- Посадочные модули. - Подсказала Альер. - Мы специально для тебя определили места посадки "Аполлонов". Кстати, четырнадцатый "Апполон" на Луну, действительно, не садился. Так что основания для обвинений в фальсификации все-таки есть.
- Вау! - Женя даже отложила последний, самый вкусный, кусочек медовика.
- Женя! - Укоризненно покачала головой Альер. Она наклонилась вперед и спросила почти шепотом. - А советский "Луноход" видела?
- Ага! Оба нашли! Я даже на память панельку-шильдик скрутила! Вот,с смотри! - Женя продемонстрировала Альер металлическую слегка погнутую табличку. - И китайский нашли! Ой, он такой маленький! Не то, что наши! Только капитан Илио меня близко к китайскому не подпустил.
- И правильно сделал! - Строго заметила Альер. - У них нагревательный элемент на радиоактивных изотопах. Это ж китайцы - наверняка, защита никакая - схватишь дозу, будешь себя потом плохо чувствовать! После обеда - на Марс или на Венеру? - Коварно спросила она.
- А что ближе? - растерялась Женя. Хотелось и туда, и туда.
- Венера сейчас ближе, но это не имеет значения. И туда, и туда доберемся за час-полтора.
- На Венеру! - Решилась Женя. - Вдруг там под облаками что-нибудь интересненькое!
Помолодевшие бабушки с умилением рассматривали секретничающих принцесс. Недолго рассматривали - каталог бальных платьев звал и манил.
+++
Мы просидели в тишине минут десять. Высшие чиновники Чимкара каменными изваяниями застыли в креслах, будто выключенные, гипнотизируя глазами узор на полу. Не шевелясь. Не поднимая глаз. Может, они - тоже... андроиды?
Пришел новый вызов от администратора гостиницы. Но возвестил он отнюдь не о визите долгожданного начальника штаба системы Чимкар:
- Ваше Высочество, в административный корпус прибыли вар ан-Лимкону и варра ан-Дауни. Просят о встрече с вами...
- Что-то не припоминаю. - Вздохнул я, примерно представляя, кто пожаловал в гости.
Не ошибся:
"Главы системной и планетной администрации Бифсон" - Подсказала Тайла.
- Это...
- Вспомнил! Конвоируйте их сюда.
- Э-э-э... слушаюсь, Ваше Высочество!
Удивительно, но чимкарцы (чимкаряне?) даже не пошевелились. Так и потели молча. У меня от их взглядов скоро паркет под ногами задымится!
- Тайла, встреть варов, пожалуйста...
- Да, дорогой!
А вот сейчас чимкарцы вздрогнули. Почему? Потому, что отправил андроида встречать гостей? Или их "дорогой" удивил? А они, вообще, в курсе, что Тайла - андроид? Наверняка, в курсе.
На крыльце особняка гневно вопросил строгий звонкий голосок Тайлы:
- А почему я не вижу начальника штаба сил самообороны вашей системы, вар ан-Лимкону?! - Пять секунд невнятного бубнежа и... - Уж сделайте милость, вары!
"Кей! Кей! Я все правильно сделала?"
"Ты просто умница!"
"Это было так здорово!"
"Веди их сюда. Пугать буду"
+++
На Венере ничего интересного не оказалось. Однотонное розовато-красное небо, каменистая пустыня от горизонта до горизонта.
Девочке стало скучно уже через пять минут после тихого хруста камней под башмаками скафандра. Охрана это, разумеется, заметила. И, разумеется, никак не отреагировала. За то заметила Альер.
- Скучно. - Озвучила она женины ощущения от прогулки по Венере. - В Империи есть куда более красивые места и удивительные планеты, которые я хотела бы тебе показать.
- Вы хотите поговорить об удочерении? Тетя Заяна говорила об этом...
- Ох уж эти болтливые подчиненные. - Сокрушенно покачала головой Альер.
- А разве это не вы им приказали об этом со мной поговорить? - Удивилась Женя.
