В САР о существовании лаборатории не подозревали, потому ограничились сменой правительства на планете и ушли, потеряв к блокированной системе всякий интерес. Цепляться за кусок пустоты, полный вражеских мин, рациональные фрицы посчитали невыгодным.
Ситуация для турков смотрелась нерадостно - любая их деятельность по уничтожению мин будет тут же срисована резидентурой фрицев, аналитики которых тут же озадачатся вопросами 'а почему это они уничтожают собственный минный пояс вместо сворачивания-по-команде?', 'а почему не использовались стандартные для мин коды свой-чужой, а специализированные?', 'зачем использовались спецкоды в никому не нужном поясе астероидов?', 'что внутри пояса?', 'может оно и нам будет полезно?'.
Устроить военные маневры с отработкой вооружений по минным объемам? Кроме того, что это выглядело бы плевком в лицо САР, негласно занимающим систему, так на такое событии обязательно явились бы наблюдатели всех крупных держав - потому как 'а вдруг что-то новое изобрели?'. В таких условиях тайно добраться до собственной лаборатории, или хотя бы уничтожить полностью, было невозможно.
Доверить разминирование чужим? Так марионеточное правительство САР уже получило недвусмысленное указание от хозяев заняться этим в первую очередь. Но что будет, если они наткнутся на лабораторию? Этого нельзя было допустить. Семь подконтрольных семейств, довольно влиятельных на планете, получили от турков деньги и недвусмысленные указания препятствовать инициативе правительства.
Подумав, задачу по разминированию вывели в ранг международного контракта - турки получили законное право 'взять' его одним из теневых подразделений, чтобы разобраться со старой головной болью. Однако не сложилось - 'умный' минный объем зафиксировал тонкие гравитационные возмущения в нагромождении камней и отправил экипаж, вместе с приданными армейскими спецами, на свидание с предками. Вторая попытка завершилась аналогично и стоила кое-кому в штабе титула и погон.
Сложилась патовая ситуация, когда сами турки контракт выполнить не могут, а отдать чужакам не в праве. В итоге обстановку решили заморозить - подконтрольные политические силы получили приказ всячески мешать наемникам на планете, а на краю системы обосновался турецкий патруль под видом пиратов, с теми же функциями. Во всяком случае, САР ни о чем не догадывался. Зато догадались аналитики СИБ, неведомо каким образом восстановив всю картину из разрозненных фактов.
'Рожденным Небом' предлагалось взять контракт и достать для любимой Службы Имперской Безопасности банки данных лаборатории. Минные объемы РИ не интересовали, как и задание - оно лишь прикрывало факт присутствия наемников в системе. Ылша поджал губы - рейтинг его подразделения СИБ так же не интересовал, а ведь каждое 'неисполненное задание' ощутимо бьет по имиджу подразделения!
- Какова будет плата?
- Двести тысяч рублей, в виде скидки. По факту исполнения работ.
- Я отказываюсь, - не раздумывая, произнес Мечев - он качнул бы головой, но шею все еще удерживал кибер. Наверное, это был способ давления, что должен был заставить его нервничать и уступать - но Ылша даже к некоторому своему удивлению совершенно не реагировал на 'показушную' угрозу и гнул свою линию.
- Лейтенант, не совершай ошибку. СИБ закрыло глаза на индекс пригодности 'Драккара', проигнорировало разоружение 'Кракена'. Но мы можем взглянуть еще раз и изъять из оборота безусловно военные суда. Твоей компенсации за них, за вычетом штрафов, хватит на обратный билет в ту дыру, откуда ты родом. Не зли нас и будь паинькой. - Майор решила отыграться.
- Вы поставили невыполнимые условия. Смета нанимателя не предполагает боевой конфликт с турками. Мы для нанимателя - наемник, занимающийся опасным, но мирным! делом. Система найма даже не предложит нам боевые комплексы для штурма внутренних объемов! Все, что я смогу вытащить, обосновав возможностью встречи с пиратами, никак не поможет в борьбе с кадровыми подразделениями. И даже это придется покупать на собственные средства, так как наниматель не видит причин выделять на сугубо инженерное оборудование более сорока тысяч!
