Например выставить меня в розыск; кроме того, если дело действительно важное, то можно содрать с местной администрации что-нибудь по-настоящему ценное.
У меня даже была идейка на этот счёт, но всё опять же упиралось в задачу, которую на меня явно хотели свалить.
Не дожидаясь, пока представитель здешней власти начнёт петь мне дифирамбы, я грубо прервал надвигающийся поток лести и попросил перейти прямо к делу.
Тот только вздохнул и принялся за свой рассказ. Чем дольше я его слушал, тем сильнее мне захотелось бежать от этого города куда подальше.
Бездна! Надо же было из всех безымянных провинциальных городков, разбросанных на границе с Дикими Землями и которые только недавно перешли в это состояние из разряда деревни, выбрать именно этот.
Из рассказа помощника мэра я понял следующее.
Мало того, что здешние леса буквально ломились от банд, возглавляемых магами, пробирающимися в Фиор в поисках лучшей доли из-за бугра, которые разоряли всё на своём пути, так ещё неподалёку расположилась самая настоящая Тёмная Гильдия.
Что она тут забыла, было совершенно непонятно, но это не отменяло тот факт, что ей надо было поддерживать своё существование. А на это были необходимы деньги.
Здесь и начиналось самое интересное. Поскольку городок был маленьким и не имел в своих стенах ничего даже отдалённо напоминающее Гильдию Магов, то Главе Теневиков пришла в голову интересная мысль поживиться не за счёт бедных крестьян, а взять приступом ближайший городок.
Ведь единственной достопримечательностью этого посёлка городского типа было отделение Государственного Банка, в котором хранилось немало наличности. Да и магистрат не бедствовал.
Вот вчера вечером мэру и пришёл ультиматум. Сдавайтесь или сожжём ваш городишко дотла. Администрация прочитала данное заявление и прониклась. До ближайшего крупного города, где можно было нанять магов, была неделя пути, а у города были всего сутки.
И в этот момент мэру подвернулся я. Странный маг без роду и племени, уничтожающий бандитов, взявших город в кольцо. И мудрый вождь, понимая, что ему всё равно не жить, если не бандиты повесят, то свои собственные горожане линчуют, решил бросить меня против этих мерзких захватчиков. Умру-не жалко, а вдруг что-то и выгорит?
Короче, меня решили послать на убой. Я для вида немного подумал… и согласился.
А что? Мне не сложно. Вряд ли в этом медвежьем углу найдутся действительно сильные маги, а с остальными я справлюсь. Сейчас я с лёгкостью мог победить пятерых магов «С» класса, при этом не получив не единой царапины.
К тому же, пора было создавать себе репутацию и легализоваться. Всё же хоть на дворе и царило средневековье, но неизвестный маг всё равно вызывал излишнее подозрение. А рекомендации от мэра, пусть и дремучего, но всё-таки города, были неплохим началом для этого. Подобная бумажка, если знать, как ей пользоваться, могла открыть множество дверей.
Договорившись об оплате, я начал готовиться к приближающейся ночи. Оставлять свою безопасность на самотёк я не собирался.
Сидя у главных ворот города, я пристально вглядывался вдаль на заходящее солнце.
Чем ближе приближалось время, указанное в ультиматуме, тем сильнее становилось чувство неясной тревоги.
Не раз спасавшая меня в прошлом интуиция постоянно била тревогу, но я никак не мог понять, почему у меня так пакостно на душе. Но явной опасности не было.
Да, и пути отхода были давно подготовлены, но неясное чувство тревоги меня всё равно не отпускало.
Вновь проверив расположение находящейся в засаде террор-группы и убедившись, что нежить находится на своём месте, я вновь начал перебирать свой инвентарь.
Убедившись, что всё в порядке, вновь вернулся к ожиданию гостей.
Ожидание угнетало. Хотелось, что бы это поскорее закончилось. Неважно как.
Наконец, Тени донесли, что к городу по дороге приближается большой отряд, о чём я тут же сообщил помощнику мэра. И тут же посоветовал сматываться отсюда, забиться в подвал и не высовываться.
