Всё это Гарри выяснил путём тотальной слежки за своим «двойником», но за пределами школы он преследовать его боялся, ведь аппарировать и вообще пользоваться магией в этом теле парень всё ещё не мог. Радость приносило только одно: Риддлу его сила тоже полностью не подчинялась.
Юноша-кот буквально всей душой ощущал, что Тёмный Лорд что-то задумал, и не ожидал ничего хорошего от идей подобного существа. И его опасения стали находить подтверждение. В гостиных и Большом зале только и было разговоров, что о начавшихся с середины февраля таинственных нападениях на юных, ещё не достигших совершеннолетия магов за пределами школы. Неизвестный злоумышленник выбирал преимущественно детей из чистокровных семей и почти полностью лишал их магии, превращая в потерявших память сквибов. Колдомедики только руками разводили, они не понимали, что происходит и, главное, как помочь несчастным. Нападений было не так уж и много, но их количество нарастало с каждой неделей. Никто не видел нападавшего. Только однажды кто-то из чересчур бдительных домашних эльфов сумел засечь невысокую фигуру в полностью скрывавшей тело мантии и поднять тревогу. Прибежавшие на зов лорд Нотт с женой спугнули неизвестного. Аврорат терялся в догадках. Никаких следов преступник не оставлял, а учитывая, что и дети бывших Пожирателей не избежали участи остальных пострадавших, свалить всё на приспешников Воландеморта не получалось. По Британскому Магическому Сообществу поползли слухи, один страшнее другого. А уж «Ежедневный пророк» с такими «акулами пера и помойки», как Рита Скиттер, раздул панические настроения до уровня всемагической паранойи.
Внимательно слушавший все разговоры студентов и преподавателей Черныш ни капли не сомневался, кто стоит за всеми этими нападениями. Ведь известия о новых жертвах приходили на следующий же день после тайных отлучек «Гарри Поттера» из школы. Юного мага терзало чувство вины, ведь это именно его обликом и мантией-невидимкой пользовался самозванец, когда выходил на охоту за очередной жертвой. Ясно было, что Воландеморт накапливает Силу, чтобы провернуть какую-то Супер-Мерзкую-Гадость. Чего другого от него можно было ещё ожидать? Правда, в очередной раз вернувшийся из своих таинственных путешествий Дамблдор запечатал-таки все тайные лазейки, ведущие из замка, но юноша опасался, что бывшего Тёмного Лорда это не остановит и он начнёт охоту на студентов. Парень уже собирался плюнуть на свою гордыню и бесплодные попытки подчинить собственную магию да привлечь внимание Снейпа, но с ужасом заметил, что Риддл не спускает глаз со своего бывшего слуги, даже подговорив доверчивых гриффиндорцев вести слежку за слизеринским деканом, мотивируя это необходимостью узнать коварные планы Ужаса Подземелий. Хорошо хоть Рон с Герми наотрез отказались от этой авантюры и даже пытались переубедить однокурсников, но те слишком доверяли словам «Золотого мальчика». Черныш как будто наблюдал за собой со стороны, и некоторые особенности своего собственного поведения, которые перенял самозванец, порой выглядели, мягко говоря, неприглядно. И юноша не раз давал себе слово, что если уж ему удастся когда-нибудь вернуть контроль над собственным телом, он постарается больше не вести себя как нетерпимый к чужому мнению идиот. А в памяти невольно всплывали язвительные высказывания Снейпа по этому поводу. В общем, в эти дни он вспоминал слизеринского декана непозволительно часто.
Стараясь незаметно проникнуть в комнаты зельевара, котёнок несколько дней подкарауливал того в подземельях, не замечая, что за ним самим бесшумной рыжей тенью следует Живоглот. И вот однажды, когда юноша в очередной раз упустил свой шанс проскользнуть в святая-святых бывшего школьного врага своего отца и, уныло свесив хвост плёлся в сторону лестницы, он услышал за спиной уже ставший знакомым ворчливый голос старого кота:
- И что означают твои партизанские действия? Ты что, охотишься на этого двуногого?
