Впрочем, слухи, вовсю гулявшие по академии об одном из старост потока, а именно альфа-дарке, были самыми разными. Но все сходились на одном: мистер Хэмсворт – личность в высшей степени притягательная. Красив, умен, с прекрасными перспективами, ему пророчили будущее в Патруле, очень светлое, надо сказать, будущее.
Говорили, будто бы у него был сын. Инди. Или Харди. Или Гардиан. Говорили, его омега старше него на год. Говорили, Крис ушел в академию потому, что капитаны зарабатывают немало, а он, как большая часть альф, мечтал заботиться о своем отпрыске, который по традиции дарков воспитывался сейчас в одном из детских домов Беты. Говорили, что омега Криса не разделял его взглядов на жизнь и пару лет назад сделал тому ручкой.
И опять-таки все единодушно сходились на одном: омега – законченный идиот, потому что только законченный идиот может отказаться от альфы вроде Криса Хэмсворта. Хотя, кто их, этих омег, поймет.
Те, кто следил за перипетиями не только политической, но и социальной сферы Содружества в один голос уверяли, что омеге было глубоко все равно по той простой причине, что рождение ребенка было вынужденным. Директива правительства Беты, под которую попали и альфы, и омеги была неумолима. Генетически пригодные представители расы, достигшие двадцатилетнего возраста, обязаны пройти мутацию и стабилизировать демографическую ситуацию в Империи. Так что омега Криса Хэмсворта всего только исполнил свой гражданский долг и свалил устраивать собственную жизнь, оставив ненужную навязанную ему директивой альфу развлекаться самостоятельно.
Сам мистер Хэмсворт никак не комментировал свой социальный статус, гипотетическое наличие отпрыска и свое светлое будущее, целиком и полностью сосредоточившись на учебе в академии.
Был во всей ситуации огромный минус, на который упирал весь женский контингент курсантского корпуса и некоторый мужской. Мистер Хэмсворт, носивший до третьего курса короткие волосы, вдруг резко сменил стиль, отрастив к четвертому курсу недлинную косу.
«Знатоки» даркийского этикета упирали на то, что таким образом красавец-дарк подчеркивал свой статус свободной альфы. Вот только вступать в какие-либо отношения по примеру сокурсников дарк не спешил.
Следующим лютым интересом общественности стал первокурсник-пилот, некий мистер Хиддлстон, который, по уверениям некоторых, до чертиков напоминал мистеру Хэмсворту предавшую его омегу, чем заслужил в первый же день немилость в виде трепки. Впрочем, дальнейшие действия мистера Хэмсворта показали, что все не так просто в темной даркийской душе, поскольку упомянутый мистер Хэмсворт незримо присутствовал за спиною мистера Хиддлстона повсюду. И все в академии знали, что этого новичка задирать не стоит. Так уж исторически сложилось. Крис Хэмсворт был прекрасным бойцом. И после трех образцово-показательных побоищ, когда попытавшиеся «насолить» мальку с первого пилотного по неделе отлеживались в медотсеке, преследования новичка прекратились. Что еще сильнее подогрело интерес все той же общественности. С каждой неделей любопытство все возрастало, что, казалось, совершенно не трогало альфа-дарка.
Собственно, указанного малька это тоже не особо задевало. Временами казалось даже, что он и не в курсе, что обзавелся еще одной тенью. Впрочем, так оно, возможно, и было. Ибо энергии мистеру Хиддлстону было не занимать, любопытства тоже, и если он не крутился у тренажеров-симуляторов, даже коситься на которые ему еще было запрещено, то протирал штаны в библиотеке, или занимался в спортзале. Обаятельный, смешливый – он быстро сошелся со всем своим курсом и завоевал расположение преподавателей, но попадать периодически в переделки это ему отнюдь не мешало. Поэтому, в общем-то никто и не удивился, узнав, что означенный мистер Хиддлстон оказался неучтенным пассажиром на корабле, отправившемся на тренировочный полет с изыскателями-выпускниками. Декан плевался ядом и шипел рассерженным котом, но экипаж судна наотрез отказался вернуться из-за одного очень умного, но больного на голову «зайца». С учетом того, что по плану полет должен был продлиться как минимум три недели, особого выбора у руководства факультета не было. И за мистером Томасом Уильямом Хиддлстоном отправилась шлюпка, дабы вернуть «беглеца» в родные пенаты.
