимулирующего коктейля и приличный график функциональности организма — жить можно.
Крис отстегнул ремни и выбрался из кресла.
— Сканирование сигнала.
Десять секунд ожидания закончились благополучно. В отряде Криса никто не пострадал, как и представитель посольского корпуса.
— Господин Мао! — Крис безжалостно приложил затянутой в боевую перчатку ладонью по бледной щеке, чтобы привести посла в чувство.
— Ох… Уже всё?
— Нет. Надо ещё выбраться наружу и дойти до встречающей группы живыми, — мрачно напомнил расклад Крис. — Собирайтесь. Оружие держите под рукой.
Крис двинулся от кресла к креслу, расталкивая бойцов. Из них он знал только четвёрку ветеранов, а остальных прислали и собрали в отряд накануне вылета. Это было ещё одной причиной для беспокойства. Крис терпеть не мог идти на задание с несыгранной группой. Паршивое чувство довольно-таки, когда не знаешь, кто и на что способен, а отвечать надо за всех скопом собственной головой.
— Капитан Ву, отряд готов, — отчитался через четверть часа пилот — из чужаков. Звание лейтенанта его в глазах Криса не оправдывало.
— Почему вы потеряли управление?
— Поломка, капитан. Если верить бортовым компьютерам, при входе в атмосферу возникла неисправность в машинном отделении. Перегрев, сильные температурные перепады. Оба двигателя последовательно вышли из строя. Удача уже, что удалось выдержать курс по максимуму. Если прикажете, мы с техником поглядим на месте, что там и к чему. Так сказать нельзя толком…
— Посудина старая, кэп, — протянул вечно жующий жвачку Барыга — тот самый техник из ветеранов, с которым Крис пуд соли съел. — Ремонт проводили до вылета, но база русская — сам понимаешь. Они ж там вор на воре и вором погоняет. Верняк говорю — материалы некачественные, вот и поплавилось всё, что могло. Я ж тебе жаловался ещё, помнишь?
Крис помнил, как Барыга орал пять суток назад, размахивая пучком проводов. Дескать, медь пусть себе в задницу кое-кто засунет, а Барыге провода нужны латунные под изоляцией. Но не дали, и пришлось ставить медные.
— Ладно. Сканирование по периметру. При отсутствии угрозы выходим и двигаемся двойной цепью к точке рандеву.
— Чисто, кэп, — флегматично отозвался двухметровый Малыш с ранцем на спине. Ранец нашпиговали всевозможной техникой, и Крис тихо радовался, что никто этот ранец не смог бы тащить, только Малыш.
Правый и Левый — белокурые близнецы родом с Онкуро — уже вскрывали люк в шлюз.
Все прочие в отряде вели себя бестолково, и Крис даже не пытался скрыть обуревавшее его раздражение. Одно дело — вести стаю, другое — отару овец.
— Собрались, разбились на двойки, держать связь, курс — на восток. Друг друга из вида не терять. Оружие в руки и на автомат.
— Капитан Ву, разве этот квадрат не зачищен? — заметно сбледнул с лица посол Мао.
— Зачищен. Был. Перед нашим прибытием. Но мы шлёпнулись в двадцати километрах к западу от точки рандеву. Всякое может быть. Пока не встретим группу вэрса, мы уязвимы. Будем сидеть на жопе ровно — будем уязвимее вдвойне. Пойдём к точке, быстрее встретим вэрса. Они наверняка видели нашу траекторию движения. Да и Восьмая Мать в курсе всего, что творится на её земле.
— Час от часу… — проворчал недовольно сержант Ли, которого Крис тайно мечтал подстрелить как-нибудь собственными руками. В филейную часть, например, чтоб душу отвести. Сержант ещё на базе пытался качать права и завоёвывать авторитет в отряде. Да и пару попоек устроил с нарушениями устава. Сержант Ли вонял неприятностями и ненадёжностью, а Крис таких не любил. В собственном отряде — ненавидел. Но отряд собирал посол Мао из того, что лично ему казалось лучшим. Крис права голоса не имел.