Испуганный котик едва не подскочил на месте, развернувшись на 180 градусов:
- Живоглот?! Ой! Прости, я тебя не заметил, – и, наткнувшись на хмурый взгляд своего наставника, с обречённым вздохом добавил. – И давно ты за мной следишь?
- Да уже несколько дней. Что за засады ты здесь устраиваешь?
- Понимаешь… – Черныш попытался было подобрать такие слова, чтобы старый кот вновь не стал смеяться над его «бреднями», как в пустом полутёмном коридоре раздались шаги двух человек и маленькие хищники предпочли затаиться в нише за доспехами, чтобы не привлекать к себе внимания. Как оказалось, сделали они это вовремя. Из-за поворота показались двое семикурсников в развевавшихся от быстрой ходьбы мантиях. Один явно догонял другого. Первый всё время нервно оглядывался на преследователя и сжимал побелевшими пальцами волшебную палочку, словно готовясь к нападению. От него ощутимо распространялась аура страха. Второй же был абсолютно спокоен и приближался подкрадывающимся шагом, словно загонял добычу в ловушку. Ничего, кроме азарта охоты и радостного предвкушения, от него не исходило. Эти двое были ещё слишком далеко от магического факела, тусклым светом освещавшего дорогу к гостиной Слизерина, и лиц их не было видно. Но вот преследуемый, продолжая пятиться в сторону родных подземелий, нервно выкрикнул:
- Что тебе надо, Поттер? Думаешь, я не видел, как ты следил за мной с самого ужина? Прекращай свои дебильные игры, иначе нарвёшься на проклятие!
- Что ты так нервничаешь, Малфой? Может, я просто хотел пообщаться с тобой, в приватной обстановке, – в этом ещё неокрепшем баритоне явно ощущалась издёвка. Черныш, мгновенно опознавший в «жертве» Драко Малфоя ещё до того, как слизеринский староста шагнул в круг света, поначалу не мог понять, кому принадлежал второй вкрадчиво-угрожающий, полный насмешки голос, до тех пор, пока следом за слизеринцем на свет вышел он сам – Гарри Поттер, собственной, излучавшей самодовольное превосходство, персоной. От выражения собственной физиономии юношу-кота едва не стошнило: «Скажу Герми с Роном, чтоб заавадили меня, если хоть раз увидят на моём лице подобную мину!» Но придаваться посторонним мыслям ему долго не пришлось. События набирали обороты, принимая весьма зловещий характер. Не выдержав морального давления приближавшегося неторопливым шагом школьного врага, который за несколько последних недель, как уже выяснил наследник рода Малфоев, с чисто слизеринской хитростью и коварством подмял под себя факультет «грифов» и ухитрился рассорить остальных студентов, Драко вскинул зажатую в руке палочку и выкрикнул:
- «Ступеффай»! «Серпенсортиа»! «Секо», «Круцио»… – с каждым проклятием голос блондина всё больше терял уверенность, он явно впадал в панику.
- «Протего», «Экспелеармус»… – «Поттер» с лёгкостью, как будто отмахнулся от назойливой мухи, отразил заклятия семикурсника, уклонился от слабенького Непростительного и, поигрывая пойманной на лету палочкой Хорька, одним скользящим движением сократил дистанцию и прижал юношу к стене, какими-то невербальными чарами лишая возможности сопротивляться.
