Но Макс уже знал, что происходит. Радиация не щадила никого. Дед Маркус еще давно рассказал ему о том, что жить в этом городе нельзя. Но идти Максу было некуда, так что он остался. И результат был предсказуемым.
И вот сейчас, сидя на полу перед огромным панорамным окном смотровой комнаты, Макс размышлял о превратностях судьбы.
Что бы произошло с ним, если бы не прихоть пришельца с далекой неизвестной планеты? Он так бы и замерз у той стены, а его окоченевший труп сожрали вечно голодные бродячие собаки, охочие до мертвечины.
Так выиграл ли он или проиграл, оказавшись здесь?
В любом случае: он пока жив, сыт и здоров. Пусть и на корабле кошмарного инопланетянина. Так что Макс все же склонялся к тому, что роль живого трофея не так уж и плоха... Если исключить изнасилование.
Мальчишка истерично хихикнул, обнимая руками прижатые к груди колени. Его трахнул инопланетянин, а он вот так вот спокойно рассуждает о том, что все вроде бы как и в норме.
Он решительно ничего не понимал. Ни того, что чувствует, ни происходящего. Откуда взялась благодарность к насильнику? Почему исчез леденящий ужас, сковывавший все тело от одного только взгляда на Хищника?
Макс почему-то вспомнил, как коснулся его когтистой горячей руки. Кожа была чуть шершавой, испещренной пятнами... Словно змеиной. И только сейчас вдруг осознал, что сделал. И чем это могло закончиться. Он ведь запросто мог лишиться руки!
Но Хищник не сделал даже попытки оттолкнуть, не то что причинить боль.
А потом раздался скрежет, шипение привода, дверь отъехала в сторону, и в проеме появилась мощная высокая фигура, облаченная в боевой доспех. Макс вскочил, отступая на шаг.
– Человек далеко забрался, – синтетический голос звучал без выражения, но мальчишке почудилось что-то похожее на незлую насмешку.
– Здесь очень красиво, – зачем-то сказал он. – Никогда не видел ничего подобного.
Последовала долгая пауза: похоже, переводчик анализировал произнесенные слова. И Макс подумал, что нужно строить предложения короче и проще, чтобы не возникало таких заминок.
Хищник склонил голову набок и шагнул ближе к окну, а заодно и к мальчишке. Сделал еще шаг, и еще... Теперь они стояли почти рядом.
– Красиво, – наконец повторил механический голос. – Это значит... Нравится? Удовольствие?
– Да, – Макс кивнул. – Все вместе. Значит красиво.
– Значит ты – красиво, – желтые глаза за прорезями маски смотрели в упор. – Для меня.
Во рту разом пересохло. Макс смотрел в эти нечеловечески-яркие глаза и не мог сказать ни слова. Хищник тоже не делал попыток нарушить тишину. Так и стоял неподвижно, кажется, не испытывая никакого неудобства от неприлично затянувшейся паузы.
– Скоро садимся, – безо всякого перехода проинформировал он. – Ты должен идти со мной. Посадка тяжелая. Нужно зафиксировать твое тело. – И, развернувшись, пошел к выходу.
Мальчишка кивнул и поплелся следом. В голове крутились сотни разрозненных мыслей. Он отчаянно не понимал происходящего. И это пугало до холодного пота, мелкими каплями стекающего по голой спине.
***
Посадить корабль более-менее ровно не удалось. Гравитационная подушка работала только одна, так что тряхнуло при посадке знатно. Мальчишка сидел в кресле, сжавшись в комок, его сердце колотилось, словно сумасшедшее. И на секунду Хищник ощутил желание успокоить. Возможно, даже провести ладонью по острому плечу. Но сейчас было не до этого. Он коснулся пальцами сенсора, запуская диагностику. И недовольно зашипел: повреждений было на сорок три процента. Ремонт грозил затянуться. На замену одной только подушки уйдет весь световой день. Ядро в генераторе также подлежало срочной замене. А ищейки из клана вычислят местонахождение не больше чем за трое суток. Искать мастерскую нужно было как можно скорее.
