— От имени Эсгарота и Леса мы взываем к Торину Оукеншильду, сыну Трейна, именующему себя королем Под Горой! Мы предлагаем ему выполнить представленные ему требования или же отныне считаем его своим заклятым врагом! Он обязан передать одну двенадцатую часть богатств Бэрду как убийце дракона и наследнику Гириона. Из этой части Бэрд выделит в помощь Эсгароту, сколько найдет нужным. Но если Торин ищет дружбы и уважения соседей, как было в обычае у его отцов в старину, то сам внесет от себя долю для поддержки жителей озера.
В ответ Торин схватил лук и пустил стрелу в глашатая. Стрела вонзилась в щит и затрепетала.
— Если таков твой ответ, — прокричал глашатай, — то объявляю Гору осажденной. Вы не покинете ее до тех пор, пока не призовете нас для перемирия и переговоров. Мы не поднимем на вас оружия, но и не выпустим оттуда. Сидите на своем золоте и ешьте его, коли охота!
На этом гонцы быстро удалились, и гномы остались обдумывать свое положение. А положение их было незавидным. Если вдоволь было у них воды, то сушеное мясо и фрукты подходили к концу. Но никто не осмеливался подходить к королю, который был во власти ярости и безысходного отчаяния.
Неизвестно, чем бы закончилось все, если однажды ночью чутко спавшая Вар не услышала тихий разговор полурослика с Бомбуром. Крольчишка предлагал толстяку подменить его на посту, и Вар сразу почуяла, что что-то не так. Стараясь не греметь доспехами, она прокралась между спящими и увидела небольшую фигурку. Она торопливо последовала за ним. Полурослик скользнул к выходу, когда сильная рука накрыла его плечо. Он пискнул, съежившись, вцепившись в сверток, который прижимал к груди.
-И куда это ты собрался, крысеныш?- прошипел над ухом знакомый голос. Бильбо едва сознания не лишился от страха, когда над ним нависло полыхающее гневом лицо.
-Отвечай!- она свирепо тряхнула хоббита за плечи. Само собой, она никогда не сделала бы ему ничего худого, памятуя о том, кто первым бросился на защиту короля в схватке с орками и варгами. Но припугнуть явно что-то замышляющего полурослика все же следовало.
-Торин погубит нас всех своей жаждой злата, своим желанием оставить себе все, - прошептал хоббит, подчиняясь диктату. –Он прогнал послов, которые выражали лишь желание закончить дело миром. Что останется нам кроме как умереть тут от голода?
Вар выпустила его и присела на ступеньку. Хоббит стоял, вцепившись в свой сверток.
-Я немного боюсь спускаться вниз, - тихо сказал он. –Но если ты пойдешь со мной, то будет не так страшно. Ты ведь храбрый и сильный…
Вар хмыкнула. А крысеныш не так прост! Однако, в его плане был ещё один плюс для неё. Вар не сомневалась, что там, в лагере эльфов встретит Гэндальфа. А к волшебнику у неё был свой разговор. Она бросила быстрый взгляд на мирно спящих гномов и повернулась к полурослику.
-Ладно, пошли. Старайся не отходить далеко от меня.
========== Глава 3. ==========
-Кто там? Кого вы привели?
Голоса доносились со всех сторон. Вар шла рядом с полуросликом, чувствуя себя неуютно. Её шапка надежно скрывала острые эльфийские ушки, но видимо, эльфы каким-то образом чуяли даже ту каплю крови, что текла в её жилах. Они возвышались над той, кого принимали за юношу-гнома и полуросликом. Они не были грубы и злы, их глаза светились скорее любопытством и настороженностью.
Возле костра, куда их привели и усадили, уже были король эльфов и Бэрд, убийца Смауга, большой, суровый воин с лицом, на котором скорбь и заботы оставили свой след. При виде гнома и хоббита он нахмурил густые брови. Лицо же эльфа осталось невозмутимым.
-Кто вы такие и что привело вас сюда?- спросил Бэрд, недоверчиво разглядывая ночных гостей.
Бильбо поежился, но постарался говорить твердо и ровно. Он говорил о том, как устал, и как хочет домой, в Шир, в свою любимую норку. Он вынул из кармана курточки письмо, оставленное ему Торином, и протянул Бэрду.
-Четырнадцатая часть общего дохода, — продолжал он. — Лично я готов внимательно рассмотреть ваши притязания и вычесть из целого справедливо причитающуюся вам сумму и только потом заявить право на свою долю. Но вы не знаете Торина Оукеншильда. Уверяю вас, он так и будет сидеть на куче золота, пока не умрет с голоду, если вы отсюда не уйдете.