Гарри словно в ступоре наблюдал за коротким, закончившимся, так и не успев начаться, боем, и только зловещее дуновение используемой рядом Тёмной магии, а также жуткое зрелище буквально на глазах покидавшей Малфоя Силы, устремившейся мощным потоком к удерживающему семикурсника Риддлу, заставило его прийти в себя. Уж очень этот процесс напоминал юноше способ питания дементоров. А ужас, плескавшийся в ставших почти белыми глазах Драко, был последней каплей, подтолкнувшей не-совсем-кота к активным действиям. С душераздирающим завыванием, вздыбивший шерсть Черныш метнулся к своему извечному врагу и, подпрыгнув, всеми имеющимися в наличии когтями вцепился в плечо и шею не ожидавшего нападения мага. Воландеморт на секунду опешил и невольно схватился руками за шипяще-вопящий чёрный мохнатый шар, словно острыми бритвами полосовавший его кожу. Контакт с жертвой прервался, Малфой упал и, едва очнувшись, шустрой мышкой скользнул к дверям в покои своего декана, что есть силы забарабанив по ней кулаками. Самозванец, разозлённый вмешательством и побегом уже почти «готовой к употреблению» добычи, с трудом отодрал от себя воющее когтистое недоразумение и, откинув его в сторону, попытался, было, скрыться с места преступления, но Черныш, которого переполнял азарт боя и жажда пролить вражескую кровь, преградил ему путь к отступлению. Его сейчас мало волновало то, что он мог погибнуть в этой неравной схватке, да и про свою не подчиняющуюся хозяину магию парень в этот момент не думал. Единственным его желанием было добраться до врага и разорвать его в клочки. Яростная волна поднималась откуда-то из глубины души чёрного котика, сметая на своём пути все барьеры и ограничения. Летевшую в него «Бомбарду» этот поток просто смёл со своего пути, отправляя по обратному адресу, и только тренированное тело квиддичного ловца помогло «Поттеру» увернуться от оставившего в каменной стене приличную выбоину заклинания. Риддл, поражённый силой, исходившей от этого непонятного существа, попытался, было, вновь напасть на странную зверушку, но прерванный ритуал питания магической энергией несколько дезориентировавший Тёмного Лорда, и страх разоблачения заставили его быстро отступить в другой конец коридора и, натянув мантию-невидимку и поддерживая щит от атакующей магии чёрного кота, скрыться в лабиринтах подземелий, в которых он всегда чувствовал себя, как рыба в воде.
А тяжело дышавший Гарри застыл посреди коридора, пытаясь утихомирить свою так внезапно вернувшуюся Силу. Его душу распирало от восторга. Магия вновь подчинялась гриффиндорцу. Тело чёрного котика дрожало от напряжения, но он был готов буквально петь от счастья. В этот момент юноша совершенно не думал о наблюдавшем за событиями из ниши Живоглотом, о Драко, которому могла понадобиться его помощь, и о том, кому принадлежит дверь, в которую так настойчиво ломился слизеринец. А вот о последнем он забыл зря. Очень зря. Но понял это только тогда, когда чья-то сильная рука подхватила его под живот, вторая фиксировала лапы, не давая мелкому хищнику царапаться, и задумчивый, полный интереса голос произнёс:
- Так-так-так. И что это у нас такое?
В следующую секунду котёнка резко подняли, развернули. Гарри только успел подумать: «Ну всё, влип! Сзади обошли…», как оказался под прицелом непроницаемых чёрных глаз Ужаса-Всея-Подземелий.
====== Глава 4. Отряд диверсантов. ======
– Так-так-так. И что это у нас такое? – Северус, которого барабанная дробь по двери, выбиваемая его крестником, отвлекла от чтения интереснейшей книги, с интересом разглядывал взъерошенный комок шерсти, который вообще-то пока ещё с натяжкой можно было назвать громким именем КОТ. На вопли Драко о помощи он выбежал, когда нападавший уже убегал в сторону древнего подземного лабиринта запутанных переходов, которые начинались за проходом в гостиную его факультета. Преследовать злоумышленника в этих катакомбах не имело ни малейшего смысла. Так что о произошедшем слизеринский декан мог судить только по сбивчивым рассказам перепуганного насмерть юноши.
- Я говорю тебе, крёстный…
- Ш-ш-ш, тебя ещё не весь Хогвардс слышал? Мы же договорились, что в школе ты обращаешься ко мне как обычный студент.
