Дженни Дейл
Глава 1
— Эй! — крикнул Крис Уилсон. — Ты что остановился?!
Нил Паркер указал рукой в сторону сада.
— Смотри!
Крис затормозил. Подул холодный ветер, и мальчик зябко поежился.
— Что случилось?
Нил слез с велосипеда, пересек Джарвис-роуд и направился к одному из домов. Крис последовал за ним.
К каждому дому примыкал большой палисадник. В ближайшем из них к дереву был привязан огромный серо-белый пес. Когда мальчики подошли ближе, он поднял голову и жалобно завыл.
— Разве можно так обращаться с собакой? — сказал Нил. — Бедный зверь, наверно, совсем дошел до точки, раз так надрывается. Надо разобраться, в чем тут дело.
— Нил, из-за тебя я опять останусь без ужина, — упрекнул друга Крис.
— Если мы ничего не сделаем, нас потом совесть замучает.
Крис вздохнул. Он знал, что в этом случае противоречить Нилу бессмысленно. Тот просто помешан на собаках. Его родители — Боб и Кэрол Паркеры — держали в пригороде Комптона приют для собак и питомник, который так и назывался — «Питомник на Королевской улице».
— Погоди-ка! Да это же дом старика Тейлора! — вспомнил Нил. — Не знал, что у него есть собака.
— У него и нет, — заметил Крис. — Так или иначе, но он живет сейчас у дочери в Манчестере. Мама рассказывала, что в последнее время старик болел и нуждался в уходе. Дом потихоньку разваливается. Мистер Тейлор слишком стар, чтобы как следует следить за ним.
Мать Криса была районной медсестрой и, казалось, знала все и обо всех.
— Но если в доме никого нет, кто же мог привязать пса? И когда? Бедолага, должно быть, проголодался. Мы обязаны что-то предпринять. Просто в голове не укладывается, что можно так обращаться с собакой.
Крис заглянул в палисадник старика Тейлора. Пес был невероятно лохматый и очень большой. Порыв ледяного ветра заставил мальчика вздрогнуть.
— В сущности, не так уж холодно, — сказал он, храбрясь. — Это куртка у меня слишком легкая.
Собака подняла большую косматую голову и снова завыла.
— Ого! — подивился Крис. — Голосок впечатляет. Вот так великан!
— Это бобтейл, — объяснил Нил. — Староанглийская овчарка — помощник пастухов.
Собака замотала мордой из стороны в сторону, пытаясь освободиться от веревки. Голова и вся передняя часть у нее были белые, а спина и задние лапы — серые. Пес и в самом деле был крупноват даже для бобтейла.
— Какой красавец! — восхитился Нил. — У него классический серо-голубой окрас и не меньше семидесяти пяти сантиметров в холке.
— Замечательно! Но что он делает возле дома мистера Тейлора? — недоумевал Крис.
— Возможно, старик возвращается. Может, он завел собаку, чтобы не скучать в одиночестве, — предположил Нил.
— Он бы не стал покупать такого большого пса, — возразил Крис. — Приобрел бы что-нибудь помельче, например, пуделя, как у этой чудачки — его соседки.
Нил хорошо знал соседку старика Тейлора. Фамилия этой странной пожилой дамы была миссис Макчудорик, но за глаза все называли ее миссис Чудо. А полное имя ее собачки, чистокровного малого пуделя с великолепной родословной, было Шеба Шерендонская. Старушка постоянно причесывала свою питомицу, регулярно стригла и выщипывала ей шерстку и терпеть не могла, когда другие собаки подходили слишком близко к ее драгоценной Шебе.
— Вот это да! — воскликнул Крис. — Угадай, кто только что выглянул из окна?
Нил с трудом оторвал взгляд от собаки и посмотрел на окно соседнего дома. Возле него с пуделем на руках стояла миссис Чудо и грозила им пальцем.
— По-моему, она хочет, чтобы мы ушли, — сказал Крис.
— И оставили все как есть? — возмутился Нил, не трогаясь с места. Так нельзя. А что если кто-то привязал пса, зная, что дом пустует? Вдруг его бросили?
Нил просунул руку через забор. Бобтейл замолчал, повернул к нему косматую голову и потрусил к калитке, до предела натягивая веревку. Нил перегнулся через изгородь и, погладив пса, стал чесать у него за ухом. Собака вывалила огромный язык и ткнула влажный нос в ладонь мальчику.