- Я. - Честно кивнула Альер. - Я все время забываю, какой ты, Лягушонок, наблюдательный. Да, я хочу поговорить об удочерении. Хотя, что о нем говорить - нужно только твое согласие и... и все.
- Скажите, варра Альер, а моего папу нашли? Вот так же, как вас?
- Поверь, доча, Империя ищет его сейчас всеми доступными ей ресурсами!
- Его найдут?
- Определенно, да! - Уверенно кивнула Альер.
- Я согласна войти в вашу семью, варра Альер! - Немного важно кивнула девочка. - Но можно поставить условие?
- Какое?
- Вы не называете меня "дочкой". И не говорите, чтобы я называла вас "мамой". - Девочка твердо смотрела в глаза Альер.
Альер молчала целую минуту:
- Конечно. А Лягушонком тебя называть можно?
- Можно.
- Хорошо. Тогда не называй меня тетей Альер и варрой Альер. Договорились?
- Договорились! - Женя протянула руку в перчатке скафандра, которую Альер, после секундной заминки, пожала.
- На Венере, действительно, скучно. Может, рванем на Землю? Флорида, допустим... Нет, там сейчас ночь. Тогда... Австралия? М? Научу тебя кататься на доске.
- Не хочу на море. - Помрачнела Женя. - Прости.
- Ничего-ничего. - Отмахнулась та. - Может, тогда горы? Покатаемся на лыжах?
- Да!
- Альпы? Домбай? Архыз? Хакуба?
- Хакуба? Это же Япония, да? Хочу в Японию!
- Как пожелаете, Ваше Высочество! - Рассмеялась Альер.
+++
- Как вам будет угодно, Ваше Высочество!
Главный администратор системы Кронсо, вар ан-Тиерри - седовласый крепкий старик (именно старик!) двухсот восьмидесяти лет от роду - прочно и надежно захватил руководство своими подавленными коллегами. Видимо, был негласным лидером. Во всяком случае, в среде системных администраций сектора Красной Линзы.
Странно, почему при этом он не является главой секторальной администрации? И почему, кстати, наш междусобойчик не изволил почтить своим присутствием сам глава сектора?
И - да - в гостиной особняка собрались представители уже восьми (восьми!) крупнейших звездных систем Красной Линзы. И огромный зал гостиной уже не казался теперь таким уж огромным. Все-таки, двадцать четыре человека (включая нас с Тайлой) - это немало. Почему только двадцать четыре, а не двадцать шесть? Потому что, в отличие от своих коллег, ан-Тиерри, единственный, прибыл один - без терпилы-"мэра" и без стрелочника-начальника штаба ССО.
Тайла с некоторой грустной задумчивостью рассматривала огромные напольные часы, которые хоть и несли, в основном, декоративные функции, но время показывали верно. И показывали эти часы уже без четверти полночь. А ведь прения и меряния письками и сиськами для определения, кто среди глав администраций главный и будет говорить от общего имени, только завершились!
Я в эту свару не вмешивался. Во-первых, ни бельмеса не понимал в их хитровыкрученных взаимоотношениях - намеки на имена, события, даты ни о чем мне не говорили. Во-вторых, ко мне и так, как к какому-то арбитру, постоянно апеллировали и кивали в мою сторону, подразумевая разом и мое личное мнение, и мнение Двора, и, вообще, мысли и чаяния Императрицы. Я вздергивал брови, хмурился, загадочно улыбался, хмыкал, фыркал - этого было достаточно, чтобы опытные интриганы, пользуясь невербальной помощью, самостоятельно загоняли в угол своих оппонентов, где в пух и прах их безжалостно громили, добиваясь локальных политических побед.
А еще я зверел. И - да - я тоже смотрел бы на Тайлу, смотревшую на часы, с такой же грустной задумчивостью, если б не надо было следить за лицом.
Тайла, кстати, уже сидела в кресле рядом. Я приказал. Меня стала раздражать ее неподвижность за моим левым плечом. И я нуждался хоть в какой-то моральной поддержке.