В качестве наказания, не иначе, в означенной шлюпке пилотом был никто иной, как мистер Крис Хэмсворт, староста. Вот только кому был наказанием этот полет – это еще сильно подумать стоило. Дарк не выглядел ни рассерженным, ни огорченным. Дополнительные часы пилотирования не на тренажерах всегда шли огромным плюсом в общий зачет, а уж когда приходилось преследовать корабль с курсантами-изыскателями, пусть и на учебном марше – лучшей тренировки для применения знаний и рефлексов будущих асов не придумаешь.
К моменту, когда шлюпка состыковалась со стареньким изыскателем академии, и в кампусе, и на борту делались ставки, насколько злопамятным окажется мистер Хэмсворт и насколько серьезно влип в этот раз мистер Хиддлстон.
Правда, самого мистера Хиддлстона будущие неприятности, похоже, нисколько не беспокоили. За время недолгого полета он успел залезть, наверное, в каждый уголок корабля, получить нагоняй от капитана, перезнакомиться с курсантами и с самым неунывающим видом сесть играть в шахматы с компьютером. И на момент стыковки он как раз пытался свести партию вничью, и поэтому фактически не видел и не слышал ничего, что творилось вокруг. Правда, внимательный и любопытный наблюдатель, скорее всего, заметил бы тонкую улыбку, то и дело появляющуюся на его губах. Похоже, мистер Хиддлстон был невероятно доволен своей шалостью. И сожалеть о ней не собирался.
…Том сделал свой последний ход, компьютер бесстрастно выдал результат, и Хиддлстон со вздохом отвернулся. На уровне гроссмейстеров он еще ни разу не выигрывал, но надежды не терял.
Корабль тихо вибрировал, идя на среднем ходу, и по всем расчетам должен был вот-вот уйти в гиперпространство. Скачок небольшой, но важный. Том потер горящее ухо, с невольной улыбкой вспоминая, как капитан Реннер, глядя на него своими колючими голубыми глазами, таскал его за это самое ухо, как нашкодившего щенка. И Том считал, что ему еще повезло. На месте Реннера он бы запихнул его в скафандр и в космос отправил, привязав к кораблю веревочкой. Нет, нельзя ему быть капитаном… А Реннер опытный. И сильный. Весь курс изыскателей на него молиться был готов. Не очень высокий, но плотный, подтянутый – Джереми Реннер был во многом идеальным капитаном. А на день всех влюбленных ему «валентинок» доставалось больше всех. Говорят даже, что в последний раз Реннер получил подарок даже от ректора. Том не раз представлял себе эту парочку и каждый раз недовольно вздыхал, признавая, что Реннер с Дауни рядом смотрятся ну очень гармонично. Что, в общем-то, не мешало Тому чуть-чуть ревновать голубоглазого капитана, являвшегося по совместительству деканом факультета изыскателей, а ректору – строить глазки молоденьким учительницам. И только Реннер был невозмутим. Почти как Хэмсворт. Вот уж кто был статуей ледяной…
Кстати, именно он и явился по его душу. Замер над Томом, скрестив на груди руки как нордическое стойкое божество укора. Немого укора. Он просто стоял и смотрел, удручающе-спокойно, чуть выгнув светлую бровь.
Собственно, вот такого Криса Хэмсворта отчего-то боялись еще сильнее. Особо – младшие курсы, которые были старательно настращаны старшими. Дескать, дарки, если молчат – на самом деле в холодном бешенстве. Еще капля и прибить могут. Конечно, убивать младшего альфа не планировал от слова совсем. Но и спускать ему тычок в адрес собственной репутации не собирался.
- Тебе не стыдно, по глазам вижу, - констатировал он, глядя на Тома.
- Не-а, - тот помотал головой и крутанулся на своем кресле. – Это случайно вышло. Ну… почти. Я лететь никуда не собирался. Только изнутри корабль посмотреть.
- Ну да, - степенно кивнул дарк. - И совершенно случайно корабль был готов к старту. И не менее случайно ты этого старта не ощутил…
- Ощутил. Но поздно было. - Том очаровательно улыбнулся.
- Предстартовые проверки такие незаметные… и прогон маршевых двигателей, и тестирование систем жизнеобеспечения, - улыбнулся одними уголками губ Крис.