- Мы дали тебе скидку, воспользуйся ей.
- Это плата за прошлый найм. Я не благотворительная организация и не собираюсь работать бесплатно.
- Придется! - Надавила на него в 'пси-диапазоне' майор, а кибер чуть сжал руку.
- Запрашиваю смену куратора, - громко и абсолютно спокойно произнес Ылша.
- Причина? - Бесстрастно выдохнули стены.
- Личная заинтересованность майора создает препятствие для сотрудничества. Куратор утратил критичность оценки ситуации из-за эмоциональной нестабильности и пытается решить личные проблемы за счет должностного положения. Под угрозой интересы СИБ.
- Но я не...!, - возмутилась следователь.
- Исполнение задачи в установленных майором рамках означает безусловную гибель моего отряда, неисполнение миссии и демаскировку намерений СИБ перед вероятным противником.
- Прошение удовлетворено, следуйте за 'поводком'. - После короткой паузы вымолвил голос, идущий словно отовсюду.
Рука на шее разжалась, перед глазами появился треугольник 'поводка'. Ылша бросил взгляд на побледневшую женщину и равнодушно развернулся к ней спиной. Скорее всего, он ее больше никогда не увидит.
Новый кабинет казался словно вырванным из другого здания. За типовой белой дверью таилось уютное помещение, исполненное в теплых желтых тонах - у дальней стены примостился массивный стол под красное дерево, с хозяином во главе, а на левой стене обнаружилась голограмма окна с видом на пляж. Там даже были кресла для посетителей! Никакого сравнения с 'застенками'.
- Полковник СИБ Алексей Марков, - представился мужчина, вставая на встречу.
- Действующий лейтенант флота Ылша Мечев, - короткое рукопожатие завершило приветствие.
- Присаживайтесь, лейтенант. Я ознакомился с миссией и обстоятельствами перевода вашего дела ко мне. Загонять вас в жесткие рамки было неверным действием со стороны коллеги, однако вынужден согласиться с ней. СИБ не платит наемникам. Все, что мы можем вам предложить - это скидки на объемы закупаемой у государства продукции, расширение ассортимента в рамках подготовленного СН списка и редкие позиции. Финансирование напрямую или предоставление новейшего вооружения демаскирует наши отношения, с неизбежной утечкой вне системы найма. Вы же не хотите, чтобы кроме КЮС за вами стали охотиться остальные крупные игроки? Я предлагаю вам увеличение размера премии на двадцать процентов и выделение отдельной сметы - на подготовку к миссии. Думаю, что вы можете взять еще один контракт, предполагающий огневой контакт с противником, в рамках которого сможете набрать требуемое вооружение, использовав дополнительную скидку. Разумеется, мы не будем возражать, если что-то из этого оборудования будет продано после исполнения контракта условно-лояльным колониям.
- Господин полковник, система найма не поставит моему отряду модели моложе пятого или шестого поколения, - мягко произнес Мечев, в этот раз решив отказаться от жестких отказов и позиций. Его собеседник вел себя, как партнер, и заслуживал равного отношения. - Тогда как боевое столкновение предполагается с подразделениями, состоящими на действительной службе. Отрыв с характеристиках, преимущество качества и количества сделают миссию невыполнимой. Боевой флот - не пираты на переделанных торгашах!
- В вашем личном деле указана способность предложить эффективное решение на проблему. Можно полюбопытствовать?
- Господин полковник, моему отряду предстоит не разовое взаимодействие, а потенциально-длительный конфликт. Разминирование и поиск могут затянуться, предоставляя противнику время на подвод подкрепления. Зная результат столкновения моего отряда с патрульными, турки постараются действовать наверняка, а значит и число нанятых кораблей ожидается значительным. В таких условиях мне потребуется вооружение последнего поколения.
- Предоставление оружия последнего поколения недопустимо. - Протарабанил пальцами нехитрый ритм полковник.
- Обещаю не оставлять свидетелей, - улыбнулся Мечев.