Хищник заглушил двигатели, отстегнул ремень и встал. Глянул оценивающе на вид, открывшийся из окна, потом на полуобнаженного человека. Зной опалит его тонкую кожу, прежде чем пройдет час.
Он жестом велел мальчишке следовать за собой и быстро зашагал к оружейному отсеку. Тонкий маскировочный плащ, хранимый на случай утери экипировки, сегодня, наконец, пригодится.
***
В плаще Макс утонул, так что полы пришлось обрезать. Но парень все равно был благодарен – здешнее светило было явно горячее и ярче земного солнца. Пришлось поглубже натянуть капюшон и опустить глаза к земле.
Они шли по огромной площади, плотно застроенной разнообразными навесами и крытыми павильонами. Но главным было не это. Все здесь кишело представителями инопланетных цивилизаций. И Максу, до недавнего момента только мельком слышавшему о существовании жизни на других планетах, было не по себе. Он жался к Хищнику, едва удерживая себя от того, чтобы не вцепиться пальцами в его предплечье.
– Пришли, – вдруг прозвучало в голове. – Ты будешь ждать здесь. Ты не должен никуда уходить.
Макс кивнул и, проводив взглядом мускулистую фигуру, отошел к стене. Глаза немного привыкли к яркому свету, и он уже мог поднять их от земли. Таким шансом было грех не воспользоваться, и Макс принялся рассматривать все подряд. Проходящих мимо инопланетян, строения, палатки... Так прошло около сорока минут. Внезапно в узком проходе меж двумя навесами, находящимися через улицу, что-то блеснуло. Словно небольшая стеклянная сфера.
Мальчишка с интересом шагнул вперед, приглядываясь. И точно: на песке лежал прозрачный, поблескивающий на свету шар.
Это ведь совсем недалеко, всего метрах в двадцати. Ничего же страшного не случится, если он просто перейдет улицу и взглянет на странный предмет?
Макс кивнул самому себе и, воровато оглянувшись, пошел к навесам. Присел на корточки у непонятного предмета, осторожно коснулся пальцем. Поверхность была теплой и гладкой. Как обычное стекло, нагретое на солнце. Мальчишка поднял сферу, выпрямился и в испуге замер: напротив него стояло мерзкого вида злобно скалящееся существо. Оно без каких-либо предупреждений схватило его за руку и потащило за собой. Предплечье ожгло словно огнем.
Макс извернулся, одновременно сдергивая с пояса нож. Полоснул существо по руке, кожа которой была покрыта странной слизью, отскочил в сторону. И с отчаянием понял, что попал: его окружили четыре фигуры, замотанные в какое-то тряпье. У всех в руках было оружие.
Чертов придурок! Ведь велено же было стоять на месте!
Парень беспомощно оглянулся и крепче сжал в руке рукоять клинка. Просто так он не сдастся.
Существа стали медленно подступать, что-то шипя. А тот, которого Макс ранил, куда-то исчез. По крайней мере, видно его нигде не было.
Дальше действия развивались стремительно: все четверо одновременно кинулись на Макса, отчаянно выставившего перед собой нож. Он взмахнул клинком, парируя удар, сзади подставили подножку, опрокидывая мальчишку на землю. Он неуклюже повалился на спину и заорал от ужаса: грудь одного из нападавших пронзили два чуть загнутых, зазубренных лезвия, появившиеся словно из воздуха. Резкий рывок – и тело существа, практически рассеченное надвое, повалилось наземь, прямо на Макса. Обдало вонью, а лицо залила горячая густая кровь. Мальчишка захрипел, бестолково затрепыхался, пытаясь оттолкнуть от себя тяжелый труп. А происходящее между тем принимало кровавый оборот. Оставшиеся в живых нападавшие бросились было бежать, но на пути у них внезапно материализовалась мощная фигура в броне. Едва заметное движение – и когти буквально разодрали грудную клетку существа, бежавшего первым. Остальные, поняв, что без боя не уйти, попятились, выставив свои массивные копья.
***
Но хищник спешил. А поэтому развлекаться сейчас было не с руки. Он сдернул с пояса метательный диск и резким движением отправил в цель. Два тела с глухим стуком рухнули на песок. Под ними тут же начала разливаться лужа коричневой, отвратительно пахнущей крови.