Представитель власти оказался достаточно умен, чтобы не играть в героя и послушаться дружеского совета.
Через пятнадцать минут после того, как дозорный отряд засёк приближающегося противника, колонна врага показалась на горизонте.
С первого взгляда я понял, что это будет далеко не так просто, как я думал. С первого взгляда было понятно, что те мелкие банды, которые я с лёгкостью уничтожал раньше, были жалкой пародией на настоящею Тёмную Гильдию.
Во вражеском отряде я насчитал более тридцати магов не ниже “С” класса, это не считая пятерых чародеев, чей уровень был близок к категории “B” и полусотни сопровождающих их солдат.
Да, именно солдат, даже отсюда чувствовалась боевая выучка и грамотно подогнанное снаряжение.
Именно в этот момент я понял, о чём предупреждала меня моя интуиция, и что мои шансы на победу стремительно катятся к нулю. Восемнадцати Гончих, что я успел поднять до этого момента, было маловато, чтобы покончить с такой оравой.
И мне вот-вот предстояло остановить это.
Пару раз вздохнув, я понял, что шутки кончились и мне предстоит сражаться максимально жестко, не ради награды, а ради банального выживания.
Заметив одинокого мага, они остановились на холме в двадцати метрах от меня и послали на встречу переговорщика.
Им оказался один из пятёрки местных главарей. Он оказался достаточно умен и заранее наложил на себя антимагический щит.
Вот он поравнялся со мной и начал произносить какую-то жутко пафосную речь. Я его не слушал.
Вдох-выдох. Вдох-выдох. Как учили. Очистить разум от всего лишнего. Через пару секунд я почувствовал, как напряжение ослабевает, эмоции исчезают, и ко мне приходит абсолютное спокойствие.
“Ледяное Безумие” достигло своей высшей точки, даруя абсолютную ясность ума и отключая любые проявления эмоций. Пора начинать.
Парламентёр что-то заметил, но среагировать на удар так и не успел. Магический щит не защитил хозяина от физической атаки. Тонкое лезвие кинжала вошло в основание подбородка и вышло в районе темечка.
В глазах мёртвого мага застыло немое удивление.
Небольшой осколок хрусталя, встроенный в рукоять, слабо засветился, показывая, что “Ловушка Душ” сработала как надо.
В следующую секунду в то место, где я только что находился, был нанесён слаженный магический удар. Но меня там уже не было.
В последний момент активируя “Щит Крови”, я сместился в сторону. Удар пришёлся по касательной, но даже такое лёгкое накрытие изрядно уменьшило мой резерв.
Слаженный удар магов стал сигналом для сидящей в засаде нежити. Два десятка чёрных молний сорвались со своих мест. В эту самоубийственную атаку я бросил всю созданную на данный момент нежить.
Пока маги приходили в себя, Гончие ворвались в нестройные ряды Тёмных и устроили там настоящий хаос.
Понимая, что бой на дистанции для меня смертельный приговор, я создал между нами “Шар Тьмы” и бросился к противнику, по дороге уклоняясь от летящих навстречу заклинаний.
Дальше всё окончательно смешалось. Разум окончательно перешёл в состояние “Ледяного Безумия”, превратив меня в живую машину для убийства.
Остаток боя окончательно смешался, и дальше память полностью отключилась. Я кого-то бил, проклинал, от чего-то уворачивался. Мимоходом отмечая новые повреждения, время от времени появившиеся на моей тушке. Всё же нетренированное тело не могло увернуться от всех пущенных в меня заклятий.
Наконец, деморализованный враг, так и не сумевший перегруппироваться, был полностью уничтожен. Тех немногих, кто попытался спастись бегством, я безжалостно добивал “Стрелами Тьмы”.
В себя я пришёл только тогда, когда последний представитель Теневой Гильдии отправился за грань.
Всё тело болело. Кроме многочисленных ссадин и царапин на спине уже начали появляться волдыри (это я так “удачно” словил “Огненный Шар”, даже “Щит Крови” не спас), а в груди было сломано как минимум пара рёбер. И ещё многое по мелочи.