- Я выразился неверно - СН просто не может работать с такими наименованиями. Их нет в торговом протоколе, вы их даже не увидите через интерфейс, даже если бы они там были.
- Я не предлагаю продажу через СН.
- Перекинуть вам с действующего корабля флота? - Скептически произнес Марков. - Это военное преступление.
- Мое предложение таково: вы даете мне доступ к терминалу Службы Снабжения Флота. - Мечев уверенно посмотрел на своего собеседника, скрестив пальцы ног.
- Это даже не преступление, это наглость неслыханная, - фыркнул тот. - Терминал ССФ это... - замялся он, подбирая слово.
- Это автоматизированный склад, - продолжил за него Ылша. - Обычный склад, хоть и с мощностью орбитальной базы, доком ремонта и запасами горючего. Их сотни раскидано по периферии империи для оперативного снабжения флота для обеспечения логистики в военное время. А в мирное, как сейчас, оружие лежит десятки лет до нового цикла обновления, никому не нужное и невостребованное. Моего прибытия он даже не заметит, в его арсенале мои потребности даже десятую процента складских объемов не составят.
- Нельзя передавать вооружение независимому наемному подразделению, - уперто произнес полковник.
- Можно - действующему лейтенанту флота, - чуть нагнувшись вперед, привел довод Мечев. - У которого есть разрешение от СИБ и приказ снарядить подконтрольный борт.
- Так не принято... - нахмурился Марков, уже сомневаясь.
- Как любой автоматизированный склад, терминал ССФ не задает вопросов. В его логах все будет абсолютно легально, вы это знаете лучше меня. Мы не нарушаем закон. Мы действуем в интересах СИБ.
Ылша снял все пси-щиты и посмотрел на полковника. Все его существо выражало готовность любить родину в обмен на пару мегатонн новейшего вооружения.
- Г-хм. Возьмешь из лимита сметы. - 'Прочитав' верность, согласился Марков. Видимо, прижало их с той инфой.
- Возьму сколько смогу для обеспечения своих кораблей и выполнения миссии, без права продажи на сторону разумеется. - Категорично обозначил Ылша, почувствовав допустимую границу наглости. - Вам нужен успех? Тогда давайте действовать наверняка.
***
Возле двери с зеленой вывеской 'Реал-клуб' остановилась колоритная группа из пяти человек в одинаковых серо-зеленых комбезах. Парни блистали на солнце выбритыми головами c паутиной татуировки серебристых прожилок на коже. Девушки красовались яркими прическами - распущенный водопад оранжево-огненных первой, контрастировал с глубоко-синим цветом волос, заплетенную в толстую косу.
- Может, не будем? - Робко предложила владелица красивой косы.
- Отставить. Походный ордер клинок, Ксанка первой. Выполнять.
Бойцы довольно хмыкнули и в два шага перестроились клином, выставив смущенную девушку впереди себя.
Решившись, девушка дернула ручку на себя, вступая внутрь огромного полутемного зала. По ушам ударили звуки - ритмичная музыка прокачивала через пространство энергию. Глаза привычно перенастроились на скудное освещение, рассекая зал на секторы ответственности, примечая расположение удобных позиций - и одновременно вспоминая место, где не были целый год. Все изменилось - ожидаемо - но кое-что осталось по-прежнему, рождая чувство ностальгии. Огромный дисплей транслировал баталию двух соединений техники, окрашивая стены зелеными отсветами так-интерфейса. Прямо на полу сидело несколько десятков людей, смотревших трансляцию под пиво и тихий шепот обсуждения.
Но самым приятным было обнаружить знакомые лица - старых товарищей из того редкого числа друзей, что был у некогда нелюдимого сквада. Былая агрессивность и фанатичность лучших игроков реал-клуба отпугивали даже фанатов. Однако с администратором зала отношения всегда были отличными - он видел в них источник дохода и рекламу, а они в нем - частичку 'любимой жизни'.
- Род! - Окликнул, приближаясь к стойке администратора (она же барная стойка) Гас, отвлекая товарища от созерцания битвы на экране.