— Потрясающий пес! — Нил был в восторге. — Как его могли привязать? Крис, собаку надо спасать. Мы не можем оставить ее у нежилого дома без присмотра.
— Дом жилой. Смотри!
Нил пригляделся. В окно было видно, как кто-то поднимается по лестнице. Фигура явно была женской.
— Дочь мистера Тейлора? Может, это ее собака?
— Ну что ж, если так, — Нил поджал губы, — могу сказать только одно, — она недостойна иметь такого пса.
Послышался легкий стук в стекло. Крис обернулся.
— Это снова миссис Чудо, нам лучше убраться подобру-поздорову.
Нил не мог просто взять и уйти, он еще раз погладил собаку и осмотрел ее.
Вблизи бобтейл производил вполне благоприятное впечатление. О нем хорошо заботились. Шерсть была густой и ухоженной. Мальчик погладил собачий бок и убедился, что под густой шубой пес мускулист и не тощ. Нил отстранил шерсть, свисавшую на морду. На него взглянули два ясных умных глаза. Нос у собаки был влажным, язык чистым. Бобтейл лизнул руку мальчишки и звучно, басисто гавкнул.
— Славный парень, — обратился Нил к овчарке. — Обещаю тебе, я разберусь, что тут происходит. Никто не смеет привязывать такого красавца. Можешь на меня положиться, я за тебя заступлюсь.
— Ну, ты идешь? — Крис поежился. Новый порыв ледяного ветра растрепал его волосы. — Я замерз и проголодался. Нил, пошли.
— Хорошо, идем. Но я обязательно расскажу об этом маме и папе. Нельзя просто так держать собаку на привязи. Должен быть закон, запрещающий подобные вещи.
Мальчики стали удаляться, собака завыла снова.
— Да, это сведет с ума кого угодно, — заметил Крис, оглянувшись.
Пожилая леди, стоя у окна, бросала на бобтейла злобные взгляды.
— Кажется, миссис Чудо уже по горло сыта этим зрелищем.
— Что, по-твоему, пес должен чувствовать? — Нил взглянул на приятеля. — Он привязан. Даже в теплой шубе на таком холоде легко простудиться.
— Ладно, не горячись! — улыбнулся Крис. — С этой собакой все будет в полном порядке.
— Откуда ты знаешь?
— Что тут не знать? Конечно, все будет прекрасно. Ведь твой «Щенячий патруль» проследит за этим.
Несмотря на тревогу, Нил невольно улыбнулся. Все, кто знал их семью, звали их «Щенячий патруль». Именно эти слова были написаны на эмблеме питомника, которая красовалась на дверцах машины Паркеров.
Нил и его девятилетняя сестренка Эмили уже не раз приводили в приют бездомных и больных собак. К примеру, Сэм — их собственный пес — тоже был кем-то брошен. Он попал в приют еще щенком четыре года назад, когда Нилу было семь.
Сэм, черно-белый колли, был очень умен. Нил потратил немало времени, чтобы развить у него силу, ловкость и послушание. Через несколько недель в Манчестере состоится большая собачья выставка, и Нил твердо решил участвовать с Сэмом в соревнованиях по общему курсу дрессировки.
Саре, младшей сестренке Нила, было всего пять лет. Ее больше интересовал хомяк по кличке Тяпа. Но для Нила на первом месте были собаки и только собаки. Он мечтал стать собаководом, когда вырастет.
До самого ужина у Нила не было случая заговорить с родителями о бобтейле.
Эмили вернулась из школы в плохом настроении.
— Ни за что не угадаете, — сказала она, швыряя портфель на пол и кидаясь к Сэму с объятиями.
Колли лизнул ее в щеку.
— И что же мы должны угадать? — спросила миссис Паркер, накрывая на стол. — Эмили, не бросай портфель посреди комнаты.
Мистер Паркер приоткрыл дверцу духовки. Запахло чем-то вкусным.
— Ну что, проголодались? Я приготовил вам овощную запеканку.
— С брокколи? — из-под стола поинтересовалась Сара.
— Что ты там делаешь? — удивилась миссис Паркер.
— Хочу понять, что чувствует Сэм, когда сидит здесь. Он всегда залезает под стол, когда мы едим.
