- Никогда не смотри вампиру в глаза, Джо…
Я не сразу полюбила Лондон. После ярких красок Техаса и величественной таинственности румынских гор, эта серость и постоянные дожди наводили тоску.
Отец говорил, что я не виновата. Но мамины глаза часто снились мне, и ее голос звучал в ушах. За прошедшие годы я все узнала и поняла. Но не приняла ту цену, которую заплатила. Я узнала, что мой отец – из высших, из той когорты охотников за вампирами, которых боятся даже древние, те, что существуют не просто столетиями, тысячелетиями. Убить которых практически невозможно. Но и они предпочитают не пересекаться дорогами с Эйджем Маккормиком. Я узнала, что моя семья уже не одно поколение занимается этим, что все мужчины уже рождаются с умением слышать вампира, чувствовать его, различать среди людей.
Глупое детское любопытство сменилось болью и ненавистью к этим тварям. Теперь я молча смотрела в окно, когда из фургона отца братья вытаскивали очередную жертву. Я знала, что происходит там за огромной металлической дверью, в комнате с полной звукоизоляцией. Знала, но не испытывала ни грамма желания пойти туда, как десять лет назад пошла в тот гараж. Я видела, как потом братья увозили куда-то уже полностью безжизненного вампира. Минус один. Еще минус один. Но почему все равно больно?
В это утро отец и братья сорвались раньше обычного, даже не позавтракали. Я лишь услышала обрывки фраз: «не из низших», «ошейник обязательно», «похоже, волк»… Я спокойно проводила глазами выезжающий за ворота фургон и села на подоконник читать книжку. «Дракула» Брэм Стокер. Я знала ее уже наизусть, но, читая ее, каждый раз словно разговаривала с мамой. Сколько прошло времени, как я услышала визг тормозов? Невольно оторвавшись от страницы, посмотрела в окно. Двери фургона распахнулись.
Книга легла на подоконник. Сначала я увидела его черные, как смоль, волосы, потом плечи, ровную, гибкую спину, сильные руки, затянутые бечевкой из деревянных жгутов. Я слезла с подоконника. Во всей его фигуре была какая-то завораживающая стать, сила, уверенность, истинный волк в человеческом теле.
Я медленно вышла из комнаты и спустилась по лестнице, замерла между этажами, услышав, как отворилась задняя дверь. Послышались шаги, голоса. Моё сердце забилось, словно птица в клетке. Я сделала шаг, еще один.
Он стоял у стены возле двери той самой комнаты. Марк прижал его за плечи к стене, но он даже не дергался. Бережет силы, поняла я. Я знала, сейчас Брикс принесет ключ, его затащат в комнату, а самое позднее завтра утром просто вынесут очередное бездыханное тело.
И вдруг…
«Никогда не смотри в глаза вампиру, Джо…»
Я стояла и смотрела. В его глаза. В глубокие темно-карие, почти черные глаза. В глаза волка.
- Джо, ты что здесь делаешь?
Я вздрогнула, услышав голос Люка, младшего из братьев. Повернулась к нему, ничего не ответив. Тут же появился Брикс с ключами, во входной двери возник отец. Прежде, чем братья затолкали его в комнату, он снова посмотрел на меня. Дверь захлопнулась. Дверь в его ад.
Он такой же, как они все. И будь он тогда на месте той кошки, поступил бы так же. А значит, должен заплатить. Но тогда почему… почему я все еще стою на этой лестнице, кожей чувствуя его сквозь толщину стен.
Дверь открылась, выпуская братьев. Я резко обернулась. Вышли четверо, в комнате остались отец и старший брат Дред. От взорвавшего тишину волчьего рыка я вжалась в стену, едва не сломав перила руками. Словно эхо, крик таял пока дверь медленно закрывалась. И снова тишина, но сердце все еще дрожит, как музыка ветра под потолком уже после того, как вы вошли и захлопнули дверь.
POV Кристиан.
- Джо, что ты здесь делаешь?
