Полюбуйся на одну коронацію — і ти бачив їх усі. Звучить цинічно, але, ймовірно, таким є по суті, і тим більше, коли винуватець торжества — твій кращий друг, а його королева — твоя ненавмисна коханка. А в цілому це процесія з океаном повільної музики і незручного, квітчастого одягу, обкурюванням ароматним димом, промов, молитов і дзеленчання дзвонів. Вони нудні, темпераментні і вимагають нещирої уваги, як і весілля, присудження університетських ступенів і таємні присвяти.
Отже, Люка і Корал нарекли правителями Кашера, в тій самій церкві, де всього лише кількома годинами раніше ми з моїм божевільним братом Юртом побилися — на нещастя, не зовсім до смерті. Як єдиному представнику Амбера — хоча і в неофіційному статусі, мені було надано стояче місце біля самого рингу, і погляди присутніх часто дрейфували в мою сторону. Так що я був змушений пильнувати і тримати обличчя згідно ситуації. Хоча Рендом не затвердив формального статусу моєї присутності на церемонії, я знав, що він розсердиться, якщо дізнається, що мої манери були нижче простенького дипломатичного пшику.
Так що повернувся я з ниючими ногами, затерплою шиєю, а квітчастий одяг просочився потом. Все ніби підтверджувало мої труди. Та й вчинити по-іншому у мене б не вийшло. Ми з Люком пройшли через кілька клятих десятиліть, і я не міг допомогти йому інакше, як згадуючи про них: від вістря меча — до руху по слідах, від галереї мистецтв в Відображеннях, — поки стояв там, знемагаючи від духоти, до переживань за те, що станеться з Люком тепер, коли він надягне корону. Така ж подія перетворила дядька Рендома з щасливо-підійшла-удача музиканта, вільно розгулюючого бабника у мудрого і відповідального монарха… хоча про нього спочиваючого є у мене тільки звіти родичів, але, коли справа доходить до їх знань… Я тішив себе надією, що дозріє і Люк. Все ж — як-не-як! — Люк був зовсім іншою людиною, ніж Рендом, не кажучи вже про вік. Хоча дивовижно — що можуть зробити роки… або це просто така природа подій? Завдяки недавнім справам я усвідомлював, що вельми відрізняюся від того себе, що був давним-давно. Дуже і дуже відрізняюся від того, ким був вчора, подумав я.
У перерві Корал примудрилася передати мені записку, яка кричала, що їй необхідно мене бачити, призначила час і місце і навіть включила невелику карту-абрис. Карта вказувала на кімнати в дальній частині палацу. Ми зустрілися там тим же вечором і завершили вночі. Тоді я й дізнався, що в частині дипломатичної угоди між Ясрою і бегманцями Корал і Люк були повінчані дітьми за домовленістю. Це не було ніде зафіксовано — дипломатія! А решту — побоку. Основні винуватці теж призабули про вінчання, поки недавні події не послужили нагадуванням. Один одного вони не бачили багато років. Але домовленість свідчила, що принц — одружений. І раз анулювати це було неможливо, Корал повинні були коронувати з Люком. Якщо в цьому було хоч щось для Кашера.
А в цьому було: Ерегнор. Бегманська королева на троні Кашера дозволила б згладити специфічне захоплення нерухомості. Щонайменше, так думала Ясра, сказала Корал. А Люк погодився за відсутності гарантій Амбера і нині покійного Золотого Кола.
Я обійняв її. Їй було недобре, незважаючи на те, що післяопераційне відновлення пройшло чудово. Вона носила чорну пов'язку поверх правого ока і більш ніж явно здригалася, коли моя рука виявлялася поблизу — Або ж я дивився туди занадто довго. Що могло штовхнути Дворкіна на заміну пошкодженого ока Талісманом Закону, я не міг навіть припустити. Навряд чи Дворкін думав про захист Корал від сил Лабіринту і Логрусу в їх спробах отримати Талісман. Мої знання і досвід у властивостях цих сил були більше, ніж слабкими. Зустрінь я маленького мага, може, я й переконався б у його здоровому глузді. Хоча це і не допоможе вникнути в загадкові властивості, якими ці стародавні істоти володіли.