-Ну и туда дорога ему, упрямцу!- в сердцах воскликнул Бэрд.
Вар поднялась от костра, предоставив полурослику и человеку с эльфом самим решать проблемы. Ей предстояло отыскать волшебника. И, если получится, уговорить его помочь. Но, видимо, сам Гэндальф появлялся там, где в нем отчаянно нуждались. Так или иначе, Вар буквально налетела на него, прежде, чем успела заметить его серую хламиду. Потеряла шапку, которая укатилась невесть куда. Да и барлог с ней! Девушка коснулась руки старика, с любопытством рассматривающего её.
-Прости, если причинила тебе вред, - повинилась Вар, внутренне трепеща. –Но я искала тебя, господин мой Гэндальф.
-И какое же дело привело ко мне дочь Фундина?- улыбнулся волшебник, положив руку на плечо девушке. Вар вздохнула.
-Надо поговорить… прошу тебя, Гэндальф.
-Что ж, тогда иди за мной, - кивнул он, устремляясь к одному из шатров.
В шатре было теплее, чем снаружи, но Вар все равно била мелкая дрожь. Медленно, тщательно подбирая слова, она выложила волшебнику свой план и свое желание. Синие глаза полыхнули изумлением, уважением, чем-то ещё. Вар поежилась, обхватив плечи руками. Чашка с горячим кофе так и стояла перед ней нетронутой.
-Ты исполнишь мою просьбу, господин волшебник?
Гэндальф продолжал молчать, попыхивая своей трубочкой, от которой по шатру плыли струи сизого дыма. Вар уже начала бояться, что он прогонит её, либо откажется помогать, да и то сказать, её просьба была безумной, но Гэндальф лишь покачал седой головой.
-Любовь-самая великая сила Спетого Мира, как и иных миров, - наконец произнес он. –А такая любовь, как та, что горит в твоем сердце, способна созидать новые миры. Ты уверена, что действительно желаешь этого? Желаешь отдать Торину наоткуп свое тело и душу, чтобы он мог выместить на тебе свою боль и ненависть?
Вар кивнула и взяла чашку с наполовину остывшим кофе, зажав в ладонях.
-Да, я желаю. Если это может помочь ему освободиться от гнева и отчаяния.
-И неважно, что твоя жизнь будет ценой этого освобождения? Он ведь не остановится, и твоя агония будет мучительной и долгой.
-Что ж, если это даст ему успокоение…- Вар подняла на волшебника грустные янтарные глаза. –Ему так больно сейчас, Гэндальф! Я чую эту боль, она струится из его обманутого в ожиданиях сердца. И я согласна на что угодно… только бы перестать видеть боль в его глазах, чтобы он улыбнулся так же чисто и радостно, как когда-то…
Волшебник протянул руку и погладил девушку по щеке, убрав прядки темных волос. Коснулся остренького ушка. Вар прижалась щекой к его ладони.
-Ты поможешь мне, Гэндальф?
Волшебник медленно, будто через силу, кивнул. Порылся в своих лохмотьях, добыв откуда-то два маленьких зеленых семечка.
-Одно даст тебе облик, который ты пожелаешь, другое вернет твоё прежнее обличие. Надеюсь, девочка, твоя жертва того стоит.
Вар неожиданно потянулась и обхватила шею волшебника, прижавшись к нему, как в детстве прижималась к груди того или другого брата, засыпая после беготни и игр.
-Спасибо тебе, Гэндальф, - прошептала она с душераздирающей улыбкой. –Защищай его… береги его… он стоит того, чтобы жить и править, ведь он так долго страдал!
Она расцеловала волшебника в обе щеки и вышла из шатра. Семечки лежали в её кошеле на поясе. Стояла прохладная ночь. Где-то вдали кричала ночная птица, ветерок доносил от костров аромат жарящихся грибов и мяса. Вар улыбнулась поднявшемуся навстречу Бильбо, который робко и как-то испуганно улыбнулся в ответ.
-Пора, крысеныш, - тихо сказала она. –Придется быстро шевелить ногами, коли мы хотим успеть до смены.
Путь обратно занял меньше времени, взошла луна и освещала дорогу к крепости. Вар впервые за долгое время ощущала себя спокойно. Она шла рука об руку с полуросликом, который тревожно дергался с каждым криком выпи и каждым шорохом.