+++
Половина третьего. Янтарь рвал и метал. Драл когтями пол и тоскливо мявкал, как кот, которого по весне не пускают на улицу. И совсем не фигурально. И даже не метафизически. Красивый наборный пол вокруг моего кресла давно утратил рисунок и был, как снегом, припорошен мелким слоем светло-серой пыли. Как пеплом.
Администраторы, что называется, уткнулись в проблему:
- ... вызывает некоторое опасение необходимость, пусть и временно, разоружить силы самообороны. - Веско вещал ан-Тиерри. - В конце концов, никаких гарантий нами не получено! С другой стороны, лично я не вижу другой возможности предотвратить возможное кровопролитие...
А если эти силы не разоружить, обязательно в чью-нибудь испуганную башку придет гениальная мысль пальнуть чем-нибудь убойным по императорскому флоту. И начнется мясорубка. Потому и была в нашем с Розой приказе ремарка о необходимости эвакуации из Красной Линзы в час Икс "в связи с возможностью орбитальных бомбардировок".
- Численность населения Красной Линзы, вар ан-Тиерри? - Спросил я.
- Тридцать шесть миллиардов двести один миллион, Ваше Высочество! - Мгновенно ответил тот.
- Численность вооруженных сил?
- Э-э-э... девятнадцать миллионов... примерно.
... и если хоть кто-то из этих девятнадцати миллионов рыпнется...
Гхаргх! Как же не хочется! Как же не хочется-то, кто б знал!
- Тайла! Мне нужен канал связи с Дворцом!
- Кей! - Вздрогнула Тайла. - Ты уверен?
- Нет, звезда моя. Но иначе эти вары будут мариновать нас до утра!
- Ваше Высочество! - ан-Тиерри смотрел несколько обеспокоенно... даже чуть испуганно (жаль, а я уж подумал, что он тут единственный с яйцами). - Императорский бюллетень сообщает, что Ее Императорское Величество изволит почивать... Целесообразно дождаться пробуждения Ее Величества, дабы негативное эмоциональное состояние нашей Императрицы не отразилось на мудрости ее решений...
Он замолк, бросив настороженный взгляд на пол у своих ног - где-то на уровне колена там медленно оседало сероватое облачко.
- Значит, нам всем не повезло. ("Потому что вы меня уже заколебали!") Тайла! Канал!
- Да, дорогой! Одну минуточку!
На этот раз на слова искина никто внимания не обратил - присутствующим было немного не до того. Минута прошла в молчании, которое медленно наполнялось надеждой на то, что вызов будет отклонен и не придется...
На плечи слегка надавила знакомая тяжесть.
Ее Величество в тоненькой бежевой пижамке удобно устроилась на огромных подушках на огромной кровати. По левую от нее руку лежало нечто удлиненное, закрытое туманом приват-завесы. Муж? Любовник? Ни-ни-ни! Даже знать этого не хочу!
- Кей, малыш! Как я рада тебя видеть! Презентик твой получила - огромное тебе спасибо, мой мальчик! Вино великолепное! Было. - Она наклонилась вперед. - Тебе еще жены нужны? Учти, законы Империи не ограничивают количество...
Ее Величество изволила читать книжку. Самую обычную бумажную. Точнее, скорее, имитатор из какого-нибудь пластика. Ее Величество положила открытую книжку рядом с собой. Обложкой вверх.
На красочной обложке высокий черноволосый красавец в мундире императорской Гвардии красиво зажимал в уголок молоденькую красавицу в растрепанном платье с обнаженными плечами и выражением сильнейшего томления на красивой мордашке. "Курьер Ее Величества" - прочитал я название.
Аккуратно отброшенное в сторону одеяло (как раз на затуманенного соседа) говорило о продуманности и подготовленности сцены "Нимфетка. Чтение романтики перед сном".
- У вас столько незамужних дочерей и внучек, Ваше Величество, что, боюсь, мне не хватит никаких винных запасов Солано.
Императрица хмыкнула и ткнула пальцем в "туман":
- Карик! Ты хотел с Кеем познакомиться! Лови момент, пока пациент жив!