— Як ти себе почуваєш? — Запитав я Корал.
— Дуже дивно, — відгукнулася вона. — Не те щоб біль… Її немає. Швидше, відчуття Козирного контакту. І він весь час зі мною, але я нікуди не збираюся, ні з ким не говорю. Так, наче я стою в якихось воротах. Міць тече навколо мене, крізь мене.
На мить я опинився в центрі того, що було сірим кільцем в колесі з безліччю спиць червонуватого металу. Звідси, зсередини, воно походило на величезну павутину. Яскрава нитка пульсувала, привертаючи увагу. Так, це був вектор до могутньої сили в інших Відображеннях, тієї сили, що могла бути використана для промацування. Я обережно потягнув її убік прикритої коштовності, яку Корал носила в очниці.
Миттєвого опору не було. Я нічого не відчув, поки тягнув лінію сили. Але мені з'явився образ вогненної завіси. Пробившись крізь вогненну вуаль, я відчув гальмування свого запиту, потім повільніше, повільніше, і — зупинка. Там на краю порожнечі я і ширяв. Це не було шляхом налаштування, і поки працювали інші Сили, я не хотів закликати до Лабіринту, який, як я зрозумів, був частиною цього. Я штовхнувся вперед і відчув жахливий холод, що висмоктував енергію, задіяну мною.
І все-таки енергію смоктало не з мене, а лише з сили, якою я командував. Я штовхнув далі і побачив легку смужку світла, схожу на якусь далеку туманність. Вона висіла в просторі кольору темного портвейну. Ще ближче, і туманність розпалася на структуру — складну, тривимірну конструкцію, напівзнайому… яка повинна бути тим артефактом, що, за описом батька, налаштовує тебе в тон Каменя. Ну, добре, всередині Каменя я вже був. Чи слід мені випробувати налаштування?
— Далі не йди, — прийшов незнайомий голос, хоча я усвідомлював, що звуки видає Корал. Здається, вона зісковзнула в стан трансу. — До вищого посвячення ти не допущений.
Я відвів свій щуп, не бажаючи недоброї відповіді, що могла прийти по моєму шляху. Логрусове бачення, яке залишилося зі мною з часу недавніх подій в Амбере, надало мені видовище Корал, повністю закутану і просочену більш високою версією Лабіринту.
— Чому? — Запитав я у цього.
Але мене не удостоїли відповіддю. Корал злегка сіпнулася, струснула головою і втупилася на мене.
— Що трапилося? — Запитала вона.
— Ти задрімала, — відгукнувся я. — Не дивно. Який би вправний не був Дворкін плюс денне потрясіння…
Вона позіхнула і згорнулася в клубок на ліжку.
— Так, — видихнула вона і заснула насправді.
Я стягнув з себе чоботи і скинув важезний одяг. Витягнувся біля неї і натягнув на нас ковдру. Я теж втомився і просто хотів, щоб мене хто-небудь обійняв.
Скільки часу я спав — не знаю. Мене турбували темні, обвиваючі сни. Обличчя — людей, тварин, демонів — мчали навколо мене, і жодне з них не несло хоч краплі чарівності. Падали ліси і горіли у полум'ї, грунт трясся і розколювався, води моря здіймалися гігантськими хвилями і накочувалися на сушу, місяць сочився кров'ю, і лилося гучне льодовий виття. Щось називало моє ім'я…
Величезний вітер тряс віконниці, поки вони не зірвалися всередину, ляскаючи і тріскаючи. В моє сновидіння увійшла тварюка і наблизилася, щоб скорчитися біля підніжжя ліжка, закликаючи мене знову і знову. Кімната немов тремтіла, і пам'ять моя повернулася до Каліфорнії. Здається, щосили гуляв землетрус. Вітер перейшов від вереску до реву, і я почув гуркіт і тріск, що йшли ззовні, немов падали дерева і перекидалися вежі…
— Мерлін, Принц Будинку Всевидячих, Принц Хаосу, встань, — проспівала тварюка. Вона скрежетнула іклами і затягла заклик знову.