Джо… Ее зовут Джо. Я стоял и смотрел на нее, забыв обо всем. О том, где нахожусь и что со мной будет. Я смотрел в ее глаза, и волк внутри меня скулил словно домашняя лайка. Отпусти его сейчас, подбежал бы, наверное, к ней и уткнулся бы носом в колени. Звон ключей вернул в реальность, но отвести глаз не мог. Меня резко оторвали от стены в тот момент, когда заскрежетал ключ в замке, дверь отворилась. Зияющая темнота комнаты готова была поглотить меня, а я все не мог оторвать от нее глаз. Меня втолкнули вовнутрь, а волк метался в теле, рвался обратно, к ней. Я с трудом сдерживал его, понимая, что так вхолостую тратить силы сейчас крайне неразумно. Нужно собраться, беречь силы, беречь…
В комнате полумрак, то, что возле стен, не разглядеть, но то, что это вещи малоприятные для меня, я не сомневался. Посреди комнаты проходящий от пола до потолка деревянный широкий столб. В углу металлическая клетка с деревянным основанием. Ну, все, чтобы обеспечить мне приятное времяпрепровождение.
Их шестеро. Судя по всему, главный – их отец. Главаря видно сразу. И не только по возрасту. Высокий крепкий мужчина, широкие плечи, мощные руки, такими шею свернуть раз плюнуть. Глаза… Прожигающие насквозь, молодого вампира такой одним взглядом может, если не убить, то парализовать. Со мной этот номер уже не прокатит.
Главный замер возле двери. Около него стоял, судя по виду, старший сын. Двое других схватили меня за руки и подвели к столбу. Едва тело коснулось дерева, как тут же словно парализовало, способность к сопротивлению падала тем сильнее, чем больше меня прислоняли к столбу. Я физически чувствовал, как силы утекают. Собрал всего себя в кулак, чтобы сдержать их.
- Лет пятьсот, не меньше, - сказал сын, не смотря на отца, тот кивнул, - сильный, зараза.
- Волка своего хорошо в руках держит, - отец подошел ко мне, – придется повозиться. Но сразу убивать не стоит, волк может вырваться и покалечить кого-нибудь. Зачем напрасный риск. Время у нас есть.
- С чего начнем? – сын подошел и встал за спиной отца.
- Сначала надо понять, насколько силен волк.
Отец протянул руку, сын тут же снял со стены металлизированную перчатку и вложил ему в ладонь. Я сразу понял, что они хотят сделать. Так делают все охотники, чтобы понять сущность вампира, оценить силу его внутреннего зверя. Я знал, что не смогу сдержать волка. Сила металла сильнее воли любого, даже древнего вампира. Я расслабился, знал, волк никуда не денется, вернется в тело, но те минуты, что нам придется провести порознь, отнимут львиную долю сил. Значит, надо как можно сильнее расслабиться, чтобы волк мог свободно выйти и так же свободно вернуться. Любое сопротивление тела – это лишняя трата сил. Здесь уже опыт вампира, у молодых часто не получается, зверю не удается вернуться в тело и тогда вампир погибает, пустота сжигает его изнутри, и он превращается в пепел.
- Ты останься, - отец посмотрел на старшего сына, - вы пока выйдите, - это уже к остальным.
Грамотно. Сразу виден опытный охотник. Когда зверь вырывается из тела, лучше, чтобы рядом было как можно меньше людей, потому что бесконтрольный зверь непредсказуем. Но надо быть слишком уверенным в себе, быть охотником высшей касты, чтобы вот так отважиться остаться со зверем практически один на один, оставив лишь только одного дополнительного человека на подстраховку.
Отец подошел еще ближе ко мне, одел перчатку. Я поднял голову и посмотрел ему в глаза. Я был готов. Он спокойно смотрел на меня и поднес руку к горлу. Я закрыл глаза, расслабив тело максимально.
Когда перчатка сжала горло, огонь охватил тело изнутри, заполняя его, доставая до каждой клетки. Как будто охотник проник внутрь своей рукой и искал зверя. Волк ощетинился, сначала забился куда-то глубоко, где, наверное, когда-то была душа, а когда охотник достал его и там, встал на дыбы, выпустил когти и…
Я знал это ощущение, словно тело выворачивает наружу, испытывал несколько раз, пока не научился контролировать зверя. Но сейчас даже не пытался. Слышал его рык, рев раненого дикого зверя, запах крови, запах убийцы.
Сколько это продолжалось, я не знал. Просто вдруг наступила тишина.
- За день не управимся, - услышал голос отца, - зверь сыт по самое не хочу, быстро не сломать. Может, и к утру не ослабеть достаточно, чтобы без риска расправиться с ним.
