====== Глава 1. Судьба или выбор? ======
Иногда задумываешься: а существует ли у людей возможность выбора? Нет, я не о выборе того, что съесть на завтрак или какую одежду сегодня надеть. Нет. Я о выборе пути своей жизни. Как вообще выглядит наш выбор? Вот стоит человек на дороге перед развилкой и думает: куда же ему пойти?
А может, у людей как таковой отсутствует выбор и за них уже всё давно решили? В наше время это называют судьбой. То есть что бы ты ни выбрал, это уже где-то и кем-то решено. Ты лишь идёшь по указанному пути, ложно думая, что это твой выбор.
Судьба. Кого-то это даже радует и привлекает. Дает некое оправдание своим поступкам. Если что-то не получилось, то, что говорят люди? «Не судьба!» И ведь это многих удовлетворяет. Но, а как же свобода действий? Как же свобода выбора? Что вообще это такое — свобода?
— Эй! Ау! Рэд Джекит! Земля вызывает Рэд Джекит!
— Роза, прекрати кричать, я всё ещё здесь и прекрасно тебя слышу!
— Джеки, ты как начинаешь витать в облаках, так совершенно ничего не замечаешь вокруг! — тоненьким голоском произнесла Роза, усевшись на соседний стул.
Я взглянула на девушку, что сидела передо мной. Стройная, невысокого роста, с яркими рыжими волосами и тёмно-синими глазами, словно дно океана. Моей младшей сестре в скором времени должно исполниться восемнадцать, но она до сих пор ведет себя как маленький ребёнок, особенно когда на неё долго не обращают внимание. Даже сейчас, сидя на стуле, она обиженно надула щеки, теребя миниатюрными пальчиками кружева своего белого платья в красный крупный горошек. И что же мне с ней делать?
— Роза, и зачем ты пришла ко мне на работу? — устало спросила я, усаживаясь за столом поудобнее и откладывая от себя в сторону высокую стопку книг.
Мне нравилась моя работа. Я библиотекарь. В наше время сюда редко кто заглядывает. Разве только школьники и пожилые люди, да и то, учитывая в какой глуши находится сама библиотека, добираться в такую даль, ни у каждого возникнет желание. Чему я была несказанно благодарна. Мне нравится уединение, тишина и я очень люблю книги. Пожалуй, книги единственные верные друзья, которые помогут найти ответ на любой вопрос.
Роза не очень любила читать, из-за чего мне порой было очень скучно с ней общаться. Хотя, возможно, сказывается и разница в возрасте. Мне двадцать четыре, и рядом с Розой я чувствую себя старухой. Особенно когда пытаешься ей объяснить, что людям, чтобы прокормить себя, необходимо работать.
— Мне стало скучно, — ныла рыжеволосая девушка. — Вот я и захотела повидать свою старшую сестрёнку! Джеки, пойдём погуляем!
— Роза, я же уже говорила, что мне необходимо работать, — устало протянула я, вставая со стула и направляясь к стеллажам с новыми книгами, которые надо было внести в каталог и зарегистрировать. — Я, конечно, понимаю, что тебе скучно и ты желаешь развлечься, но деньги не берутся из воздуха.
— Зануда! — произнесла девушка, скрестив руки на груди и показав мне язык. Эх, и что мне с ней делать? — А ведь как только ты выйдешь замуж за Билли, я тебя вообще не увижу. Увезёт тебя в город из нашей деревни, и всё. Встречи только по праздникам.
Да, свадьба должна состояться через месяц. Билли уже вовсю занимается тем, что подготавливает наше будущее «гнездышко» в городе, в то время как я, моя сестра Роза и мачеха Майя остаёмся в деревне около порта. Мы с Розой не родные сестры. У нас общий отец, но разные матери.
Когда я была совсем маленькой, на нашу деревню Баун было совершено покушение пиратов. С пиратами в конце концов разобрался морской дозор, что вовремя причалил к порту, однако без жертв не обошлось. И одной из этих жертв оказалась моя мать. Я знаю, что её убили пираты, но я совершенно не помню её лица. Однако старики в деревне говорят, что я точная её копия. Такие же длинные, по пояс, светлые волосы, прямой нос, пухлые губы, разве только глаза такие же, как и у отца, — тёмно-синие. Что я, что Роза взяли глаза от отца.