Благо, я с самого начала боя находился под “Анестезией”, что позволяло мне сейчас так рассуждать о полученных повреждениях, а не выть, катаясь по траве от боли.
Наложив Лечебные плетения, я отпустил на покой то, что осталось от моей армии. Полторы Гончие, продолжающие существовать только благодаря моей подпитке, тут же развалились на составляющие.
Оглядев поле боя, я вытащил кинжал из черепа парламентёра и побрёл в город. Похоже, придётся здесь задержаться дня на два-три, пока немного не восстановлюсь.
Надо будет по пути приказать доставить трофеи в таверну, после устроенной бойни вряд ли кто-нибудь из местных покусится на них.
А потом спать.
========== Саламандер. ==========
- Ваш заказ, господин. Будут ли ещё пожелания? - любезно спросил подошедший к моему столику официант, возвращая меня к реальности.
- Нет. Пока можешь быть свободен.
Дождавшись, пока официант скроется в чреве ресторана, я неторопливо приступил к завтраку, вновь медленно погружаясь в свои мысли.
Вот уже вторую неделю как я гощу в Харгеоне.
Что можно о нём сказать? Маленький сонный провинциальный городок, в котором ничего никогда не происходит, каких тысячи на территории Фиора.
Хотя по сравнению с тем селом, из которого я выполз полтора месяца назад, Харудзион выглядел настоящим мегаполисом.
Всё же двадцатитысячное население для города, который совсем недавно выбрался из средневековья, внушает уважение.
Но менталитет населения остался средневековым. Казалось, город застыл во времени. И всех это устраивало.
Если бы не порт и совсем недавно проложенная железная дорога, то город бы давно вновь скатился в привычное безмолвие.
Но появление чугунки многое изменило, окончательно закрепив за Харудзионом звание провинциального административного центра.
Вот в таком интересном месте я медленно и зверел. На весь городок из достопримечательностей было всего лишь три таверны, один относительно нормальный ресторан, где я уже стал завсегдатаем, мэрия, театр, порт, полсотни различных лавок и некое представительство гильдий магов, где каждый желающий мог за довольно скромную плату пройти аттестацию на звание мага.
Что я сделал ещё в первый день.
Признаюсь, здешний способ аттестации меня крайне удивил. Он состоял всего из двух элементов.
Сначала мага заставляли сотворить любое заклинание, а затем с помощью специального артефакта измеряли объём резерва… И всё!
Никаких ритуалов для выявления специализации или чего-нибудь подобного здесь не было в помине. Мои покойные учителя от такого отношения к Искусству не просто перевернулись в гробу, а стали подобием вечного двигателя.
Я, решив не ломать голову над выбором плетения, просто создал “Огненный Шар” размером с футбольный мяч.
После чего услышал вердикт, что я очень сильный маг “С” класса, но за небольшое вознаграждение могу получить в документах очень слабую “В” категорию.
Нечто подобное я и предвидел, потому отказался. В мире, где почти десять процентов населения имеют хотя бы минимальные магические способности, наверняка должен существовать жёсткий учёт одарённых.
И если за слабаками, способными только разжечь огонь в камине следить никто не будет, то за магами высших рангов наверняка идёт незримая слежка.
А мне не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание государства излишними достижениями. Ранг меня вполне устраивал, “С” класса мне должно было хватить за глаза для поступления к “Феям”, по крайне мере я на это надеялся.
Также в городе была магическая лавка. Я посетил ее ещё в первую неделю своего знакомства с городом. Что о ней можно сказать? Канон наше всё. Продавец оказался точно таким, каким его изображали в оригинале.
То есть старикашкой в смешном колпаке, нацепленном на огромную плешь в пол головы и торчащими во все стороны волосами. И всё так же старался впарить честным некромантам всякую дребедень.
Убедившись, что приглянувшийся Люси серебряный ключ от врат “Малого Пса” на месте, я старательно ретировался.