Очень многообещающе, ага. За что можно уважать Императрицу - "базар не фильтрует" вообще.
Туман схлынул. Но не до конца, открыв только лицо и грудь скуластого жилистого мужчины лет сорока пяти. Сорока пяти, если по земным меркам, конечно. Черноволосый, с пронзительными черными глазами, высоким лбом и бородкой клинышком. Эдакий классический Мефистофель.
Каранор ни-Ровено ни-Шумко. Канцлер Двора Ее Величества. Принц-консорт. Муж Ее Величества. А я уж тут стал думать всякое нехорошее на Ее Величество.
А за общую постельную сцену, кстати, могут и срок дать. Даже по законам Империи. И не за педофилию, а за распространение изображения, порочащего честь и достоинство августейшей особы.
- Добрый вечер, Кей!
Голос у этого "Мефистофеля" соответствующий. Похож на Ливанова. Не хватает только "Элементарно, Ватсон!"
- Добрый вечер... коллега.
Каранор меня не разочаровал - рассмеялся характерным ливановским смехом:
- Ничего, Кей, привыкнешь!
- Какое, однако, общество! - Воскликнула Императрица, оглядываясь и скромно натягивая одеяло, расчетливо оставив оголенными маленькие аккуратные пяточки. - Что, касатики, прибежали свои попки прикрывать?
Я опередил ан-Тиерри, открывшего было рот... все-таки, у мужика есть яйца.
- Их можно понять, Ваше Величество.
- Может, их еще и простить? - Недовольно спросила она.
- Как вам будет угодно, Ваше Величество. - Таки вставил ан-Тиерри смиренно.
- Так что случилось, Кейдан? Зачем было вваливаться в мою спальню такой толпой? О! Привет, Тайла, девочка! Тебя-то я и не приметила!
- Здрасьте... - Донеслось настороженное из-за моей спины. - А можно и дальше...?
Я скосил глаза и почему-то не обнаружил Тайлу рядом, на прежнем месте. Потому что ее кресло, вместе с ней самой, теперь находилось точно за спинкой моего.
"Тайла, скинь мне свои последние бекапы!"
"Только что"
- Молодец! - Императрица была довольна. - Сколько Роза билась над разработкой блока инстинкта самосохранения для искусственных интеллектов! И - посмотрите - таки работает!
- Агась. - тихонько буркнула Тайла, осторожно выглядывая из-за моего плеча.
- Кей? - Императрица смотрела на меня серьезно, давая понять, что предварительную часть с "хи-хи" и "ха-ха" считает законченной.
- Признано целесообразным разоружить местные силы самообороны, Ваше Величество. Препятствие только одно... развитое чувство самосохранение у органических существ, ничуть не уступающее разработанному моей дражайшей супругой.
- Кстати, когда вернешься? Девочка сама не своя! Не поверишь - плакала! Я своим глазам не поверила!
Слышал, что хаотичная смена темы - прекрасно работающий метод во время переговоров. Мой начальник этим постоянно хвастался. Хотя до Касси моему начальнику...
- Что-то боязно... - Честно ответил я.
- Это все совесть, Кей! - С непередаваемой хрипотцой насмешливо объяснил Каранор. - Будь решительнее - тебе понравится, вот увидишь. Правда, не сразу.
- Спасибо за моральную поддержку. - Кивнул я. - Возвращаясь к нашему вопросу, Ваше Величество... Для разоружения сил самообороны вы должны дать гарантии.
Ан-Тиерри смотрел на меня с ужасом. Сильная ладошка Тайлы вцепилось в ткань рукава и сжалась.
- Мои? - Удивилась Кассиопея. - Гарантии? Должна?
Янтарь вокруг меня недовольно зарычал, с некоторым напряжением противостоя давлению Императрицы.
- Ну, не мои же. Это ведь ваши подданные, а не мои, Ваше Величество. Вот я им ничего не должен - это совершенно точно!
- Кстати, не лишено логики, Касси. - Неожиданно одобрил Каронор.
- Мужики! Да вы сговорились, что ли? - Возмутилась Императрица, давление уменьшилось.