Сам отец после смерти моей мамы долго не мог найти покоя. Он был лесничим в деревне и, окончательно забывшись в горе, проводил долгие годы в лесу. Но случилось чудо, и он вновь встретил ту, которую смог полюбить.
Появилась Роза. Когда она стала довольно взрослой, отец обучал нас, как даже в самый голодный день не умереть. Что бы ни случилось, какая бы погода ни стояла на улице, лес всегда о нас позаботится, если знать, что делать. Он обучал нас охоте, растениеводству, народной медицине и многим другим вещам.
Знания о лесе и его особенностях мне давались легко. Я сразу поняла, что с этим я смогу выжить, и поэтому полюбила лес. Там, наедине с собой, я чувствовала себя свободной. Каждая травинка, веточка, шорох листьев говорили мне намного больше, чем тысячи человеческих слов. Темнота, что даруют ветви деревьев, прохлада и сырость земли… только вспоминаю об этом — и все инстинкты обостряются. Моя бы воля, убежала бы туда, в лес, и никогда бы не возвращалась. Если бы не одно «но» — Роза. За ней нужен глаз да глаз при её упрямом характере.
Она так и не смогла научиться охотиться, а лес вообще её пугал. Её тянула городская жизнь и суета. Вечеринки, праздники, смех и танцы — вот и всё, что нужно было Розе. Но меня всё это… отталкивало. Хотя, возможно, я была бы такой же,как она, если бы мне не пришлось взять бразды управления семьи в свои руки. Когда мне было шестнадцать, отец сильно заболел. Полгода не прошло — и его не стало.
Майя, мать Розы, не бросила меня и растила как свою дочь, ни в чём не жалея и не отказывая, однако кормильцем в семье был отец, и после его смерти пришлось искать подработки. Майе не всегда везло с деньгами. Она была доброй женщиной, но ничего не умела, зато именно тогда я поняла, насколько мои знания о лесе полезны в жизни.
Потом появился Билли. Обычный городской парень, с которым мы долгое время были обычными друзьями, но потом наши отношения перешли на новый уровень. Когда и как это вышло, я не знаю. Мы даже толком никогда не обсуждали эти моменты. Просто всё сошло к тому, что Майя начала ненароком называть его зятем, он не отказывался, а потом «раз» — и дата свадьбы уже есть. Причём никто не уточнял, где мы будем жить. Все сразу решили, что мы переедем в город. Я этого не очень хотела, но почему-то не возражала. Ведь все об этом мечтают, так? Хотя моя жизнь — это лес. Лес и его просторы, его свобода.
— Ну, так что? — нетерпеливо спросила Роза, начиная злиться. — У тебя всё равно сегодня нет никаких посетителей. Кому вообще нужна библиотека в такой глуши?
— Ладно, — вздохнула я, улыбаясь. — Сейчас сумку возьму, и можно закрываться.
— Ура! — воскликнула Роза и подбежала ко мне, чтобы обнять. Через секунду девушка, приплясывая, бежала к выходу, говоря, что подождет меня снаружи.
Мне оставалось лишь проследить за ней взглядом, чтобы она ненароком не споткнулась обо что-нибудь и не прочертила носом линию на полу. Ну вот, как и ожидалось, — она споткнулась, но всё же устояла на ногах. Эх, и как я её тут оставлю? Может, попытаться повременить с переездом после свадьбы?
Вернувшись к офисному столу, я сняла со спинки стула свою небольшую джинсовую сумку, в которой уже лежало пять недочитанных книг, и, закинув её на плечо, тоже направилась к выходу. По пути глянула на себя в зеркало.
В зеркале на меня смотрела высокая, стройная светловолосая девушка с синими глазами. Из одежды на мне имелся джинсовый сарафан, на пуговицах спереди, в тон моим глазам, и длиной доходил до колен. Волосы были уложены в причёску «Колосок». Мне нравилась эта причёска: проста, красива и женственна.
Вид вполне удовлетворительный. Может, сразу пойти с Розой в какое-нибудь кафе? Хоть мы и находились на осеннем острове, сейчас наступил летний сезон, который всё чаще баловал своими тёплыми деньками. Каждый житель деревни Баун выходил на улицу и просто прогуливался, греясь в лучах солнца.
— Джеки, ну ты скоро? — нетерпеливо позвала Роза.
— Да иду я, иду, — тут же отозвалась я, поправляя ремешок сумки на плече. — Какая же ты нетерпеливая!