— Что вэрса, что гампоки. Одни нелюди вокруг. Кэп, а если послать сигнал бедствия? Пусть нас эвакуируют, а?
— С какой стати? — Крис цедил слова с едва сдерживаемым отвращением. — Отряд цел и должен выполнить задание.
— А возвращаться мы на чём будем? На крыльях ветра? — с откровенной злостью уточнил сержант и постарался выпрямиться. Носом всё равно только до подбородка Криса дотягивал.
— На базе Кламп есть связь. Доберёмся и доложим, что остались без транспорта. Это несущественно. Отставить разговоры, выходим. Всех касается.
Крис мгновенно облился потом, едва выбрался из шаттла. Солнце жарило немилосердно, прогревая зелень и окутанный тенями влажный воздух над размокшей землёй.
— Как будто под водой, — проскулил Барыга, стирая широкой ладонью крупные капли влаги с лица.
— Стройся. Оружие к бою. Парами с интервалом в пять метров — пошли. Малыш, идёшь в середине.
— Как обычно, кэп, — кивнул Малыш и снова уткнулся взглядом в маленький монитор отслеживающей системы. — Вроде тихо. Движения не вижу. Только наши сигналы.
— Хорошо.
Крис оправил снаряжение, поставил в хвост близнецов и двинулся чуть левее, страхуя отряд с фланга. Время от времени поглядывал на интерактивную карту и корректировал курс. Сигнал встречающей группы вэрса на карте не маячил, но это было логичным — кто б на них маяки от привозного оборудования нацепил?
Крис пробирался между лианами и извилистыми стволами деревьев, стараясь прислушиваться и принюхиваться сразу. Машинально выходило, хотя он сам знал, что бесполезно. Просто в своё время насмотрелся на вэрса-разведчиков. Но вэрса чуяли запахи и их оттенки даже кончиком языка. И слышали тоже лучше. Ну а их чувствительность и вовсе была на грани, с точки зрения людей. Люди потому и втянули вэрса в эту грёбаную войну — ради преимущества. Чтобы держать под рукой живые детекторы. Гампоки не могли спрятаться от вэрса — никак и нигде. И гампоки не могли найти неподвижных вэрса — никак и нигде. Для гампоков вэрса ничем не отличались от деревьев вокруг и растений, а вот люди — ходячие мишени и дичь.
Забавный круг выходил по сути, если подумать. Люди всегда мнили себя венцом эволюции. Вэрса в их глазах мало отличались от туземцев: дай им железные побрякушки, погладь по голове — и они твои душой и телом. Гампоки — враги и конкуренты, да и вовсе чудовища: метра три в высоту, то ли насекомые, то ли рептилии, то ли кальмары — не разберёшь, только этот биоконструктор мог похвастать ещё и мозгами не хуже человеческих.
Узколобые болтали, что в родном мире гампоков жили две расы. Ну и гампоки на представителей другой расы — гуманоидов — охотились. Убивали и ели. Деликатес.
Вэрса же никого не трогали и чувствовали себя нормально. Да и никому до них дела не было. Вэрса не умели работать с металлами. Вообще. Зато отлично работали с кремниевыми элементами и стеклом. У них и оружие походило на осколки стекла. Прочнее железа оказалось. И всё бы шло своим чередом, если бы волей случая два сцепившихся корабля не рухнули как раз на поверхность Крионы. В разгар боя явились вэрса, посмотрели на творившееся безобразие и порешили гампоков за несколько минут.
Если бы никто об этом не узнал, всё было бы отлично. Но тогда выжили люди. Человек пять от силы. И всё. Тут же отправили посла к Великой Матери, чтобы заключить военный альянс против гампоков. Уламывали вэрса лет шесть и уломали только под угрозой экономической блокады и активации ультрафиолетового щита; технологически вэрса здорово отставали от людей. Вот так Криона превратилась в поле боя всей системы. Людям оставалось только посылать на Криону контрактников, чтобы удерживать основные силы гампоков там.