- Нет, о предварительном сговоре речи не идет. - Замотал головой Канцлер и уже мне объяснил. - Кей, тут такая штука. Гарантии Ее Величества - это вещь серьезная. Считай, на них, на гарантиях, держится Империя. Кстати, а как должны выглядеть гарантии в нашем случае?
Да щаз! Я махнул рукой в сторону ан-Тиерри. Дедочек сглотнул и чуть сбивчиво зачитал текст.
- А что! По-моему, неплохо! - Каронор ткнул локтем хмурую Касси. - Мне нравится эта расплывчатость формулировок. Главное, Флот Империи не ограничивается в средствах защиты в случае нападения.
- Вары, вас всех устраивают такие условия? - Императрица приподнялась на локте и оглядела зал. Никто не проронил и слова. - Молчание - знак согласия. Без проблем. Вары, вы получили мои гарантии!
Кажется, присутствующие облегченно выдохнули. Или это я облегченно выдохнул?
- Кей! Что-то еще? Ты, кстати, может, уже домой поедешь? К жене... женам. Погулял - и будет!
- Есть еще кое-какие дела, Ваше Величество. И, кстати, позвольте вам передать кое-что...
"Тайла. Файл, который ты свистнула в лаборатории."
"Кей! Кей, ты с ума сошел! Нет!"
"Передай его мне, пожалуйста, звездочка моя. Держать в руках эту бомбу я больше не намерен. Передай, пожалуйста. Я не хочу тебе приказывать."
"Кей... ну, пожалуйста..."
"Тайла... обижусь"
"За что?!"
"За то, что дураком меня считаешь!"
- ... вот этот файл. - Я отправил Императрице пакет.
- Хм...
Ее Величество стала просматривать материалы. Качала головой, цокала языком. Через три минуты сделала движение пальцами в сторону мужа. Видимо, передала файл на чтение ему. Тот тоже углубился в просмотр материалов.
- Слайчер, Слайчер! - Вздохнула Касси через десять минут. - Ну, что ему у нас не работалось? Спасибо, мальчик. - Она посмотрела на меня. - Интересные материалы, жаль, что безнадежно устаревшие. - И объяснила обалдевшему мне. - Установки мгновенного переноса УМП-КАССИ уже запущены в серию и устанавливаются во всех столичных мирах, Кей. Через полгода сетью будет охвачена вся Империя... А я хотела сюрприз сделать. - Она печально вздохнула. - Кстати, ты знаешь, что в сфере радиусом поластро от постоянно фонящей установки работа другой приемной станции невозможна? - Она подмигнула. - Ах, да, Слайчер, думающий, что украл готовую технологию, об этом не знал. Какая досада!
В зале целую минуту царила потрясенная мертвая тишина. За спиной тихонько всхлипнула Тайла. Императрица снова поднялась на локте и с огромным удовольствием обозрела зал.
- Я вот тут подумала, Карик...
- Да, дорогая? - Заинтересовался Каранор.
- А не заделать ли нам мальчика? А то все девочки-девочки... надоело! Хочется драйва!
- Обсудим этот вопрос, дорогая? - Каранор бросил на меня чуть сочувствующий взгляд и сказал. - Будешь в наших краях, загляни ко мне на службу, Кей. Если коньячок соланский прихватишь - совсем хорошо будет.
- Кей! - Позвала Кассиопея. Она почему-то смотрела мне куда-то под ноги, вытянув шею. - Хочешь бесплатный совет от бедной маленькой императрицы? Относись к происходящему с юмором - ты ж умеешь, я знаю! - Она бровями показала на серую пыль вокруг моих ног....
- И на будущее, Кей. - Добавил Каранор, ладонь которого по хозяйски заползла под шею довольно улыбающейся супруги, и уже ползла под тканью пижамки вниз, к груди. - Ты бы хоть вставал в присутствии Императрицы, а! А то как-то даже невежливо! Плохой пример подданным подаешь!
Проекция погасла. Дальше - трансляция только для взрослых граждан империи.