20 июня 1985 года. Меридиан.
-Как думаешь, здорово я придумал?
Седрик промолчал. Откровенно говоря, затея принца Фобоса была ему не по душе, но как это сказать?
-Ты что, вопроса не слышал?--Похоже, Фобос уже начинал сердиться. А если услышит откровенный ответ, то рассердится ещё больше.
-Или ты не понял, что мы будем делать? Я выращу на балконе лиану, мы возьмёмся за неё и перепрыгнем ров. Я видел нечто похожее на Земле на магическом экране в "кинотеатре".
Седрик вздохнул. Побывать на Земле ему хотелось давно, но принц никогда не брал его в свои вылазки через завесу. "Мал ещё, куда тебе, и ещё предкам, чего доброго, проболтаешься!". Седрику никогда не приходило в голову спорить с принцем. Наверное для путешествий на Землю действительно надо подрасти. Он уже понял, что принц Фобос никогда ничего не говорит зря. Но новая затея Фобоса была очень рискованной, и Седрик отважился заявить об этом:
-Это может быть опасно, мой господин!
Зелёные глаза Фобоса презрительно блеснули:
-Да ну тебя, Седрик! Ты ведёшь себя как девчонка. Ладно, я не настаиваю, чтобы ты прыгнул со мной. Можешь пока пойти поиграть в куклы с дочкой кухарки!
С этими словами принц развернулся и убежал на балкон, а Седрик, несколько секунд поколебавшись, поспешил вдогонку. Нельзя, чтобы принц считал его слабаком. "Поиграть в куклы!" Ещё чего!
Услышав за спиной топот, Фобос обернулся и улыбнулся:
-Я так и знал, что ты не сдрейфишь!
В одиннадцать лет принц Меридиана Фобос выглядел лет на пять старше из-за своего высокого роста, но был очень тонким и немного угловатым. Благодаря выработанной с малолетства безукоризненной осанке он казался ещё выше. Длинные волосы цвета платины закрывают всю спину, а часть их заплетена в косы, свисающие почти до колен. Продолговатое, с тонкими чертами лицо Фобоса можно было бы даже назвать красивым, если бы не извечное упрямое высокомерное выражение и мрачный взгляд исподлобья в продолговатых, скошенных к вискам глазах цвета зелёных листьев, прихваченных инеем.
Седрику было шесть с половиной лет. Это был невысокий очень худенький мальчик с маленьким задумчивым бледным личиком, серьёзными тёмными глазами и прямыми волосами цвета старинного золота. На придворной службе он состоял уже полгода. Его отец, не очень знатный и небогатый дворянин, дипломатический курьер королевы Эдны, был наделён непомерным тщеславием и всю жизнь искал пути получить более престижную придворную должность, но королева упорно обходила его в списках претендентов на повышение, и он решил пойти другим путём. Когда его сыну исполнилось шесть лет, отец представил мальчика ко двору и всеми правдами и неправдами добился того, что шестилетний Седрик был назначен оруженосцем принца Фобоса--эо была должность, о которой мечтали многие дети придворной знати в Меридиане. Испокон веков власть в Меридиане передавалась от женщины к женщине, но после рождения первенца детей у королевы больше не было. Здоровье правительницы не отличалось крепкостью, и все уже думали, что следующим правителем станет, впервые за много веков, не принцесса, а принц. Так что отец Седрика был уверен, что правильно сделал, устроив сына на службу к наследнику престола.
При дворе Седрик быстро освоил все правила придворного этикета и проникся почтением к своему повелителю, который был всего на 4, 5 года старше его, но уже был не по возрасту умён, энергичен и обладал магической силой.
Седрик восхищался своим господином и готов был ради него даже сунуть руку в огонь, вот только если бы его высочество не придумывал такие опасные развлечения, как вот сейчас...
-Отойди-ка,---велел Фобос, когда они вышли на балкон, и вытянул руку перед собой. Из его тонких пальцев потянулись длинные зелёные нити, коснулись гранитнх плит на балконе--и в камне возникла трещина, из которой потянулась, увеличиваясь на глазах, лиана. Сначала она была тонкой, как ниточка, потом стала постепенно утолщаться, крепнуть, оделась ветками и листвой. Лицо Фобоса оставалось бесстрастным, только полуприкрытые веки чуть подрагивали. Седрик смотрел на принца с восторгом, забыв даже закрыть рот. Сам он от рождения не обладал никакой магической силой, поэтому те чудеса, которые принц так легко проделывал на уроках практической магии и в свободное время вызывали у него ещёбольшее почтение к своему юному господину.
Фобос занимался практической магией с пяти лет--с тех пор, как Великий Оракул в Кондракаре открыл у него могучую колдовскую силу. Фобос не пропускал ни одного урока, а в свободное время на плато в пяти милях от замка по нескольку часов кряду разучивал заклятия, которым пока не учил его наставник. Лиана, выросшая на балконе, ещё не была пределом его способностей...