Крис провёл на Крионе всего полгода, но ему хватило. Если бы знал, что попадёт на Криону вновь, всеми правдами и неправдами перевёлся бы в какую-нибудь Богом забытую систему. Но Крис не знал — не пророк Моисей.
— Кэп, запад-север-север. Вижу движение, — механически прозвучал возле уха голос Малыша, разбавленный шелестящими помехами.
Крис стремительно развернулся, опускаясь одновременно на левое колено и прижимая к правому плечу тяжёлый приклад. Слева-справа-сверху-снизу-диагональ. На всё — две секунды.
— Не вижу.
— Тридцать метров.
На тридцать метров пронзить зелень взглядом Крис при всём желании не мог. Оставалось только прислушиваться.
— Двадцать, кэп. Множественные источники движения.
— Готовность.
— Неопознанные сигналы к востоку.
— Вэрса. Успеют или нет? Собраться в кулак и ждать нападения. Стрелять наверняка. Ждать прибытия вэрса.
— Кэп, десять метров.
— Вижу.
Он в самом деле увидел тварь на высоте в шесть метров. Она обвила щупальцами толстый ствол и напружинила толчковые конечности для прыжка.
Крис отточенным движением переставил боевой режим на стрельбу очередями и потянул за спусковой крючок одновременно с прыжком гампока. Заряды со смещённым центром тяжести ударили прямо в раскрытую пасть со жвалами. Голова лопнула как переспелый арбуз от удара кувалдой. Во все стороны брызнуло сизо-белёсыми ошмётками. К счастью, импульсной пулей тварь остановило и отшатнуло к дереву, иначе Крис не пережил бы приземления такой туши на себя любимого.
Он едва успел навести оружие на новую цель и пальнуть в выскочившего из зелени второго гампока, как сверху свалился третий. Крис и видел-то лишь тень на земле — тварь оказалась у него за спиной. Скорее всего, времени развернуться Крису просто не хватило бы.
Внезапный тихий свист заставил Криса пригнуться. Над головой сверкнуло. Спустя миг рядом тяжело шмякнулся гампок. Всего каких-то двадцать сантиметров правее — и Криса раздавило бы.
Откуда взялся вэрса, Крис так и не понял. Миг назад он был один против гампоков, а тут уже не один. Ещё и в стороне защёлкали выстрелы.
Крис замер на месте под лёгким нажимом горячей ладони. Вэрса стремительно оттолкнулся от его плеча и в прыжке ударил обеими ногами в очередного противника. На сапогах сверкнули стеклом шипы. Гампок и вэрса вместе рухнули на влажную землю, только у гампока вываливались внутренности из распоротого от грудины до паха тела. Толчковые длинные конечности-ноги подёргивались, как и пара отростков по бокам вытянутого корпуса. По три пальца на передних лапах конвульсивно сжимались в попытках ухватить воздух.
Левую щиколотку вэрса оплело щупальце.
Крис потянул за спусковой крючок, но услышал только холостой “клак”. Выронив оружие, он машинально ухватил вэрса как придётся. Пальцы даже сквозь перчатки опалило жаром гибкого тела.
Вэрса бросил короткий взгляд на него снизу и вскинулся, чтобы метнуть свою стеклянную хрень. Попал как раз в центральный глаз гампока, и тот покачнулся, чтобы через миг завалиться вперёд. Прямо на вэрса.
Крис с отчаянием рванул вэрса к себе и отлетел назад. Прижав вэрса спиной к собственной груди, пялился на тушу на земле и тяжело дышал. Тварь не дотянула до узкой ступни, но ещё немного — и раздавила бы.
Вэрса медленно повернул голову, продемонстрировал Крису строгий профиль и слегка хлопнул по ладони кончиками пальцев, быстро сложил руку в кулак и резко выпрямил пальцы в стандартном жесте: “Всё в порядке, чисто”.