Была правда мысль купить данный контракт, который стоил, кстати, совсем недорого, всего двадцать тысяч драгоценных, но после недолгих размышлений я решил отложить данную покупку до лучших времён.
И тут свою роль сыграло не только желание сохранить знакомый сценарий без изменений, но и банальная привычка. Всё же мне, как Тёмному, было легче начертить пентаграмму и призвать на службу демона, чем пойти на поклон к небожителям.
Покончив с завтраком и расплатившись по счёту, я неспешно двинулся по залитым солнцем улицам просыпающегося города.
Было душно. Земля буквально плавилась под ногами. С ностальгией вспомнились мои старые родные катакомбы, в которых температура воздуха никогда не поднималась выше пятнадцати градусов. Всё моё существо стремилось вернуться в естественную среду своего обитания.
Вновь захотелось плюнуть на всё это и покинуть городок, уйти куда-нибудь в глубь континента. Но в этот момент с моря подул лёгкий бриз, принеся с собой прохладу, и оказалось, что не всё так плохо.
Так, тихо шагая по главной улице, я гадал, сколько мне ещё придётся торчать в Харудзионе.
По всем расчётам получалось, что не более нескольких недель. По крайне мере, еженедельник “Волшебник” уже выпустил свой выпуск с плакатом Миры.
Конечно, возможно Люси в своё время перечитывала старый выпуск, но это вряд ли.
К тому же вчера вечером в порту пошёл слух о том, что в город прибыл прославленный Саламандер. Всё вместе это означало, что момент развязки приближается, осталось лишь дождаться пару недостающих фигур.
В этот момент сигналка, повешенная на вход в магическую лавку, подала сигнал о появлении в её поле действия большого количества божественной энергетики.
Что могло означать одно из двух. Либо в город пробрался местный бог, либо в лавку зашёл контрактор, имеющий в своём распоряжении не менее пяти Небесных Ключей.
Вот такая простенькая, но дьявольски эффективная ловушка на магов, балующихся призывом.
Но пора было перейти к первому акту моего спектакля.
Найти псевдосаламандера не составило труда. Достаточно было идти на радостные крики зачарованных девушек, попавших под действие простейшего ментального заклинания.
Выглядел и вёл себя главарь работорговцев, как типичный недалёкий нарцисс. Что сразу шло ему в плюс. Столь качественно поддерживать маску недалёкого богатея надо уметь.
Теперь оставалось только ждать в сторонке, пока этот бедлам не привлечёт мою цель. Пока ломать цепь событий я не слишком стремился. Люси должна познакомиться с Нацу, а затем попасть на вечеринку, иначе путь к “Феям” ей заказан.
А мне не хотелось бы потерять столь прелестный цветок просто из-за того, что её не приняли в гильдию. Хотя я и собирался немного переписать эту историю.
Но вот моя слежка за данным субъектом принесла свои плоды. Из очередного поворота появилась моя цель.
Люси была почти своей точной копией. Натуральная блондинка в короткой синей мини-юбке и белой блузке с двумя большими, выразительными… глазами.
Девушка, заметив толпу, ринулась в неё, надеясь познакомиться со столь знаменитой личностью. Так же в этот момент из другого переулка появился Нацу и тоже с изяществом раненого слона в посудной лавке бросился в толпу, крича на всю улицу имя своего любимого наставника-дракона.
Заметив, что все фигуры заняли свои места, я стал ждать. Скоро должна была настать моя очередь выйти на сцену.
Дальше всё шло строго по графику. В момент, когда “Шарм” должен был промыть Люси мозги, Нацу своим воем оборвал ментальное воздействие, а дальше события пошли вскачь.
За своё спасение девушка предложила угостить огневолосого, ещё не понимая, на что подписывается.
Через час Люси вышла из кафе, оставшись без гроша в кармане. Пока дочка местного олигарха не опомнилась, Нацу тут же попрощался и свалил в неизвестном направлении.
Зато на сцену вновь вышел псевдосаламандер. Пообещав девочке протекцию в “Хвост Феи” в обмен за молчание и посещение его вечеринки, хитрый пират вновь исчез где-то в кустах.