Когда лиана достигла достаточной длины, Фобос подобрал с пола одну из е ветвей, и, держась за неё, забрался на перила со словами:
-Эй, Седрик, ну что, ещё не раздумал полетать?
"Если я скажу, что раздумал, принц может рассердиться. А я не должен сердить своего повелителя. Я должен быть послушным!"
Он ухватился за вторую ветвь лианы и вскарабкался на перила рядом с принцем. Случайно взглянув вниз, мальчик зажмурился и похолодел от ужаса: расстояние до земли показалось ему огромным. "Господи,---подумал Седрик,---я так боюсь высоты... Надо не смотреть вниз и не думать, что будет, если ветка сломается!"
Подумав это, Седрик рассердился на себя. Как ему надоело всего бояться--высоты, темноты, грозы, выстрелов, рычания ловцовых носорогов в дворцовом питомнике, домов с привидениями, гигантских гусениц-ларвеков, отцовского гнева и Дина и Рика--сыновей офицеров королевской гвардии... Хорошо ещ, что принц не знает, какого труса взяли к нему на службу! Сам принц ничего не боится и будет презирать Седрика, если узнает, что тот собственной тени, и то пугается. "Если бы я знал какое-нибудь заклинание против трусости, я бы его изучил и применил бы к себе! Как бы я хотел стать таким же смелым как принц, и хотя бы капельку сильнее, чтобы Дин и Рик перестали лупить меня при каждой встрече и чтобы я не умирал от страха в грозу или когда отец кричит на меня! И не трястись, глядя вниз с высоты... АААААААААААА!!!"
Фобос оттолкнулся от перил и полетел над водяной поверхностью рва, вцепившись в свою ветку и увлекая за собой Седрика, а тот висел на своей ветке ни живой ни мёртвый, что есть сил вцепившись в лиану, зажмурившись и сжав челюсти, чтобы не завопить от ужаса.
БУМ!!!
От удара о крепостную стену у Седрика перед глазами завертелись чрные круги. Потом он угодил прямо в колючие кусты репейника, изодрав о колючки мантию и исцарапавшись, и наконец шлпнулся в кучу оставленного часовыми мусора--окурков, объедков и жестянок из-под пива. Растянувшись на животе, Седрик продолжал сжимать обеими руками отломанную ветку и вс ещё не решался открыть глаза. В голове шумело, и мальчик не мог определить, летит ли он ещё, или уже приземлился.
-Эй, Седрик,---донёсся до него сквозь шум и звон в голове голос Фобоса.--Если ты живой, вылезай, хватит в помойке валяться!
Только тут Седрик приоткрыл глаза и увидел, что полёт уже закончился. "А ведь это было вовсе не так страшно, как я боялся!"---подумал он, на четвереньках выползая из груды мусора и пытаясь подняться на трясущиеся ноги. Это удалось только с третьей попытки. Перед глазами ещё вертелись черные круги, но шум в голове постепенно утихал.
-Ну и хорош же ты,---снова раздался голос Фобоса.---Весь в колючках, нос разбит, в мусоре извалялся, мантия в клочья... Жаль что сегодня не Хэллоуин, а то ты бы точно получил приз за лучший костюм! .. Может, выбросишь наконец эту ветку?
Тут только седрик сообразил, что отломанная от лианы ветка больше не нужна ему, и отбросил её. Круги перед глазами постепенно исчезали, и мальчик наконец увидел Фобоса. Принц сидел в воде у самого берега. Его волосы, лицо и мантия были густо заляпаны грязью.
-Что-то я неправильно рассчитал длину и толщину лианы,---как ни в чм не бывало сообщил он, вылезая на берег и пытаясь стереть грязь с лица.--Эх, ты, растяпа, Седрик! Я как только заметил, что лиана ломается, сразу разжал руки и упал в воду, а ты вцепился и висишь на ветке, вот и вломился в стенку! Ну и вид у тебя был! Ладно, пошли в замок. Похоже, нам обоим надо переодеться и умыться.
"Пусть лучше принц считает меня растяпой, чем трусом!"---подумал Седрик, еле поспевая за своим повелителем.
Привратник в замке чуть не выронил жезл, когда увидел, в каком виде возвращаются принц и его оруженосец. Волосы и мантия его высочества утратили первоначальный цвет от грязи; на лице и руках великого князя тоже были грязные пятна, а оруженосец, юный лорд Седрик, выглядел ещё живописнее--в изорванной в клочья мантии, с разбитым носом и запутавшимися в волосах окурками и объедками. Но останавливать принца и милорда привратник не рискнул: он помнил, как однажды принц приклеил его за волосы к потолку и с тех пор не рисковал делать замечания его высочеству.
Венсан, губернатор южной провинции Меридиана, блаженно улыбался, попивая холодный зелный чай. Как он любил большие примы у королевы Эдны! В своей провинции ему так не хватало того блеска и утончённости, которые он неизменно встречал в королевском дворце! В душе он чувствовал себя настоящим аристократом и не терял надежды примерной службой добиться, чтобы ему пожаловали пост при дворе.