На голос развернулись и посетители, и если большинство равнодушно отвернулось обратно, то один парень так же неверующе-удивленно уставился на пятерку друзей. Микки - старый конкурент, глава 'сквада номер два', явно не ждал увидеть былых противников снова.
- Кого я вижу! - Род подскочил на встречу, пожимая протянутые руки и осматривая старых друзей с ног до головы.
- Здравствуй, - за всех ответил Мастер, дружески похлопывая по спине.
- А где остальные? - С легкой тревогой спросил старый товарищ, недосчитавшись доброй половины.
- На дежурстве.
- Боевое дежурство в пространстве Афины? - удивился Род, не понимая.
- Нет, конечно, сокращенная вахта. - Скупо улыбнулся Гас, в свою очередь отбивая ритм по спине товарища.
- И что там охранять шестерым? - пробурчал подошедший Микки. - От стены до стены два шага.
- Как что? Шестьдесят квадратных километров поверхности стратегического рейдера. - с легкими нотками довольства произнес лидер.
- Шесть человек на шестьдесят квадратных км?! Это ж мало! - Воскликнул Род.
- То вам много, то мало, - усмехнулся Гас.
- Погоди, какой стратегический рейдер? У вас же челнок был? - Опешил Микки.
- Стреляли, - после перемигивания между собой, веско ответили ему.
- Ничего не понимаю, - замотал головой администратор, озвучивая и мысли Микки заодно.
- А тебе и не надо, - отвесила легкий подзатыльник Ксана.
- Мог бы и последить за карьерой лучших клиентов.
- Ребят, я... думал, не выйдет у вас ничего. - Покаянно признался тот. - Больно лидер у вас был...
- Ти-ихо, - мягко, но с угрозой протянула Ксана, проведя острием ноготка под подбородком Рода. - Зря не следил, - муркнула она.
- Что там? - Мастер поспешил перевести тему, кивнув на экран, где три "скарабея" довольно умело обложили четверку скатов.
- Полуфинал лиги, - с законной гордостью поведал Род. - Я все таки получил лицензию! Наши дожимают. Не хотите поучаствовать?
- Не, - отказался за всех Мастер, обозначив улыбку.
- Один матч? Как приглашенные знаменитости? - Подначил Род.
- Несерьезно, - как несмышленышу, ответили парню.
- Так бы и сказал - боишься. - Микки фыркнул, отворачиваясь обратно к стойке.
- Или зазнались? - Лихо подмигнул Род.
- Ксана! - Подумав, произнес Мастер.
- Почему снова я?
- Потому что красота - страшная сила!
- Один на один? - Обрадовался Род. - Погоди, сейчас вытащу свой кокон! Там даже твой конфиг остался!
- Не надо, - с улыбкой остановила его девушка. - Кинь линк от сети клуба.
- Как это не надо? Ты в два-дэ собралась ботом рулить?
- У меня нейронеты, - отвела она прядку синих волос, показывая блеск серебра на коже - точь такой же, как на лысинах парней.
- А, ну тогда да, - изобразил понимание Род.
- И один на семь, - добила его Ксана. - Иначе не интересно.
- Л-ладно, - чуть запнулся администратор. - Сейчас попробую кого-нибудь найти.
- Предложи сто рублей победителю, - добавил Мастер.
Род довольно кивнул и замер над терминалом, организуя матч.
- Есть вариант! - Через минуту 'очнулся он' и с довольным видом заспешил на возвышение под огромным экраном.
- Внимание, друзья! Сегодня, только в нашем реал-клубе! Легендарный сквад 'Капонир' и несравненная Ксана! Одна! Против бронзовых финалистов турнира! Победитель забирает сотку!
Бой семь против одного окрасился рамкой шоуматча, демонстрируя всю несерьезность предстоящих событий. Народ слегка разочарованно потянулся, выплывая из медитативного состояния - после яростных сражений веселье воспринималось предфинальной паузой, отдалявшей главное событие вечера. Да и матч - один против семи - смотрелся профанацией, а солидный приз - шуткой. Но через какое-то время уже поднявшийся народ присел на место, а тишина, разрываемая напряженно-восторженными шепотками, привлекала все большее число народа.