- Ну да, - Том нахально тряхнул кудряшками. – Я просто слишком увлекся. И не заметил, - он встал, вытянувшись перед Крисом. – И даже извиняться не буду, – Том бесхитростно улыбнулся. - Оно того стоило.
- Ты же понимаешь, что тебе эта выходка даром не пройдет? – Хэмсворт смотрел на него даже без тени улыбки в глазах.
Искорки смеха в голубых глазах Тома погасли. Пару долгих мгновений он смотрел на Криса без какого-либо выражения на лице, а потом подался вперед.
- Ты когда-нибудь мечтал, Хэмсворт? Так, чтобы ничего вокруг не было, кроме этой твоей мечты? Я бредил затерянными мирами, погибшими цивилизациями, тайнами. Я жил с мечтой о том, что когда-нибудь стану тем, кто найдет и приведет обратно в порт «Космического странника» или обнаружит следы Древних. Академия должна была стать первым шагом. Академия и факультет изыскателей. Но одна нелепая случайность, и изыскатели закрыты для меня, а пилотом быть не так интересно. И знаешь что… Мне все равно, что мне будет за мою выходку. Хоть так… почувствовать себя частью всего этого.
- Это называется эгоизмом, Том. И очень часто по причине чьего-то эгоизма и эгоцентризма страдают другие. Вольно или невольно, - дарк вздохнул. Что-то промелькнуло в его глазах. Сожаление? Может и так. – Ты сможешь подать документы на следующий год на факультет изыскателей. Тебе зачтут все часы по всем дисциплинам, что ты уже прошел. А пока что тебе придется получить лицензию пилота. Даже если тебе это и не интересно. Пилоты это ответственность, Том. Пилоты это те люди, которые ведут изыскателей к намеченным мирам. И если ошибется пилот, никогда не будет найден ни «Странник», ни следы цивилизаций Древних. Очень жаль, что ты этого не понимаешь.
- Не зачтут, я узнавал, - в глазах Тома на мгновение промелькнула тоска. – И набор на следующий год будет ограниченным: министерство образования жестко ограничило квоту. И я знаю, что значит быть пилотом. Я не говорю, что это не важно. Я всего лишь говорю о своей мечте. – По кораблю разнесся мелодичный звон, дыхание на мгновение замерло, сердце словно зависло в высшей точке. Том с трудом сглотнул, потряс головой, прогоняя не самые приятные ощущения, а потом рассмеялся. – Мы совершили прыжок. И если шлюпки не стали вдруг оснащать маршевыми двигателями, то мы здесь застряли. На обычных обратно тащиться мы будем пару лет.
- Тебе никто не запретит заниматься самообразованием и взять дополнительные часы на профильных кафедрах. Это никому не запрещают. Я уже прошел базовый курс, так что… - Крис отвернулся. Самые большие проблемы еще только начинаются. Его сняли с поста старосты, внесли в личное дело замечание и, вероятно, это еще отразится в его лицензии, как знать. Но злиться на мальчишку у него не получалось.
- Я и так уже записался везде, куда мог, - хмыкнул Том. – Чтобы успеть все, мне надо будет, как минимум, раздвоиться, – он помолчал немного, а потом покаянно вздохнул. – Прости, но, кажется, мы все- таки здесь застряли. Ради меня возвращаться не стали, хотя и были близко от дома. А теперь- то уж точно назад не повернут.
- Не повернут, - кивнул Хэмсворт. – Я твой учитель на ближайшие три недели, и это только часть моего наказания.
- Чего? – Том опешил. – И чему вы меня там учить собрались, мистер Хэмсворт? – елейным голоском протянул он. – Диплом-то у вас есть? Или лицензия на учительство, м? И вообще… ты должен был меня забрать, а не учительствовать. И то, что мы остались… Так за временем надо было следить, вот!
- Я больше не староста, Том, - напряженно выдохнул Крис. – У меня есть право под наблюдением старшего по званию заниматься репетиторством. Я не сумел задержать тебя, значит должен понести наказание.
- Не староста? – растерянно переспросил Том. – Но это и так уже наказание, зачем что-то еще?
- Я не справился с первогодкой, как я могу справиться с целым экипажем? – впервые за все время, что они общались, в голос дарка просочился настоящий яд. Правда, адресован он был явно не Тому. Скорее самому Крису.