- Может тогда сразу в металл его, пару часов поварится и…
- Нет, - решительно прервал отец, - его нельзя сейчас нахрапом, и так разозлили. Надо брать измором. Начнем с воды. Скажи Лайаму, пусть включает.
Тихие удаляющиеся шаги. Но я слушал не их, я прислушивался к зверю. Он сжался во мне, поскуливая, пытался отойти от огня, от того, что его вырвали из привычной оболочки. Я не сопротивлялся, когда отец и сын отвязали меня от столба и потащили в один из углов. Пока сын одну за другой привязывал руки к кольцам в стенах, отец поднял мою голову. Открыв глаза, я все так же спокойно посмотрел на него.
- Ничего, и не таких ломали, - тихо сказал он и вдруг прислонил мой затылок к чему-то свисающему с потолка как раз за моей спиной. Коснувшись металлического круга, я от неожиданности заскрипел зубами, огненный обруч сжал голову, вынудив зверя снова взбрыкнуть. - Рычи, рычи… пока можешь…
Он отпустил мою голову, и она тут же упала на грудь. И тут с потолка на затылок упала капля воды. Потом еще одна. Размеренно, монотонно. Вроде ничего особенного, но какой же умный и в то же время воспаленный ум придумал эту пытку? Через несколько часов такого капанья человек сходит с ума, вампир выдерживает дольше. Я понял, что у меня на выбор – либо гореть, прислоняясь к металлу, либо сходить с ума от воды.
- Пошли, надо отъехать по делу. Вернемся, посмотрим…
Голос отца и удаляющиеся шаги двоих. Хлопнула дверь. Я попробовал веревки на прочность, нет, не порвать. Волк внутри заскулил, все еще зализывая раны. У меня же было полное ощущение, что вода сейчас пробьет череп. Внутренне настроившись, я поднял голову. Затылок коснулся металла. Но вместе с искрами перед мной вдруг встали глаза… ее глаза…
Джо…
Кажется, я сказал это вслух.
POV Джоанна.
- Джо…
Книга выпала из рук. Но я, можно сказать, и не читала ее уже последние полчаса. С тех пор, как усилием воли заставила себя отойти от той двери и вернуться в комнату. Но если тело и вернулось, то мысли остались там. С ним. Я закрыла глаза. Пыталась успокоить дыхание, выровнять участившееся биение сердца.
- Джо…
Я обхватила коленки руками, зарылась в них лицом. У меня глюки. Я сошла с ума. Но я явно слышала голос. Он звал меня. Голос, мне незнакомый, но полный боли…
За окном послышался шум. Выглянув, я увидела, как отец и братья садятся в машину. Я проводила взглядом выезжающую в ворота машину. Значит… В доме остались только я и младший брат Люк.
И Он…
Я сошла с ума. Но я слезла с подоконника и пошла вниз, искать Люка. Он рылся на кухне по шкафам.
- Что ищешь?
Улыбаясь, я подошла к нему и обняла со спины.
- Торкнуло, не могу, хочу кофе порошковый.
Люк обернулся ко мне, поймал меня в свои объятия.
- Давай я тебе сделаю.
Безумная мысль, от которой мне даже стало стыдно, двигала мной сейчас. Но я чувствовала, что должна это сделать. Меня рвало на части, я сходила с ума и знала, что не успокоюсь, пока не сделаю то, что требует сердце.
- Ты ангел! Я в гостиной, отец просил кое-то проверить.
Я кивнула, проводила Люка взглядом. Убедившись, что он вышел, я достала кофе, который он искал, но вместе с двумя ложками сахара, которые он всегда клал в кофе, я сыпанула немного кое-чего еще.
Спустя полчаса я осторожно прикрыла его пледом и вышла из гостиной.
Дверь тихо скрипнула. Медленно, шаг за шагом, я подходила все ближе и ближе к нему. Было ощущение, что он или спит, или без сознания. Но спать, когда тебе по голове бьет вода, сложно.
Когда он поднял голову и посмотрел на меня, я не отшатнулась, не испугалась. Я продолжала стоять и смотреть в его глаза. Потом вдруг подошла к стене и перекрыла воду.
- Пока отца и братьев нет, сможешь передохнуть. Потом мне придется включить снова.