Під час четвертого або п'ятого повтору тварюка тицьнула мене, так що це навряд чи могло бути сном. Десь зовні пролунало виття, і сліпучі розчерки блискавок спалахнули і погасли на тлі майже музичного перекату грому.
Перш ніж поворухнутися, перш ніж відкрити очі, я замкнувся в захисну шкаралупу. Звуки були реальні, як і зламані ставні. Як тварюка біля підніжжя ліжка.
— Мерлін, Мерлін. Вставай, Мерлін, — сказала мені вона — довгорила гостровуха особистість, присмачена іклами й кігтями, з шкірястими зеленувато-сріблястими крилами, складеними уздовж худих боків. За виразом на морді я не міг сказати, посміхалася мені тварюка або корчилася від болю.
— Прокинься, Повелитель Хаосу.
— Грайлл, — назвав я ім'я старого сімейного слуги.
— Айє, Повелитель, — відповів він, — той самий, що вчив вас грі з танцюючими кістками.
— Будь я проклятий.
— Справи передують задоволенню, Повелитель. Я слідував за чорною ниткою по довгому і неприємного шляху, щоб прийти на поклик.
— Так далеко нитки не витягуються, — сказав я, — без належного поштовху. Але і тоді може не вийти. Зараз це можливо?
— Зараз це легше, — відповів він.
— Як так?
— Його Величність, Савалл, Король Хаосу, спить цієї ночі з прабатьками темряви. Мене послали, щоб привести тебе до церемонії.
— Зараз?
— Зараз.
— Так, Н-ну, о'кей. Звичайно. Дай тільки зібрати шмотки. Але як це все-таки сталося?
Я натягнув чоботи слідом за іншими одежами, пристебнув клинок.
— Я не посвячений у деталі. Але загальна думка, звичайно, що зі здоров'ям у повелителя було погано.
— Я хочу залишити записку.
Він кивнув:
— Коротку, сподіваюся.
— Так.
Я надряпав на шматку пергаменту з письмового столу: «Корал, викликаний по сімейній справі. Буду в контакті» — і поклав біля її руки.
— Порядок, — сказав я. — Як ми це зробимо?
— Я понесу тебе на спині, Принц Мерлін, як давним-давно.
Я кивнув, і повінь дитячих спогадів обрушилася на мене. Грайлл був надзвичайно сильний, як і більшість демонів. І я згадав наші ігри з краю Пекла і — по всій пітьмі, в похоронних палатах, печерах, на димлячих полях битв, в зруйнованих храмах, чертогах мертвих чаклунів і в дрібних приватних пеклах. Здавалося, я завжди знаходив більш забавними ігри з демонами, ніж з родичами моєї матері по крові або заміжжю. Навіть основну свою форму для Хаосу я збудував на одному з демонічних племен.
Змінивши зовнішність, Грайлл ввібрав крісло з кутка кімнати, щоб збільшити вагу і пристосуватися до моїх вирослих габаритів. Поки, міцно чіпляючись, я дерся на його подовжений торс, він вигукнув:
— Ах, Мерлін! Що за магію ти носиш в ці дні?
— У мене є контроль над нею, але не повне знання сутності, — відповів я. — Вона — дуже давнього породження. Що ти відчуваєш?
— Жар, холод, дивну музику, — відгукнувся він. — З усіх боків. Ти змінився.
— Усе змінюється, — сказав я, як тільки він рушив до вікна. — Це життя.
Темна нитка лежала на широкому підвіконні. Він простягнув руку і, торкнувшись її, кинув себе в політ.
Налетів могутній порив вітру, як тільки ми впали вниз, рвонули вперед, злетіли. Мимо, гойднувшись, промайнули вежі. Зірки були яскраві, чверть місяця вже піднялася, висвітлюючи черево низької лінії хмар. Ми рвонули, замок і місто зменшилися в мить ока. Зірки танцювали, ставши розчерками світла. Смуга повної чорноти, яка розтікалася хвилями простягалася навколо нас. Чорна Дорога, раптово подумав я. Це було як тимчасова версія Чорної Дороги в небі. Я глянув назад. Там її не було. Немов поки ми мчали, вона намотувалася на гігантську котушку. Або вона намотувалася на нас?