Прогуливаясь с Розой, я уже который раз замечала за собой, что пропускаю мимо ушей больше половины произнесённых ею слов. Сначала она что-то говорила о новых платьях в магазине, которые ей очень приглянулись и она желает их купить. Потом на эти же платья она стала выпрашивать у меня деньги, так как мама ей их вряд ли даст. Дальше, когда я намекнула ей, чтобы она нашла себе подработку, та вообще заявила, что не собирается работать. Она просто выйдет замуж за богатенького парня и будет и дальше жить в своё удовольствие, предварительно переехав в город.
И ведь сколько ни говори ей, что такой вариант событий маловероятен, она всё равно не слушает. Лес и море она не любит, да и, как говорит, ей животных мучить жалко. А вот есть она любит.
Основная её работа на данный момент — это выглядеть красивой. Она действительно была очень красивой девушкой, но я всё надеялась, что пройдет время и сестра сама поймет, что так нельзя. Хотя что толку от меня и моих нравоучений? Всё равно живём раздельно.
Майя, мать Розы, в итоге всё же нашла работу и скопила состояние, чтобы приобрести небольшой домик. Туда они с Розой и переехали. Я же жила в доме отца, что располагался на краю леса. Нет, Майя предлагала мне переехать к ним и жить всем вместе, но я отказалась. Мне так было проще.
— Хм… — неожиданно задумчиво произнесла Роза, осматривая улицу.
— Что-то не так? — спросила я, заметив беспокойный взгляд сестры.
— Ну… — Роза медлила. Снова осмотрела всю улицу. — А где все?
На этот раз улицу осмотрела и я. Прогуливаясь с сестрой, я так далеко ушла в свои мысли, что совершенно не обратила внимания на тот факт, что на улице мы одни. То есть совсем одни. Только я и Роза. Действительно, где все? Хотя наша деревня никогда не была эпицентром туризма, но и такой тишины тут прежде не было. Куда могли подеваться люди?
По спине тут же пробежался неприятный холодок, что говорил о предвещающих неприятностях. Роза и я проходили вдоль улиц, зовя знакомых и вообще кого-нибудь. В конце концов из порта до нас донеслись крики. Не теряя ни секунды, мы тут же побежали в ту сторону, но та картина, что предстала перед нами, не могла присниться даже в самом кошмарном сне.
К острову причалил… корабль с пиратским флагом.
— Спрячься! — тут же прошептала я Розе, отталкивая ее в темный переулок.
— А ты? Там… там ведь мама, да? — напугано спросила Роза, хватая меня за руки.
— Я выясню, что происходит, — пообещала я. — Если Майя там, то я приведу ее. Спрячься!
Девушка нервно кивнула и убежала, прячась в тени зданий. В эту же секунду раздался выстрел, и толпа, окружившая каменистый берег, вновь тревожно закричала. Я со всей возможной мне скоростью побежала в сторону криков.
— Я еще раз повторяю, — услышала я громкий и требовательный мужской голос. — Мне нужен Рэд Джек! Дайте мне его, и больше никто не пострадает!
Зачем этому человеку мой покойный отец? Обходя стороной людей, я наконец-то встретилась с тем, кто выдвинул свои требования. Это был высокий молодой парень с кроваво-красными волосами, чем-то напоминающими пламя. Одет он был в темно-бордовую меховую шубу, чёрно-жёлтые пятнистые штаны и высокие сапоги. Из оружия имелось два револьвера. Один висел на поясе, в то время как другой парень держал в вытянутой руке. Из ствола оружия, что парень сжимал в руке, медленно развевался по воздуху дым. Стрелял точно этот красноволосый, и попал он в нашего старейшину деревни, что теперь сидел на камнях, прижимая обеими руками окровавленную рану на ноге.
Старейшина был уже не молод — высокий худощавый мужчина с небольшими седыми прядями на висках. Круглые очки, что он все время носил на носу, теперь валялись рядом полностью разбитые, а светло-бежевый костюм был испачкан кровью.
Остальные жители хотели подойти к нему и помочь. Хотя бы перевязать пулевое ранение, пока не стало слишком поздно, но красноволосый не дал им это сделать. Он улыбался. Его лицо было отталкивающим. Ярко-красные губы сильно выделялись в сочетании с его волосами. Брови отсутствовали вообще, и только янтарные глаза говорили о том, что ужас еще впереди.