— Я живу в сумасшедшем доме, — заявила Кэрол, поправляя свои короткие каштановые волосы.
Боб достал лазанью и, заглянув под стол, обратился к Саре:
— Нет тут никакой брокколи. Выходи, а то не услышишь, что Эмили собирается нам рассказать.
Эмили перебросила портфель в холл и вернулась.
— Ух! — сказала она, усаживаясь рядом с Нилом. — Ну и денек! К нам в класс пришла новенькая. Ее зовут Джулия Бейкер, и я должна ей помогать.
— А я люблю новеньких, — влезла в разговор Сара.
— Прямо принцесса на горошине, — продолжала Эмили. — Все ей не так, постоянно тоскует и нудит о том, как она скучает по своим друзьям.
— У нее появятся новые друзья, — сказала Кэрол, раскладывая еду по тарелкам.
— Но мама, если она будет продолжать в том же духе, то они вряд ли появятся. К тому же она все время упоминает какого-то Бена.
— Кто такой? — спросил Нил.
Эмили набила рот едой, затрясла головой и, едва прожевав, продолжила речь.
— Не знаю, но он тоже несчастен, потому что тоскует по их старому дому.
— Братик, наверно, — предположила Сара. — Если бы мы уехали отсюда, это было бы ужасно и для меня, и для Тяпы, и для Сэма. Правда, Сэм?
Сэм выглянул из-под стола и утвердительно гавкнул.
— Отъезд никого из нас не обрадовал бы, — согласился Нил.
Эмили на мгновение задумалась, потом вздохнула.
Я была с ней не очень-то любезна, — призналась она. — Завтра постараюсь быть добрее.
— Правильно сделаешь, — поддержал отец. — Нелегко привыкать к новой школе, когда попадаешь туда посреди четверти.
— Почему бы тебе не пригласить ее к нам в гости? — предложила мама.
Куда? В наш сумасшедший дом? — пошутил Боб.
Сара обвела взглядом своих домашних.
— А мне нравится жить в сумасшедшем доме, — заявила она. — И…
— …Тяпе тоже! — хором подхватили все.
Глава 2
Возможность поговорить с отцом представилась Нилу после ужина, когда они пошли к вольерам.
Клетки тянулись вдоль двора двумя рядами. Все здесь принадлежало Паркерам: и земля, и постройки. Еще имелись склад и кухня, где собакам готовили корм, а позади дома была тренировочная площадка. Нил обычно дрессировал там Сэма.
Служительница питомника Кейт Магуайр уже накормила и напоила всех питомцев, но Паркер-старший хотел сам посмотреть вновь поступившую собаку.
— Хочу убедиться, что она нормально устроилась, — объяснил он Нилу, когда они пересекали двор.
— Какая порода? — поинтересовался Нил.
— Английская борзая, грейхаунд, — ответил отец.
— Она принадлежит Тому Хастингзу, у которого гараж на Комптон-роуд.
Нил с отцом подошли к первому блоку вольеров. Он состоял из двух павильонов по десять клеток каждый. Клетки представляли собой отдельные кабины с конурами и выгулами.
— Привет, Бобби, — окликнул Нил керн-терьера.
— Как ты, старина?
Песик, увидев его, бросился на сетку вольера. Нил открыл дверцу и почесал ему брюхо. От удовольствия Бобби стал кататься по полу, потом стремглав помчался в угол и принес мячик.
— От Бобби тебя не скоро оттащишь, — рассмеялся мистер Паркер. — Я буду в дальнем конце павильона.
Мальчик поиграл с Бобби, потрепал его по спине, потом, швырнув мячик в последний раз, с сожалением попрощался.
— Ну, пока! Надо идти, дружище.
У многих собак в клетках были их любимые игрушки, даже свои подушки и одеяла. Так они меньше скучали по дому.
Нил направился в дальнюю часть питомника, время от времени останавливаясь, чтобы погладить золотистого ретривера, чей хозяин лежал в больнице, подразнить коккер-спаниеля Каспара, который считал, что «Питомник на Королевской улице» — это пятизвездочный собачий отель. Спаниель чувствовал себя здесь как дома с самого приезда.
Боб Паркер был в самой последней клетке у новенькой — английской борзой.
— Она неплохо выглядит, — сказал он Нилу. — Тесса — хорошая девочка.