- Ой, да ладно, – но, поймав предостерегающий взгляд зельевара, блондин осёкся и немного успокоившись, продолжил уже более внятно. – Сэр, я могу поклясться своей магией, что это был Поттер. Я замечал его заинтересованные взгляды уже несколько дней. А сегодня, после ужина, он следил за мной, когда я ходил в библиотеку, а потом увязался следом в Подземелья. Если бы не этот кот, не знаю, что бы со мной сейчас было.
- Подожди, – Северус, внимательным взглядом окинув коридор, открыл дверь в свои покои и, не выпуская из рук прикинувшееся плюшевой игрушкой животное, подтолкнул блондина внутрь, шагнул следом и, как следует запечатав вход, повернулся к парню. – А теперь поподробнее. Почему Поттер напал? Ты чем-то спровоцировал его?
- Да нет же! Он вообще последние несколько месяцев ни на какие подначки не поддаётся. Только пакостит по-тихому. Наши уже стали его побаиваться. Что-то в нём изменилось… – юноша закусил губу, стараясь подобрать слова, чтобы описать свои ощущения, но на ум после перенесённого недавно стресса и магического истощения, увы, ничего не приходило.
Заметив его состояние, зельевар достал из шкафчика флаконы с Укрепляющим и Успокоительным зельями и молча протянул крестнику. Тот с благодарностью принял фиалы и тотчас же выпил лекарство. Дышать сразу стало легче, сжимавший грудь комок пережитого ужаса постепенно исчез, позволив парню уже спокойно обдумать случившееся и сформулировать свои впечатления:
- Он следил за мной не из мести. Мы не ссорились вот уже почти месяц. Поттер просто уходил от общения. Крёстный, он пил мою магию, как вампиры пьют кровь. Все эти случаи с детьми из чистокровных семей... А вдруг это сделал Поттер?
- Хмм, – Снейп просканировал ауру юноши и, заметив явные признаки недавней потери Силы, нахмурился. – Зачем это Золотому Мальчику Дамблдора?
- Не знаю. Только вот…
- Что?
- Я не раз дрался с Поттером. Он сильный маг, но такого я от него не ожидал. У меня было такое ощущение, что я сражаюсь со скалой, все мои заклинания отскакивали от него, словно я… первокурсник какой-то.
- А это точно был Поттер?
- Во всяком случае, выглядел он именно так. Оборотное я бы заметил. В общем, если бы этот кот не бросился на него, боюсь, ты бы сейчас разговаривал уже с потерявшим память сквибом.
- Кстати, о коте. Ты говоришь, он отразил «Бомбарду» и сам атаковал Поттера магией? – Северус внимательно вгляделся в своего уже опустившего ранее вздыбленную шерсть пленника, – «Анимагум ревеллио», – ничего не произошло, зелёные глаза с узким вертикальным зрачком продолжали следить за зельеваром. – Странно. Это и в самом деле кот. Точнее – котёнок. Месяцев шести-восьми.
Снейп попытался проникнуть в сознание маленького существа, но его посыл словно наткнулся на каменную стену. Он вообще не чувствовал это животное:
- Странно. Кто же ты такой, малыш? – в круглых глазах Черныша ему на мгновение привиделась мелькнувшая было насмешка, но почти сразу же исчезла. – Мда-а, пожалуй, оставлю-ка я тебя у себя. Посмотрим, что ты за зверь такой.
- А если он чей-то фамильяр?
- Вот и выясним, что это за птица.
Но узнать так ничего и не удалось. Никто не признался, что котёнок принадлежит ему. Поначалу, чтобы не сбежал, Снейп запирал его в просторной клетке у себя в спальне, но рассерженный Гарри-Черныш, получивший наконец-то доступ к своей магической силе, не стал терпеть такого безобразия, в ту же ночь, как только мужчина уснул, наколдовав ведро ледяной воды и с нескрываемой радостью опрокинув его на ничего не подозревавшего мага. Из последовавших за этим событием эмоциональных высказываний юноша почерпнул много новых словосочетаний. Но Снейп не был бы Снейпом, если бы сдался так легко. Наколдовав вокруг временной темницы геройского котика кокон Защиты, зельевар, довольный своей изобретательностью, вновь улёгся спать.
