Артем тяжело вздохнул.
- Зря пришли. Зрелищ больше не будет, зато нам перемоют все косточки.
- Ты все равно хотел, чтобы мы попрощались, так идем.
Парни направились к сестрам. Ромка поднял свою младшую сестру на руки и громким шепотом спросил:
- Ты будешь мне письма слать? - Ника обняла его за шею и таким же громким шепотом ответила.
- Конечно, если тебе так хочется.
Артем подхватил свою старшую сестру под руку и склонился к ней, что-то спрашивая. Она рассмеялась и кивнула. Ника тихо прошептала, чтобы слышал только брат.
- Ромка, а наша мама была красивая? Просто я хочу понять, стану ли я красивой когда-нибудь. - Рома погладил ее по голове и так же тихо ответил.
- Ты уже красивая. А когда подрастешь, мне и Артему придется от тебя парней хворостиной отгонять. - Ника скривилась. - Опять довел? Не обращай внимание. Мальчишки любят дергать понравившихся им девочек за косы.
Откуда-то со стороны плаца появился Алексей, приобнял и поцеловал сестру, и направился к Роме с Никой.
- Так, спец-отряд, слушай мою команду. Поступаешь в распоряжение моей сестры и проводишь разведывательную операцию в стане врага.
Ника вывернулась из объятий брата, приземлилась на землю и вытянулась по стойке "смирно".
- Есть, сэр.
- Дальнейшие распоряжения получишь от Кассандры. И жду от тебя отчета каждую неделю, боец. - Алекс подошел к ребенку и подхватил на руки, подкинув и поймав. - Котеночек, маленькая, постарайся, чтобы никто не узнал о тех зверствах, что мы тут с тобой сотворили. Ни о строевой подготовке, ни о твоих боевых качествах, ни о прочем. Читай книжки, учись всяким девчачьим премудростям, а на каникулах я тебя на охоту свожу, договорились?
Ника погладила Алекса по щеке и солнечно улыбнулась.
- А ты мне щеночка подаришь?
- Над этим обещаю подумать. Поцелуй на прощание? - Ника прижалась губами в щеке Алекса. - Теперь брата. - Он опустил ее на землю и подтолкнул к Артему, но девочка вильнула в сторону и, подпрыгнув, опять повисла на Ромке, поцеловав его в щеку.
Артем пожал плечами и отвернулся, сделав вид, что его это ни капли не задевает. Касси, все еще стоявшая с ним, посмотрела ему в лицо, улыбнулась и обняла его.
- Мальчишка. Пока-пока, братишки. - Она подошла к новой воспитаннице и обняла их обоих, Романа и его сестру. - Нам пора. Если очень сильно хочется, ее можно навещать в школе. Но предупредите заранее, чтобы я выписала пропуск.
Рома опустил сестренку на землю, как только Касси перестала их стискивать. Девочка подошла к своему до сих пор раскрытому чемодану и защелкнула замки, движением руки перенеся чемодан в багажник ожидавшего их автомобиля.
Невозмутимый шофер Кассандры открыл заднюю дверцу перед девочкой и хозяйкой, закрыл багажник и завел машину.
Вскоре габаритные огни автомобиля скрылись в дали.
- Молодец, что не ушел. Если бы сбежал, даже Нике было бы ясно, что делаешь это из-за нее.
- Эй, я вообще-то свою сестру провожал. Как будто мне есть дело до маленького ребенка. - Артем улыбнулся и спросил, - а что она тебе сказала?
- Она хочет стать красивой. Боюсь, если она наденет платье, сделает миленькую прическу, и хотя бы пару раз улыбнется, ты будешь сражен наповал. - Ромка подошел к другу и похлопал его по плечу. - А еще, когда она станет девушкой, будешь караулить то у ее двери, то под окном, чтобы к ней мальчишки не лазили.
- Ты ей так сказал? С таким болтуном и шпионом быть не нужно! - Артем развернулся к дому и быстро зашагал.
- Нет, я ей сказал, что мы вдвоем будем отгонять ее парней. - Рома махнул ему рукой вслед и побрел обратно в мастерскую, думая о том, насколько успела извазюкаться в машинном масле сестренка, пока обнималась с ним.
- Интересно, если он не выдержит, и уже через две недели поедет ее навещать, кому он этим сделает хуже, себе или ей? - Поинтересовался сам у себя Алекс.
Касси с нежностью смотрела на будущую жену брата.