— Ого! — изумленно воскликнул Нил, приглядевшись повнимательнее. — Папа, ты не предупреждал, что она ждет потомства.
— Еще не скоро. — Мистер Паркер окинул довольным взглядом пока еще стройную фигуру собаки. — Она побудет у нас несколько дней. Том должен уехать на конференцию.
Мальчик погладил шелковистую шерсть борзой. Тесса благодарно посмотрела на него влажными глазами.
— У тебя будут великолепные щенки, — пообещал Нил.
— Еще бы! Такая красавица! Ее потомство уже не раз побеждало в соревнованиях.
— Щенки Тессы будут участвовать в выставках?
— Победителей используют для разведения. К этой маленькой леди мы должны быть особенно внимательны.
— Само собой разумеется.
Тут Нил вдруг вспомнил про бобтейла, и по его лицу пробежала тень.
Пока они с отцом проверяли и запирали оставшиеся клетки, Нил рассказал все. Потом они пошли к манежу, где мистер Паркер каждую среду по вечерам вел занятия с собаками и их хозяевами. Навстречу выбежал Сэм.
— Говоришь, он привязан? — переспросил мистер Паркер, когда Нил закончил свой рассказ. Но ты же видел, что пес ухоженный.
— Да, но ему не очень-то нравится сидеть на привязи. В остальном он в порядке, — Нил бросил взгляд на резвящегося колли. — Ты можешь себе представить, чтобы кто-нибудь так же привязал Сэма? Хозяин бобтейла — настоящий подлец.
— Не надо делать поспешных выводов, — предостерег сына мистер Паркер. — Для них должны быть веские основания. Может быть, собака опасна.
— Ни за что не поверю! — уперся Нил. — Пес — смирнее некуда.
Мистер Паркер взъерошил темно-русые вихры сына.
— Думаю, что эта собака не принадлежит мистеру Тейлору. Я не так давно с ним разговаривал. Он, конечно, сообщил бы мне, что покупает собаку.
— Как же быть?
Отец обнял Нила за плечи.
— Посмотрим, — сказал он. — Предоставь это мне. Утром я расспрошу кое-кого. Если с собакой действительно плохо обращаются, мы это выясним.
— И примем меры, надеюсь?
— Обещаю. Пойдем, посмотришь на Сэнди. Алекс Харви приведет сегодня в школу и его, и Финна.
— Сэнди! Сто лет его не видел.
Поделившись с отцом своими заботами, Нил почувствовал облегчение. Как здорово, что его родители тоже любят собак!
Войдя в манеж, они увидели виляющую хвостом дворнягу песочного цвета.
— Сэнди! — воскликнул Нил, торопясь погладить пса.
В недобрый день Сэнди попал в приют. С ним так жестоко обращались, что он перестал верить людям. Но Нил так заботился о нем, проявил столько терпения, что Сэнди, наконец, перестал шарахаться от людей и превратился в самую добродушную собаку на свете.
— Ну, как выглядит наш Сэнди? Хорош? — спросил, подходя к ним, Алекс Харви.
Мистер Харви работал врачом в местной больнице. У него была неопрятная борода и копна рыжих волос. Когда-то он забрал к себе бездомного Сэнди. Боб Паркер хотел было отдать этого пса одной молодой паре из Пэдшема, но доктор Харви полюбил Сэнди с первого взгляда.
— Как выглядит? Ужасно! — пошутил Нил, поглядывая на сияющие глаза и гладкую шерсть дворняги. Я рад, что Сэнди попал к вам.
— Алекс улыбнулся.
Когда я впервые увидел Сэнди, то не поверил своим глазам. Он так похож на Рори, пса, который был у меня в детстве. Устоять было невозможно.
— Как они уживаются с Финном?… — поинтересовался Нил.
— Привыкают потихоньку, — Алекс почесал в затылке. — У Сэнди просто ангельский характер. Поначалу он стеснялся Финна, но потом почувствовал себя увереннее, стал бороться за мое внимание, соперничать. Теперь Финн немного ревнует и старается везде успеть первым.
— Он не хочет ни с кем вас делить, — объяснил Нил. — Ему трудно привыкнуть к тому, что появилась другая собака. Финн хочет показать вам и Сэнди, что по-прежнему остается главным.
Надеюсь, это пройдет. Я не могу отказаться от Сэнди. Это все равно, что снова потерять Рори.