В этот раз Гарри пришлось поднапрячь мозги и свою легендарную сообразительность (которую слизеринцы вполне заслуженно считали изворотливостью). Защитный периметр не пропускал обычные невербальные заклинания, способные причинить вред. Промучившись полночи, под утро юноша таки нашёл выход. Да-а, профессор МакГонагалл могла гордиться одним из лучших студентов своего факультета. Вот только, к своему стыду, Гарри был готов сознаться, что на эту идею его натолкнули отнюдь не знания, полученные в школе, а маггловские фэнтезийные ужастики, которые так любил смотреть по TV Дадли. Был там один, про мебель, вообразившую себя гигантской мухоловкой. Защита «проглотила» его воздействия и даже «не поморщилась». Ну, кому в магическом мире в здравом уме могло прийти в голову наложить щиты от безобидного заклинания трансфигурации неживого в живое растение, это же было безобидное заклинание на уровне четвёртого курса?
Новоявленной гигантской кровати-мухоловке, похоже, перерождение пришлось по душе, и она с радостным чавканьем закрыла свои створки… Э-э-э… то бишь пологи балдахина, с утробным урчанием примериваясь к ничего не подозревающей добыче, спокойно спавшей посреди «милого цветочка»… А вот перемазанный с ног до головы в едкой слизи зельевар превращения совсем не оценил. Юный гриффиндорец с замиранием сердца следил, как достававший его в Хогвардсе профессор сражается со сбрендившей деревяшкой, возомнившей себя плотоядным растением. Это зрелище он намеревался сохранить в своей памяти до конца дней и благоговейно просматривать… в особо тяжёлые минуты жизни. Если бы кошки умели хохотать, он бы уже голос сорвал от смеха, но эти благородные животные, к сожалению, проявляют своё веселье только забавным фырканьем. Ну-у, не велика разница, уж нафыркался-то наслаждавшийся вернувшейся к нему властью над магией пакостник вдосталь.
Правда, веселье как-то поутихло, когда зельевар, «усмирив» кровать и сбросив с себя изгаженные слизью «чёртова цветочка» остатки пижамы, двинулся в сторону клетки. Глаза его метали яростные молнии, а от лица и фигуры веяло решимостью проучить зарвавшегося не-пойми-кого. В душу юного котика начал заползать страх. Хвалёная кошачья, да и его собственная интуиции на два голоса орали: «Вот сейчас ты очень пожалеешь о своей выходке!!! ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ!!! И прямо СЕЙЧАС!!! И будешь жалеть долго… прямо до конца своей вот-вот готовой оборваться жизни». Котёнок на полусогнутых лапах отступил вглубь клетки, забившись в самый тёмный её угол, но так и не смог оторвать глаз от приближающегося к нему страшного хищника. Мощного. Сильного. Смертельно опасного. Его движения завораживали, а в словно облитой стеклом тёмной фигуре, поблёскивавшей в свете оставленной на ночь свечи, несмотря на всклокоченные и мокрые от слизи волосы и кожу, не было ничего жалкого. Даже сквозь охватившую его панику и древнюю память тела, в котором он сейчас находился, твердившую: «Покорись вожаку. Разорвёт», в человеческой душе невольно поднималось восхищение: «Ох-ты! Мантикора забодай! Ни фига себе тело!» Разъярённый мужчина, избавившись от испорченной одежды, и не подумал как-то прикрыть свою наготу, так что Гарри ухитрился разглядеть его во всей красе. Посмотреть действительно было на что. Высокий, прекрасно сложенный, с развитыми постоянными тренировками мышцами он напоминал смертоносную пантеру. Впору было искать убежище от его гнева, но… юноша не мог отвести восхищённого взгляда, заворожённо следя, как Снейп снимает Защиту и входит в клетку. Когда он опомнился, прятаться или хотя бы притворяться спящим было уже поздно. Сильная рука сгребла черное тельце за загривок и вздёрнула вверх, заставив встретиться глазами с метавшим молнии взглядом зельевара.