Крис осторожно выпустил вэрса из объятий. Тот грациозно поднялся, подхватил зацепившееся ремнём за ногу оружие и вернул Крису. Со слабым интересом понаблюдал, как Крис перезарядился, после указал нужное направление. Впрочем, Крис и сам знал, где вверенный ему отряд. Вэрса сейчас интересовал его больше.
Чёрный стандартный армейский комбинезон сидел на вэрса так, будто был пошит на заказ, что вряд ли. В текстиле вэрса тоже не блистали талантами, так что комбинезон явно взяли из обычной торговой партии.
Определить возраст вэрса Крис не рискнул бы — он ничего не смыслил в тех циклах, какими вэрса измеряли длину своих жизней и цепочки перерождений. Крис знал лишь, что такой вот бронзовый оттенок кожи и высокий рост говорили о принадлежности конкретного вэрса к касте приближенных Матери: щит или голос Матери, а может, воля.
Вэрса заметил изучающий взгляд Криса, но не смутился. Остался стоять на месте с гордо вскинутой головой и принялся открыто разглядывать Криса в ответ.
При своём высоком росте вэрса всё же был немного пониже Криса и намного проворнее. Тонкий в поясе и широкий в плечах, с крупными ладонями и сильной шеей, гибкий, как змея. Черты смуглого лица тоже были крупными и резкими: их будто вырезали наспех умелой рукой из неподатливого материала — просто, без изысков, но твёрдо и грубовато-красиво. Тёмные волосы спадали длинной чёлкой до самых глаз. На широком закруглённом кончике носа осталось пятнышко: вэрса испачкался влажной землёй. Кожа на полных губах обветрилась и потрескалась. На упрямом подбородке рядом с дерзкой ямочкой пролегла грязно-пыльная полоска — след от пальца.
Красивый. Но красивый той самой красотой, от которой ощутимо фонило опасностью. Отрава. Можно подохнуть от крошечной царапины.
Вэрса неподвижно стоял на месте и продолжал смотреть на Криса, пока сам Крис с любопытством его разглядывал.
— Кэп, где ты там застрял? Только не говори, что тебя схарчили чёртовы гампоки, — напомнил о себе Малыш и повторил вызов по резервному каналу связи.
— Всё в порядке. Скоро буду, — отозвался Крис, не отводя глаз от вэрса. Тот едва слышно фыркнул и прошёл мимо Криса с лёгкостью и стремительностью. Ловкой бесплотной тенью проскальзывал меж ветками и лианами, выбирая лучший путь к отряду. Крис топал за ним, как слон — с треском, шумом, шелестом и сердитым сопением. Держал взглядом грациозную фигуру в комбинезоне и не отпускал. Вэрса на ходу сдёрнул с дерева прикинувшуюся лианой змею и отбросил в зелёные заросли — проявил заботу о Крисе. Если бы змея цапнула вэрса, что вряд ли, вэрса всё равно ничего бы не было. Скорее, змея сама бы издохла в муках. Но вот если бы змея цапнула Криса… Хотя тут уж хрен разберёшь, чей укус милосерднее — змеи простой или красивой змеюки в комбинезоне.
Отряд выдержал нападение гампоков благодаря вэрса. Обошлось без потерь и даже без раненых. Только сержант Ли громко возмущался, потому что их встречала группа вэрса в десять бойцов, включая парня, что так вовремя пришёл на помощь Крису. Маловато, видите ли…
***
Первым делом Крис убедился, что посол Мао в добром здравии, подхватил посла под локоток и потащил к группе вэрса. Они остановились в трёх шагах, и Крис окинул всех вэрса быстрым взглядом. Пять мелких разведчиков, четыре воина и — самый высокий — смуглый вэрса. Одеты все одинаково и одинаково вооружены метательными стеклянно-кремниевыми осколками разной формы и длины.