Ему не хочется ее пугать.
- Эвелин, любимая, - зовет он, пытаясь поднять руки.
- Нет, милый, -говоритона,испуганнообернувшись.-Тебенужно
торопиться. Берегись того, что сзади!
- Пепельные бури? - Он поморщился. - Я с ними уже отлично знаком.
- Не бури! - кричит Эвелин. - Что-то другое. Ах, Стивен...
Она исчезла, но Крэйн понимает ее правоту. Что-тонаходитсяпозадии
его преследует. Подсознательно он чувствовал угрозу, окружившуюего,как
саван.
Крэйн помотал головой. Вообще-то, это невозможно. Он - последнееживое
существо на Земле. Откуда тогда угроза?
За спиной взревел ветер, и через мгновение налетели тяжелые тучипепла
и золы. Они хлестали его, разъедая кожу. Тускнеющимиглазамионувидел,
как они накрыли грязь тонкой сухой коркой. Крэйн подтянул под себяколени
и закрыл голову руками - сунув под нее рюкзаккакподушку,приготовился
пережидать бурю. Она пройдет так же быстро, как и дождь.
Буря создала страшную путаницу в его больной голове. Он,какребенок,
хватался за обрывкивоспоминаний,пытаясьсложитьихвоедино.Почему
Холмиер так злится на него? Ведь не из-за того спора?
Какого спора? Ну, до того, как все случилось.
Ах этого!..
Крэйн стоял и восхищалсягладкимиобводамикорпусасвоегокорабля.
Крышу с ангара сняли, и поднятый нос ракеты покоился на раме, нацеленный в
небо. Рабочий аккуратно чистил внутренности двигателей.
Из корабля донеслась приглушенная ругань, потом что-то загремело. Крэйн
забрался по короткой железной лестнице наверх изаглянулвнутрьракеты.
Внизу, в нескольких футах от него, два человека устанавливали большие баки
с раствором железа.
- Полегче там,-крикнулКрэйн.-Вычто,хотитерасколошматить
корабль?
Один из рабочих поднял голову и ухмыльнулся.Крэйнпонял,очемон
думает: корабль сам разорвется на куски.Такговориливсе.Все,кроме
Эвелин. Она в него верила. Холмиер тоже этого не говорил, но считал Крэйна
безумцем по другой причине.
Спустившись,Крэйнувидел,чтовангарвошелХолмиервхалате
нараспашку.
- Вспомнишь черта, и он появится, - пробормотал Крэйн.
Заметив Крэйна, Холмиер сразу заорал:
- Послушай...
- Опять снова здорово, - вздохнул Крэйн.
Холмиер выудилизкарманапачкубумагипомахалеюпередносом
товарища.
- Я полночи не спал,сновавэтомкопался.Говорютебе,яправ!
Абсолютно прав.
Крэйн посмотрел на уравнения,написанныесжатымпочерком,потомна
покрасневшие глаза Холмиера. Тот был еле жив от страха.
- В последний раз повторяю, - продолжал Холмиер. - Ты используешьсвой
новыйкатализаторнарастворежелеза.Хорошо.Ядопускаю,чтоэто
удивительное открытие. Отдаю тебе должное.
Удивительное - не то слово. Крэйн отдавал себе в этом отчет, потому что
не был тщеславен и знал, что сделалоткрытиеслучайно.
Толькослучайно
можно наткнутьсянакатализатор,которыйвызываетрасщеплениеатомов
железа и производит десять в одиннадцатой степени эргов энергии накаждый
грамм топлива. Никто бы не мог до такого додуматься.
- Ты считаешь, у меня ничего не выйдет?
-ДолететьдоЛуны?ВокругЛуны?Возможно,Шансовпятьдесятна
пятьдесят. - Холмиер провел рукой по гладким волосам. - НоСтивен,пойми
ради Бога, я волнуюсь не за тебя. Хочешь погибнуть, дело твое. Я боюсьза
Землю.
- Чушь собачья. Иди проспись.
- Вот смотри... - Холмиер трясущейся рукой ткнул в бумажки. - Какуюбы
ты ниразработалсистемуподачиисмешиваниятоплива,стопроцентной
эффективности не добиться.
- Из-за этого и шансов пятьдесят на пятьдесят, - сказал Крэйн. -Нуи
что тебе не нравится?
- Катализатор, который улетучится через сопла ракеты. Ты понимаешь, что
будет, если хоть одна капля упадет на Землю? Она запуститцепнуюреакцию
распада на всей планете! Она захватит все атомы железа -аоноповсюду.
Тебе будет НЕКУДА вернуться.
- Послушай, - устало произнесКрэйн.-Мывсеэтоужемногораз
пережевывали.
Он подвел Холмиера к основанию рамы, на которойстояларакета.Внизу
железный каркас корабля заканчивался двухсотфутовым углублением ширинойв
пятьдесят футов, выложенным огнеупорным кирпичом.
- Вот эта штука - для начального выхода пламени. Если какие-точастицы
катализатора просочатся сюда, они нейтрализуютсявторичнымиреакциямив
ловушке. Ну, теперь доволен?
- Но во время полета ты будешь угрожать планете дотехпор,покане
преодолеешь предел Роще, - упорствовал Холмиер. - Каплянеактивированного
катализатора в конце концов упадет на Землю, и тогда...
- Все, объясняю последний раз, - перебил Крэйн. - Есть пламявыхода-
оно задержит любые случайные частицы и разрушит их. Теперь выметайся.Мне
надо работать.
Крэйн вытолкал Холмиера за дверь, а тот визжал и размахивал руками.
- Я не позволю тебе сделать это! - твердил он. - Недопущу,чтобыты
рисковал такими вещами...
Какое это упоение - работа! Корабль красив изысканнойкрасотойудачно
сделанной вещи:элегантностьюотполированнойброни,начищенногоэфеса
рапиры, пары дуэльных пистолетов. Крэйн не думал ниобопасности,нио
смерти. Последние штрихи, и он вытер руки.
Она стояла на опоре, готовая пронзить небеса. Пятьдесятфутовизящной
стали; головки заклепок блестят, какдрагоценныекамни.Тридцатьфутов
отдано под горючее и катализатор. Большую часть носовогоотсеказанимало
сконструированноеКрэйномкресло-амортизатор.Наносукорабля-
иллюминатор из природного хрусталя,которыйсмотритвнебо,какглаз
циклопа.
Крэйн подумал о том, что корабль погибнет после путешествия -вернется
на Землю и разрушится в огне и громе, потому чтопокаещенепридумали
мягкой посадки для космических кораблей.