- Ты такая миленькая. У вас с Артемом будут очень красивые дети. - Девочка вздохнула с некоторой грустью.
- Никто пока не говорит о таком отдаленном будущем. Сейчас он настроен даже против помолвки. - Кассандра обняла Нику и поцеловала девочку в затылок.
- Ну, так считал бы тебя, как и раньше, младшей сестренкой. Сам же всегда Ромке завидовал, когда тот с тобой возился.
- Думаю, он просто хотел рассмотреть, как там что устроено у девочек. А теперь итак знает, поэтому я ему не нужна, - фыркнула Ника.
- И откуда же у него такие бесценные познания? - Лукаво улыбнулась Кассандра. - А вот я всегда хотела сестренку. И не для научных изысканий. Просто мне казалось безумно милым, если можно было бы просто так в любое время тискать такую лапочку.
- Ему строят глазки многие девушки. И я точно знаю, что с кем-то из них он даже спал, я видела, что в постели у него утром была девушка. Наверное, с моей стороны это - вторжение в личное пространство? Но он уже запретил мне входить к нему в комнату. А сам продолжает врываться. Сегодня дверь выломал.
- Считай, что он просто учится для тебя. Он давно привык, что ты всегда рядом, и воспринимает свое такое поведение, как должное. В следующий раз скажи ему, что ты в момент его проникновения в комнату могла быть не совсем одетой.
- Да чего он там не видел? Сам сегодня сказал - только вогнутости вместо выпуклостей.
- Милая, тебе пока только десять лет. До твоего совершеннолетия ты уже станешь такой красивой, что он станет шарахаться от тебя еще больше. Просто он боится привязаться сильнее. Пока ты была малюткой, он воспринимал тебя не как невесту, а как питомца. Но ты растешь, все меньше становишься похожа на питомца, и все больше - на невесту. Он не может соотнести тебя-малышку и тебя-невесту.
- Полагаю, питомец - не совсем подходящее слово для сравнения, но что-то в этом есть. Я для него - маленький котенок, который вырос и начал гадить в тапки. Если честно, меня очень сильно бесит то, что он спит с другими девушками. Я уже знаю, что в постели можно заниматься не только этим, но спать-то он мог бы продолжать и со мной. Хотя бы, как с питомцем.
- А вы уже спали вместе? - Кассандра шокировано смотрела на подопечную.
- Мне снились кошмары. Он пришел, лег рядом, и кошмары прекратились.
- А откуда он узнал про кошмары? Ты ему сказала?
- Я ничего ему не говорила. Они мне приснились только один раз, он практически сразу пришел. Ночевал у меня раз в неделю, дней десять, пока не убедился, что кошмаров больше не будет. Уходил рано утром, когда я еще спала. Днем ни слова об этом не говорил, и вел себя так же, как всегда - злил, злился сам, смеялся надо мной, но ни слова про кошмары. Откуда он вообще мог знать о них?
- Полагаю, какая-то эмпатическая связь. У Ромки с тобой тоже есть, он на маленьких расстояниях способен чувствовать твои эмоции, а на больших расстояниях знать, все ли с тобой в порядке. В вашей семье все вообще очень одаренные. Думаю, для тебя не будет большим секретом, если я скажу, что в моей школе учатся внебрачные дети твоего отца?
- Ромка мне уже говорил, что наш род больше, чем кажется на первый взгляд.
- Тебе нужно быть осторожнее, они могут завидовать, ведь ты - признанная, законная дочь. И только у тебя есть способность вызывать оружие Рода. Кто-то определенно будет считать себя более достойным, поэтому никому не называй своей фамилии. Для всех ты будешь приемной дочерью моего отца. Именно поэтому тебе придется немного побыть моей куколкой, чтобы я могла одеть тебя соответственно твоему статусу.
- Касси, как получилось, что у тебя нет мужа и детей?
- Знаешь, у меня был жених. Но он считал, что, женившись на мне, станет главой нашего рода. А для отца я была всего лишь дочерью, пусть и старшей. Имя Рода переходит к наследнику-сыну, то есть, в моем случае, сразу к двоим, к Алексу и Теме. Так вот, мой жених втайне от меня готовил покушение на моих братьев. Им было тогда немногим больше, чем тебе сейчас. Я собственноручно убила его. После этого я уже не смогла найти достойного партнера, с которым могла бы иметь детей. У нас в семье с этим очень строго, партнер должен быть не только достаточно древнего рода, но и соответствующих способностей. А потом в дело вступает уже природа наших способностей, наделившая нас проклятием или даром иметь детей только от определенных людей. Для меня таких людей нет. Для братьев существуют только две девочки, с которыми они и обручены. Ты - с Артемом, а маленькая Дарина - с Алексом. У них разница в возрасте более существенна - двадцать лет. И Алекс пока еще ни разу не видел свою нареченную, ее род думает, что вправе диктовать ему свою волю, раз только их дочь подходит ему. А Артем считает, что ты не обязана становиться заложницей наших особенностей, поэтому всеми силами пытается расторгнуть вашу помолвку.