Хищник поймал диск, стряхнул с лезвия капли крови, закрепил оружие и пошел к трепыхающемуся на песке человеку. Отодвинул тяжелый труп, с интересом ковырнул когтем во внутренностях, направил сканер. Ничего интересного или полезного. А трофеями эту падаль Хищник делать не хотел.
Он прихватил мальчишку за плечи, поднял на ноги. Счистил с его плаща ошметки и вздрогнул: человек вцепился своими тонкими пальцами в его руку и внезапно подался вперед, прижимаясь всем телом.
Хищник впервые в своей жизни растерялся. Он не знал, что делать с обхватившим его обеими руками человеком. А тот вдруг поднял голову и выговорил непонятное:
– Спасибо.
***
Когда сильные руки подняли его с земли, Макс что было силы вцепился в своего спасителя. Он становился свидетелем кровавых разборок много раз, но такого кошмара не видел никогда. Его мутило, перед глазами плыло. А обожженная слизью правая рука, за которую схватило то существо, притащившее его сюда, болела.
Он прижимался к горячему телу, обтянутому сеткой, и не смел шевельнуться, вдруг осознав ситуацию. Как Хищник отреагирует на нежданные объятия?
Макс прикусил губу, заставляя себя выйти из оцепенения, поднял голову и еле слышно выговорил:
– Спасибо.
– Спасибо, – с той же интонацией повторил механический голос. – Что значит?
– Ну... – Макс замялся и, наконец, отлепился от неподвижно стоящего Хищника. – Благодарность. Ты спас меня.
– Благодарность и спасибо – одно и то же? – тот склонил голову набок. – Непонятные слова.
– Это чувство, – Макс приложил руку к груди. – Я это чувствую к тебе. Ты сделал для меня хорошее. И за это я... Черт! – он прикусил губу, не понимая, как должен объяснить. – Они бы убили меня, если бы не ты.
Хищник медленно, зеркальным движением, приложил руку к собственной груди, когти задели металлическую пластину брони. Но больше ничего не произошло. Хищник молчал.
– Зачем они напали на меня? – Макс кивнул на трупы. Стоять в тишине не хотелось.
– Ты слабый. Они должны жрать. Выбрали тебя, – коротко пояснил Хищник. – Ждали момента.
– Я не хочу больше быть слабым, – мальчишка поднял голову, заглядывая в желтые глаза. – Ты должен научить меня.
А потом перед глазами потемнело, колени подогнулись, и Макс понял, что падает. Его подхватили под спину, не давая повалиться на землю. Он поднял онемевшую правую руку, поднося ее к лицу, и его едва не стошнило: кожи на предплечье уже почти не было, а остатки неприятно пузырились.
Это было последним, что он запомнил, перед тем, как провалиться в небытие.
***
Когда мальчишка внезапно начал оседать на землю, Хищник сначала не понял, в чем дело. Подхватил человека под спину, удерживая от падения, но потом, когда тот поднес к лицу обожженную руку, все стало понято в одно мгновение.
Трусливые ублюдки наняли себе помощника, надеявшегося на кусок мяса с добычи. Но тот, поняв, что дело провалено, почел за лучшее сбежать.
Хищник был знаком с расой этих ядовитых инсектов. Из желез на кончиках их многосуставчатых пальцев выделялась жидкость, подобная слабой кислоте, не представляющая, впрочем, для яутжа никакой опасности. Хищник и не думал, что эта слабо щиплющаяся жидкость может причинить такой вред человеку.
С мерзким насекомым, как презрительно именовали их среди Охотников, следовало разобраться. Но для начала нужно было устранить причиненный им ущерб.
Хищник провел ладонью по лезвию закрепленного на поясе метательного диска, рассекая кожу, подождал несколько секунд, чтобы крови выделилось больше, и принялся водить окровавленной ладонью по изуродованному предплечью мальчишки.
Яд попал в кровеносную систему, отравив организм. Кровь яутжа поможет только затянуть рану и немного смягчит последствия интоксикации. Мальчишке придется тяжело. Что до медикаментозного вмешательства – то Хищник банально не знал, как подействуют на организм человека препараты, разработанные для другой расы.