Разглядывая парня, я стала слабо припоминать, что это за пират может быть. Кажется, его зовут Юстасс Кид. Капитан Пиратов Кида. Про него в последнее время часто пишут в газете. Один из новичков этого года. Вон, кстати, и члены его команды: стоят вдоль берега и не шелохнутся, словно выжидают, когда их капитан отдаст приказ. По внешности и одежде можно сказать, что это ещё то сборище головорезов. Но сейчас меня интересовали не они, а их капитан. Вернее, то, что он до сих пор держал на прицеле старейшину нашей деревни.
— Повторяю, — со смехом произнёс Кид. — Где находится Рэд Джек?
— Мы же уже ответили вам! — кричал старейшина, корчась от боли в ноге. — Этот человек уже давно мёртв! Он погиб от болезни около восьми лет назад!
Юстасс Кид в голос засмеялся.
— Неверный ответ! — Он направил ствол оружия прямо в голову раненого мужчины. — Если мы не найдём того, кто нам нужен, то все в этой деревне будут убиты. И мы начнем с тебя, упрямый ты ублюдок.
Люди тут же начали кричать и просить о помощи. Кто-то из мужчин даже не выдержал и попытался вступиться за старейшину и напасть на пирата, но вместо этого сам получил пулю в живот.
Взглядом я отыскала Майю. Рыжеволосая полноватая женщина в ужасе смотрела на всё это, зажав руками рот, чтобы не закричать от страха. Все твердили, что этого человека тут нет. Он мёртв, но Юстасс словно слышать ничего из этого не хотел. Ему нужен был Рэд Джек. Периодически мне даже казалось, что он обезумел, и ему уже всё равно, найдётся он или нет. Он просто убьёт тут всех одного за другим.
Воинов в нашей деревне не было. Да и зачем? Серьёзных нападений не было уже несколько десятилетий, а особой ценности этот остров не представлял. Но им нужен был мой отец. Лесник, что умер около восьми лет назад. Зачем? Хотя какая разница? Скорей всего, чтобы просто убить. От таких безумных людей другого не дождёшься.
Ствол пистолета вновь уперся в лоб старейшины.
— Стой! — Я вышла вперед, скорее действуя эмоциями, нежели логикой и чувством самосохранения. Я знала, что этот человек не остановится, но другой идеи у меня просто не нашлось. — Это я! — Парень с недовольством перевел на меня взгляд. — Это я Рэд Джек!
— Джекит, что ты делаешь? — затараторил старейшина. — Немедленно уходи! Они в любом случае убьют меня.
Имя Джекит я получила в честь отца. Никогда не задумывалась, почему меня так назвали, почему не выбрали более изящное имя, — хотя бы как у Розы. Но меньше всего я могла предположить, что когда-нибудь эти имена сыграют такую шутку.
Однако реакция красноволосого парня была на удивление удовлетворённой. Он сделал пару шагов в мою сторону, нависнув надо мной, словно двухметровый шкаф.
— Значит, ты и есть тот самый Джек? Отлично! — произнёс Юстасс. — Мне и моей команде нужны твои знания, что касаются этого вашего чертова леса. Слыхал, на этом острове растет особый дуб, который идеально подходит под кораблестроение.
— Да, — согласилась я. — Мы называем его Чёрным дубом.
— Так мне нужен этот дуб, — всё продолжал смеяться Кид, облизав нижнюю губу. Он подходил все ближе и ближе, благодаря чему до меня дошел запах парня. Смесь пота, рома, металла, дыма и крови. От одного вздоха меня чуть не вырвало на пирата. Еле сдерживала позывы, иначе мне конец. — Нашему кораблю недавно не повезло столкнуться с дозорными, — продолжал красноволосый так запросто, словно он только что не пытался убить нескольких человек из моей деревни. — Ему нужен немедленный ремонт, а для этого необходима древесина вашего дуба.
— Чёрный дуб не такой уж и редкий, — заметила я. — Почему бы просто не купить его?
— Разве ты не слышала, что я сказал?! — неожиданно крикнул парень мне в лицо. Его настроение тут же изменилось. Он злился из-за того, что я не понимала, по его мнению, самых элементарных вещей. — Недавно мы сражались с дозорными. Мы оторвались, но они до сих пор прочёсывают море в надежде отыскать нас.