Но игра стоит свеч.Онсовершит
свой единственный великий полет, а это то, к чему должен стремиться каждый
из нас. Один грандиозный, прекрасный полет в неизведанное...
Закрыв дверь мастерской, Крэйн услышал,какегозоветХолмиер-у
домика за полем. Сквозь вечернюю полутьму быловидно,чтотототчаянно
машет ему рукой. Он заспешил по хрустящей скошенной соломе, глубоко вдыхая
морозный воздух, благодарный Богу за то, что живет.
- Звонит Эвелин, - сказал Холмиер.
Крэйн уставился на него. Тот отвел глаза.
- Зачем? Мы же договорились, что она недолжназвонить...недолжна
общаться со мной, пока я не буду готов к полету?Этотывбиваешьейв
голову всякую чушь? Так ты пытаешься мне помешать!
- Нет. - Холмиер старательно изучал темнеющий горизонт.
Крэйн вошел в домик и взял трубку.
- Послушай, любимая, - произнес он безпредисловий,-нестоиттак
волноваться. Я же все точно объяснил. Перед тем, как корабль разрушится, я
спрыгну с парашютом. Я тебя очень люблю,имыувидимсявсредуперед
стартом. Ну, до встречи...
- До свидания, милый, -произнесчистыйголосокЭвелин.-Тымне
звонил, чтобы это сказать?
- Я звонил?!
Коричневая туша вскочиласковриканасильныелапы.Юмб,большой
мастиф, фыркнул и навострил уши. Потом завыл.
- Ты говоришь, я тебе позвонил? - повторил Крэйн.
Вдруг из глоткиЮмбавырвалсярев.Оноднимпрыжкомподскочилк
хозяину, посмотрел ему в лицо и одновременно заревел и заскулил.
- Заткнись, ты, чудище! - сказал ему Крэйн и ногой оттолкнул собаку.
- Стукни его от меня, -рассмеяласьЭвелин.-Да,дорогой.Кто-то
позвонил и сказал, что ты хочешь со мной поговорить.
- Вот как? Слушай, любимая, я тебе перезвоню.
Крэйн повесил трубку. Он в недоумениивстал,наблюдаязанеуклюжими
движениями Юмба. Закат за окном разбрасывал оранжевый дрожащийсвет.Юмб
посмотрел на него, фыркнул и снова завыл, Внезапно Крэйн бросился кокну,
пораженный.
С другой стороны поля ввоздухеполыхалогненныйстолб,вкотором
горели и рушились стены мастерской. В пламени отражалось несколько бегущих
прочь людей.
Крэйн вылетел из домика и помчался к ангару, Юмб за ним. Набегубыло
видно, что грациозный нос корабля внутриогненногостолбапокаещене
задет пламенем. Если бы только удалось добежать до него прежде, чемогонь
расплавит металл и примется разъедать швы!..
К нему подскочили покрытые сажей, задыхающиеся рабочие. Крэйн бросил на
них взгляд, полный ярости и изумления.
- Холмиер! - заорал он. - Холмиер!
Тот уже пробирался сквозь толпу. Его глаза светились торжеством.
- Плохо дело, - сказал он. - Стивен, мне очень жаль...
- Ах ты подлец! - вскричал Крэйн. ОнсхватилХолмиеразалацканыи
сильно встряхнул. Потом выпустил его и побежал в ангар.
Холмиер что-то приказал рабочим. Через мгновение кто-то бросился Крэйну
под ноги и свалил его на землю.
Через мгновение кто-то бросился Крэйну
под ноги и свалил его на землю. Крэйн тут же вскочил, размахивая кулаками.
Юмб стоял рядом, рычанием заглушая рев пламени. Его хозяин с силой стукнул
нападавшего по лицу, и тот упал - назад на второго. Крэйн в яростиударил
последнего рабочего коленом в пах так, что бедняга, скорчившись, рухнул на
землю. Победитель быстро наклонился и нырнул в мастерскую.
Сначала Крэйн нечувствоваложогов,но,добравшисьдолестницыи
карабкаясь наверх, он уже кричал от боли. Юмб стоял внизу и выл,иКрэйн
понял, что собака погибнет при взлете ракеты, поэтому спустился изатащил
пса на корабль.
У него кружилась голова, когда он закрывал и задраивал люки.Емуедва
удалось добраться до кресла-амортизатора. Потом, повинуясь лишь инстинкту,
руки будто сами нащупали пульт управления - инстинкту ияростномуотказу
отдать прекрасный корабль на растерзание пламени. Да, он проиграет. Но - в
попытке победить.
Пальцы бегали по кнопкам на пульте. Махина тряслась и ревела. И на него
опустилась темнота.
Сколько он был без сознания?
Крэйн очнулся, когда что-то холодноеприжалоськеголицуителу,
испуганно визжа.ОнпосмотрелвверхиувиделЮмба,запутавшегосяв
веревках и ремнях кресла.
Его первым импульсом былорассмеяться,потомонвдругосознал:он
смотрит вверх. Кресло вверху!
Крэйн, скрючившись, лежал в отсеке хрустальногоносаракеты.Корабль
поднялся высоко - может быть, почти допределаРоше,гдезаканчивается
земное притяжение, но потомбезуправлениянесмогпродолжатьполет,
повернулся и теперь падал обратно на Землю. Пилот посмотрел наружусквозь
хрусталь, и у него перехватило дыхание.
Под ним был планета размером в три луны, Но это была неегоЗемля,а
огненный шар в черных тучах. В самой севернойточкевиднелосьмаленькое
белое пятно, и прямо у него на глазах оно вдруг окрасилось красным, алым и
малиновым цветом.
Холмиер оказался прав.
Крэйнзастылвносовомотсекепадающегокорабля,наблюдая,как
постепенно умирает пламя,неоставляяничего,крометолстогочерного
покрывала вокруг Земли. Он оцепенелотужасаинемогнисосчитать,
сколько погибло людей, ни понять, чтопрекраснаязеленаяпланетастала
пеплом и золой. Исчезло все, что он любил ичемдорожил.Онбылнев
состоянии подумать об Эвелин.
Свистящий за бортом воздух что-топробудилвнем.Оставшиесякапли
рассудка подсказывали, что нужно остаться на корабле и забыть обовсемв
грохоте и разрушении, но инстинкт самосохранения заставлял действовать.
Крэйн добрался до склада и стал собираться. Парашют, маленький баллон с
кислородом, рюкзак с продуктами... Лишь отчасти сознавая, чтоделает,он
оделся, пристегнул парашют и открыл люк. Юмб жалобно заскулил; хозяин взял
тяжелого пса на руки и шагнул наружу.
В верхних слоях атмосферы и раньше было трудно дышать. Но из-за большой
разреженности воздуха, а не из-за того, что его загрязняет пепел.