Зачем я это сделала?! Я пыталась найти ответ на этот вопрос. И не находила. Такой же, как он, убил мою мать. Но я почему-то сделала это.
- Джо…
Я повернулась к нему, стояла и смотрела. А потом подошла близко-близко, так что чувствовала его дыхание.
«Никогда не смотри в глаза вампиру, Джо…»
Прости, мама…
========== Волк. ==========
POV Кристиан.
Бьющий внутри головы молоток медленно, но верно, сводил с ума. Поднять голову не было сил, словно испепелённый изнутри волк отказывался снова испытывать эти горячие прикосновения металлического круга. Поэтому я так и стоял, уронив голову на грудь, а вода капля за каплей пробивала мой затылок.
Я не слышал, как она вошла. Запах… Волк первым почувствовал его, заурчал, словно щенок, поднял морду. Запах приближался. Я поднял голову. Она стояла совсем близко, так близко давно ни один человек по доброй воле ко мне не подходил. Впрочем, чего ей бояться. Она знает, что я уже ослаблен, к тому же веревки крепко держать меня, при всем желании не причиню вреда. Да и как я мог причинить вред ей…
Она смотрела на меня, а потом вдруг подошла к стене. Конечно, она же тоже охотник… Видимо, отец поручил ей следить за мной и не давать скучать. Я приготовился к очередному кругу моего бесконечного дня изматывающих пыток. Но вдруг я не почувствовал очередной капли. Ничего не упало на мою голову и в следующую секунду.
- Пока отца и братьев нет, сможешь передохнуть. Потом мне придется включить снова.
Что? Еще раз? Я не верил ни своим ушам, ни своим ощущениям. Она пришла… помочь мне? Мы с ошалевшим волком одновременно повернулись в ее сторону. Она стояла и смотрела на меня, а потом подошла еще ближе на то расстояние, за которым заканчивается разумный порог для человека, за которым ты либо прикасаешься к вампиру, либо используешь последний шанс отойти. Порог, за которым стирается грань чувств, ощущений, страха, желания… Огромного животного желания… Всепоглощающего, заставляющего терять ощущение времени и реальности происходящего. Я никогда раньше не испытывал такого желания. Я чувствовал ее запах, тепло ее кожи, я даже мог прикоснуться к ней, так близко она подошла. Но впервые за все мое бессмертное существование у меня не возникло желания попробовать. Попробовать нового человека на вкус. Я знал, чувствовал, что ее кровь опьяняюще вкусная, сладкая, с терпким привкусом… Но я не мог причинить ей боль. Я. Вампир. Не мог. Причинить. Боль. Ей… Даже зная, что это спасло бы мне жизнь.
- Прости, но отвязать я тебя не могу.
Она еще и извиняется. Да за эти минуты облегчения я уже обязан ей до конца своего существования. Конца, который, увы, не за горами. Я молчал. Но видел, что она все понимает без слов, читает в моих глазах. То, что она сделала потом, лишило меня вообще какого-либо понимания происходящего. Она просто подошла и коснулась рукой моего лица. Электрический разряд… Волк подскочил, выгнул спину, словно подставляя ее под ее руки. Никогда раньше человеческое прикосновение не дарило такого кайфа. Я задышал часто, тяжело. Она немного вздрогнула, но руки не убрала.
- Если бы ты не был им…
Если бы я не был им. Если бы ты не была ею. Мы бы не встретились. И пусть это продлиться всего лишь до утра. Дай мне чувствовать тебя, слышать тебя. Любить тебя… Я это сказал. И пусть только самому себе, но я это сказал. Нам не свойственны чувства, но зверь внутри может их испытывать, потому что он единственное живое, что есть в нас.
Сколько она так стояла, а я ловил ее прикосновения, я не знал.
- Твой брат скоро проснется.
Я повернул к ней голову, она вздрогнула.
- Включай.
Я был готов. Она убрала руку с моего лица и вернулась к стене. Последний, как мне казалось, взгляд на нее. Капля словно нож врезалась в затылок. Пальцы сжали веревки. Волк, уже немного расслабившийся, снова забился внутри меня.
Я не поднимал головы, не смотрел на нее. Только услышал, как хлопнула дверь.
POV Джоанна.
— Твой брат скоро проснется.
Его голос. Я впервые услышала его голос. Я даже не стала спрашивать, откуда он это знает.
- Включай.