Том запустил пятерню в шевелюру. Вот же… Некрасиво вышло. И извинениями тут явно не поможешь.
- Ну… отец всегда говорил, что люди, умеющие управляться с курсантами, с легкостью могут командовать целой эскадрой. Ну… типа там уже люди взрослые, серьезные и вообще… – под конец своей пламенной речи Том окончательно сник и замолчал. Им еще Реннеру идти докладываться. И хорошо, если тот заставит только палубы драить…
- Даже взрослые серьезные люди, бывает, делают совершенно идиотские вещи, - Крис покачал головой. - Все, идем отчитываться перед капитаном. Чем раньше покаемся, тем больше снисхождения он проявит.
- Реннер-то? Ага, счаз, - хмыкнул Том и снова потер ухо. – С него станется и тебя потрепать. В воспитательных целях.
- Меня при старших не станет, – покачал головой дарк. – Как прекрасный командир, взбучку он устраивает исключительно тет-а-тет.
- Мне так не повезло, – Том вздохнул и, вцепившись своими длинными и тонкими, похожими на паучьи лапки пальцами в запястье Криса, потащил его к выходу. – Пошли, переход закончен, может, Реннер и не сразу нас убьет.
Собственно, Крису ничего особо не оставалось, кроме как пойти следом. Лицо бесстрастно и спокойно, и только на самом дне глаз тревога. Но стоило светлым ресницам дрогнуть, как взгляд стал безмятежным. Дарки славились самоконтролем. В любых обстоятельствах.
- Так-так-так… – Реннер развернулся к ним прямо с креслом. Окинул нехорошим взглядом вытянувшихся по стойке смирно курсантов и улыбнулся. – О том, как оказался здесь мистер Хиддлстон, я уже в курсе. А что скажете вы, мистер Хэмсворт? Ваш декан готов обвинять меня в похищении его студентов, а я, знаете ли, не привык молча выслушивать подобные обвинения. Итак, я слушаю.
- По распоряжению декана я прибыл для того, чтобы снять с изыскателя мистера Хиддлстона. Курсант четвертого курса специальности «Пилотирование судов дальнего космоса» Крис Хэмсворт, сэр. Однако мы не успели отчалить прежде, чем ваш корабль совершил переход, - четко отрапортовал дарк, протянув капитану руку для того, чтобы командный коммуникатор мог считать приказ, записанный на его ручном комме.
- Я в курсе, зачем вы прибыли, Хэмсворт. Меня интересует, что помешало вам улететь.
- Разрешите доложить, сэр! – Том выступил вперед, поневоле чувствуя, как замирает сердце под огнем холодным серо-синих глаз Реннера. – Я отвлек мистера Хэмсворта.
- Не усугубляйте его положение, молодой человек, - резко бросил капитан. – Сомнения в том, что мистер Хэмсворт не в состоянии контролировать время, не сделает ему чести.
- О… - Том покраснел, кажется, до кончиков волос. – Простите, сэр.
- Найдите себе каюту и какое-нибудь занятие, пока я сам его вам не нашел, - голос Реннера ничуть не потеплел, но вот Тому показалось, что капитан уже не сердится. Скорее, находит это все забавным. – И не попадайтесь мне на глаза.
- Боюсь, что оправданий моему проступку нет, сэр, - негромко ответил Реннеру Крис. - Мои действия и бездействие могут быть охарактеризованы как халатность и преступная самонадеянность, сэр.
- Не раскидывайтесь такими громкими и пафосными словами, мистер Хэмсворт. Самокритичность – это всегда хорошо, если она не чрезмерна и не раздута. Вы как раз на самой грани, Крис, после которой все это зазвучит нелепо. Учитесь оценивать свои поступки объективно и соотносить их с действительностью, мистер Хэмсворт, - Реннер сузил глаза, глядя на застывших курсантов с каким- то новым интересом, и Том невольно напрягся. Слова Реннера хоть и были жесткими, но справедливыми. А вот интерес почти пугал, да.
- В таком случае, вынужден признать, что самым глупым образом поддался… харизме мистера Хиддлстона, - Крис замолчал на секунду, а потом с короткой усмешкой вдруг выдал: - Как и вы, сэр.