- И активно пытается размножаться с девушками из менее древних родов. Ну, теперь я хотя бы уверена, что ничего из этого не выйдет.
- Будь осторожна. Если о тебе узнают, ты можешь в качестве заложника попасть к оппозиционерам, или, что хуже, к своему же роду, но непризнанной его части. А там не за горами и первое усиление твоих способностей.
- Мне Ромка ничего такого не рассказывал. Что за усиление способностей?
- Способности женщин обычно развиваются не постепенно, как у мужчин, а резкими скачками, во время стрессов. Так как способности у нас есть уже от рождения, то мы привыкаем к их слабой форме до наступления следующей стадии развития. Примерно за неделю перед первыми месячными организм испытывает сильнейший стресс, подстегивая развитие способностей. Следующий скачок происходит, когда девушка становится женщиной. Ее партнер инициирует одновременно и развитие своих способностей, и ее. Отсюда и право первой ночи. Но женский организм быстро привыкает к своему новому состоянию, поэтому следующий скачок происходит при рождении первенца. Ребенок получает часть способностей родителей с их кровью. И часть способностей с сывороткой, которую ему вводят через три недели после рождения. Сыворотку из крови и чистой силы родителей вводят только мальчикам, так как девочки все равно редко достигают пика своих возможностей. Любой сильный стресс может вызвать развитие способностей девочки. Мне кажется, отец специально отправил тебя со мной, рассчитывая на рост твоих способностей. У тебя есть шансы стать настоящей ведьмой до замужества.
- Слишком быстрый рост способностей может повлиять на психику.
- Именно поэтому я лично буду варить для тебя успокаивающие настои. Тема передал тебе ключи? Через калитку будешь приходить ко мне в выходные, буду учить тебя в меру моих возможностей. - Ника кивнула и широко зевнула, прикрыв рот ладонью.
- Прости, я сегодня рано проснулась, чтобы посмотреть на тренировку брата.
- Тогда поспи, мы еще не скоро приедем. - Ника опустила голову на колени Кассандре и закрыла глаза.
- Тогда, пожалуйста, разбуди меня, когда мы приедем.
Артем вошел в свою комнату и стал раздеваться по дороге в ванную. Оставшись в одних трусах, он оперся руками на раковину и приблизил лицо к зеркалу.
- Для тебя задание. Проследить за Никой. Если ее жизни или здоровью будет что-то угрожать, доложить мне. Выполнять. - Отражение на мгновение рассеялось, вернувшись в зеркало смутным контуром. Послышался тихий стук в дверь. - Кого там принесло?
Артем, тихо ступая босыми ногами, приблизился к двери и провел перед собой ладонью. Сквозь дверь проступили очертания фигурки девушки. Тяжело вздохнув, парень открыл дверь, девушка скользнула в комнату, оценивающе окинув взглядом длинные голые ноги, узкие бедра и широкую грудь Артема, покрытую кольцами татуировки дракона, широкие плечи, худое длинноватое лицо с темно-карими глазами, на дне которых сверкали золотистые искры, и слегка отросшие за последнее время темные вьющиеся волосы.
- Я пришла, как ты и хотел. - Девушка повела плечиком, и тонкий халатик распахнулся на ее груди. - Так ли ты хорош, как говорят другие девушки?
Артем пожал плечами и одним скользящим движением оказался рядом с ней, прижимая ее к себе.
- Давай, проверим...
Алексей смотрел в окно на ночное небо и думал о том, что его уже начинает тяготить эта неопределенность: вроде бы невеста и есть, но никто ему ее не показал, нет ни ее фотографий, ни видео с ее участием. Все подарки, которые он отправил на ее день рождения, прошедший на прошлой неделе, ему вернули. Если бы он был точно уверен в том, что девочка не существует, то просто отрекся бы от имени Рода. Видимо, Лисовским выгодно, чтобы он оставался в своем Роду. Что-то все-таки не так с этой невестой. Если бы она была больна, он бы давно ее излечил, он уже не раз предлагал свою помощь. У него несколько вариантов для разъяснения обстановки: или "пригласить" кого-то из Лисовских погостить и выпытать правду, или подать очередной официальный запрос, ответом на который опять будет молчание, или подослать к ним кого-то, кому он может доверять.