Задумчиво оглянувшись по сторонам, Венсан вдруг увидел такое, что чуть не выронил высокий бокал с чаем. В блестяще украшенный приёмный зал входили двое оборванных грязных мальчишек, которые явно чувствовали себя во дворце как дома.
Задохнувшись от негодования, Венсан отставил бокал, загородил бродяжкам дорогу и схватил за забрызганный грязью рукав одного из них, долговязого, со всклокоченными и перепутанными прядями грязных волос:
-А ну пошли вон, оборванцы! А то стражу позову!
Бродяжка со злобой взглянул на него и высвободил свой рукав со словами:
-Сам пошёл вон, грубиян! Убирайся с дороги!
Венсана чуть не парализовало от ярости, а второй бродяжка, на вид--помладше, шагнул вперд, сжимая маленькие кулачки, и звенящим от возмущения голосом выкрикнул:
-Вы с ума сошли? Как вы смеете? Это же принц Фобос!
Венсан растерялся. Наследника престола он в последний раз видел года четыре назад: принц не очень-то любил придворные приёмы и редко на них появлялся. За четыре года он, наверное, вырос и изменился до неузнаваемости. Но не настолько же!
-Да как же!--выпалил Венсан, придя к выводу, что этот оборванец принцем быть никак не может.--Станет наследник престола в таком виде расхаживать! Хватит морочить мне голову и пошли прочь, бродяги!
-Да как ты смеешь, нахал!---Первый мальчишка побелел от ярости и отступил назад, выбросив руки перед собой, как будто собирался произнести заклинание. Его маленький спутник тихонько попятился за колонну. Венсан опасливо оглянулся и уже хотел закричать, призывая стражу---мало ли что может придти в голову этому сумасшедшему мальчишке!---когда вдруг раздался голос:
-Не волнуйтесь, господин Венсан, не нужно звать стражу!
Королева Меридиана Эдна Девятая приближалась к ним, величественная, молодая, красивая, во всём блеске своего нового наряда и бриллиантов королевской фамилии, полученных в наследство от матери.
-Не нужно звать стражу,---повторила королева.--Мой сын,---она коснулась узкой белой рукой плеча злобного мальчишки,---не любит лишнего шума. Как хорошо, что ты вс-таки пришл на приём, Фобос. Переоденься после своих магических тренировок и присоединяйся к нам.
-Ладно,---буркнул мальчишка, дёрнул плечом и пошл ко второму выходу из зала, махнув рукой своему маленькому спутнику, спрятавшемуся за колонной при виде королевы.
-Всё в порядке, господа,---Королева улыбнулась гостям.---Через несколько минут мой сын, принц Фобос, присоединится к нам. Видите ли, он задержался на занятиях практической магией и забыл, что мы ждем его на приёме.
Из всего, что только что произошло, Венсан понял одно: места при дворе ему не видать. Хорошо ещё, если и вовсе со службы не прогонят. А если этот мальчишка придёт огда-нибудь к власти, то в отместку может и в Кавигор упечь. "Не дай Бог дожить!"--подумал губернатор, чувствуя себя хуже некуда.
У выхода из зала Фобоса остановил отец.
-где ты так измазался, сынок?--спросил он.
-Тебя только это и интересует?--прищурился Фобос, подобравшись, как перед прыжком.-- Мог бы спросить, не ранен ли я, или ещё что-то! Или вас с матерью волнует только то, что я пришёл в грязной мантии на ваш глупый приём?
Растерявшийся король хотел что-то ответить, но Фобос помешал ему. Стиснув кулаки и глядя на отца уже с неприкрытой злостью и обмдой, он выпалил:
-Не волнуйтесь, я переоденусь, чтобы не позорить своим видом королевский двор! Но другие родители на вашем месте прежде всего беспокоились бы, что их единственный сын чуть не погиб только что! Пошли, Седрик!
Увидев растерянное лицо мужа, королева подошла к нему и тихо спросила:
-Что он тебе сказал?
-По-моему, он на нас обиделся,---вздохнул король.--Я только спросил его, что с ним случилось, а он вскипел.
-У него сейчас очень трудный возраст. Мальчик растёт, вот и всё. К шестнадцати-семнадцати годам это закончится...
-Может, надо бы разрешать ему хотя бы иногда играть со сверстниками?--спросил король.--Наверное он страдает от одиночества. У других детей есть друзья, игры, праздники, компании, а Фобос всю жизнь один и не видит ничего кроме придворных приёмов...
-Но мне всегда казалось, что он как раз любит быть в одиночестве, читать книги и изучать магию. И потом, ты говоришь о других детях и забываешь, что Фобос--не обычный мальчик, а принц и, возможно, будущий правитель Меридиана--я уже и не надеюсь когда-нибудь родить дочь. Поэтому мы должны растить не обычного мальчика, а наследника престола. А статус наследника престола вынуждает человека от чего-то отказываться. Например, принц не может играть на равных с теми, кто будет ему прислуживать. Я думаю, рано или поздно Фобос это поймёт и прекратит бунтовать.