Парень закрыл окно и быстро вошел в ванную, заперев за собой дверь. Зеркало отразило его напряженное лицо с светло-зелеными глазами, высокими скулами и короткими светлыми волосами. Алекс вглядывался в свое отражение, думая, как лучше выразить свой приказ, чтобы Тень исполнила все именно так, как он задумал. Он прокусил кожу на пальце до крови и начертал на зеркале несколько знаков. Его отражение сдвинулось и стало равнодушно смотреть на хозяина.
- У меня будет для тебя задание. Ты должен проникнуть в поместье Лисовских и найти маленькую девочку, ей сейчас три года. Если ее нет, ищи ее в столице. Если найдешь, доложи. Если не найдешь, доложи. Выполнять, - отражение просветлело.
Алексу оставалось только ждать вестей, и он еле успел дойти до кровати, прежде чем провалиться в сон, полный темных коридоров, незнакомых людей и тяжелого запаха смерти.
Ника проснулась от того, что движение машины прекратилось. Кассандра напряженно сидела на своем месте и стискивала кулаки.
- Что с тобой?
- Извини, у меня несколько напряженные отношения с водой. - На недоуменный взгляд девочки Касси вымученно улыбнулась, - мы на пароме. Еще пара часиков, и мы будем на территории школы. К сожалению, не знаю ни одного человека, который может телепортировать машину с пассажирами на такое расстояние, иначе я ему отдавала бы половину своих заработков за возможность ездить только по суше.
Ника успокаивающе положила ладошку на руку Кассандры и ободряюще улыбнулась.
- Артем сказал, что у меня будет своя комната. А я слышала, что в пансионах селят по нескольку человек в одну комнату. Это ко мне такое особое отношение или там у каждой девочки своя комната?
Касси улыбнулась, разгадав маневр девочки.
- Все намного проще. Для большинства девочек действительно не предусмотрены личные комнаты. Обычно младшая девочка делит комнату с наставницей - девушкой, учащейся в пансионате на несколько лет дольше. В твоем случае этой наставницей оказалась бы Алекс, но ее опекуны забрали девушку несколько дней назад. Думаю, к нам она уже не вернется. Если ты сама захочешь, к тебе подселят наставницу.
- О, нет, спасибо. Думаю, я прекрасно поживу одна. А что насчет ванной комнаты?
- Для каждой пары смежных комнат есть своя ванная. Единственная предосторожность, которой тебе придется следовать - запирать помимо комнаты еще и дверь в ванную. Да, и у нас разрешены посещения, хотя тебе, с ключом от калитки это знание может и не пригодиться. - Касси опустила ладонь на голову девочки и пригладила ее растрепавшиеся волосы. - Я тебе это говорю, чтобы ты не удивлялась, если вдруг встретишь в коридорах каких-либо мальчиков.
Ника грустно вздохнула: Артем ее, скорее всего, посещать даже не надумает. Но, может быть, к ней приедет брат, который обязательно захочет провести инспекцию в женском пансионе.
Кассандра продолжала гладить девочку по голове, тоже о чем-то размышляя. Ника, незаметно для себя, уснула, а когда проснулась в следующий раз, машина уже подъезжала к кованой решетке ворот пансиона. От открывшегося вида захватывало дух - пансионат очень напоминал открытку, окруженный зарослями разнообразной растительности, чуть облагороженной ножницами садовника ближе к подъездной дорожке.
Машина мягко прошуршала шинами по брусчатке, подкатив к крыльцу дома, окруженному каменными перилами с гипсовыми вазонами, из которых струились побеги плюща. Тот же плющ покрывал стены пансионата, цепляясь за малейшие зазоры в каменной кладке, лишь немного не доходя до ската крыши.
Водитель предупредительно открыл дверь перед Кассандрой и Вероникой и достал из багажного отделения чемодан девочки. Ника с любопытством оглядывалась - она редко куда-нибудь выезжала из Замка, поэтому мало что видела в своей жизни кроме изящных, уходящих вверх светлых стен Дворца и мрачной в своей приземистости серой Замковой стены.