-Вар, ты ведь был с Гэндальфом, пока я говорил с королем эльфов и Бэрдом-лучником, - послышался его писклявый голосок. –О чем вы говорили? Прости, если я обидел тебя вопросом.
-Да нет, не обидел, - улыбнулась девушка, - а хочешь помочь мне и оказать услугу Торину?
-Конечно, я с радостью помогу тебе, - Бильбо даже подпрыгнул. –Но чем?
Вар вздохнула. Дело было труднее, чем она предполагала. Предстояло рассказать крысенышу по крайней мере часть плана, раз уж она не могла поделиться им ни с кем. Двалин и Балин сошли бы с ума, узнав, что затеяла их любимая сестренка. А союзник был нужен.
Бильбо слушал её и она чувствовала, как растет его изумление и ужас, когда до него стало доходить, что это за план. У самой стены он повернулся и уставился на неё своими огромными глазами.
-В своем ли ты уме, Вар? Что будет, когда он получит… то, что хочет? И зачем тебе это? Он ведь постоянно рычит на тебя, как рычал на меня, пока я не кинулся его защищать.
Он вдруг попятился, глядя на Вар со священным ужасом, прижав пальцы ко рту.
-Ты его… любишь?!
Вар опустила голову. Когда она заговорила, голос звучал хрипло, устало, как-то мертво, так, что она сама вздрогнула.
-И что с того? Он не любит меня, и никогда не полюбит. Даже ты стоишь в его глазах куда больше, чем десяток таких как я.
Бильбо сглотнул, видно было, что он хочет что-то сказать, но не решается. Вар улыбнулась, ей показалось, что она поняла его чувства.
-Я попрошу тебя только об одном, Бильбо Бэггинс, - тихо сказала она. –Когда все закончится… вложи мне в рот вот это семечко. Только так, чтобы не видел Торин. А потом позови моих братьев. Пусть то, что от меня останется, потихоньку вынесут и похоронят по обычаям гномов.
Бильбо с ужасом помотал головой.
-Нет! Нет, Вар! Не надо! Ведь это ничего не изменит!
-Это изменит его сердце, даст ему успокоение. Ты выполнишь мою просьбу?
По щекам полурослика покатились горькие слезы. Его мирное сердце не могло вынести мысли о том, что ожидает того, кого несмотря ни на что он привык считать спутником и товарищем по оружию.
-Поклянись! Поклянись, прошу! Все, чего я боюсь-это остаться неупокоенной! Но даже это не остановит меня!
Бильбо сел на камешек и тихо заскулил. Вар опустилась рядом.
-Помоги мне! Пожалуйста, Бильбо Бэггинс!
Он вытащил носовой платок, что подарили ему эльфы, и утер слезы с её щек.
-Будь по-твоему, Вар, я сделаю, как ты просишь.
Девушка в порыве радости обняла маленького взломщика и поцеловала в щеку. Потом они стали подниматься в крепость.
========== Глава 4. ==========
Когда Вар была маленькой, она часто пробиралась на совет старшин, который обычно проходил в доме её старших братьев, пряталась за печкой и слушала. Больше всего ей нравился момент, когда, покончив с совещаниями и постановлениями, старшие принимались ужинать, а поужинав, пели. Часто это были песни об утраченной родине.
Мы придем сквозь Мглистых гор хребет,
В пещере там не брезжит свет.
Ветра стонали во мраке ночном,
Шептали ветви все о своем.
Багровый всплеск нам нес конец,
Заполыхало все огнем…
Она часто думала о том, кто принес конец мирной жизни гномов, стал началом их изгнания и бедствий. Часто она слышала рассказы и легенды о том, что у Смауга было два облика, драконий и человеческий, а однажды даже видела изображение на старинной подвеске, удивительно точно передавшее изящные очертания полу-человеческого тела, откинутую голову с загнутыми назад небольшими рогами, и тонкие черты. Это обличие отпечаталось в её памяти, как отпечатывалась любая мелочь. И теперь, памятуя о том, что в облике дракона может просто не успеть войти в его жилище, она решила взять именно обличье человека Смауга.
-О небо!- выдохнул Бильбо, широко распахнув глаза, и тут же зажал себе рот. Щеки его заполыхали алым, но он не мог заставить себя отвести взгляд от точеного мускулистого, но все же женского тела. Вар слабо улыбнулась.
-Собери мою одежду и спрячь её под камни, - она подошла к полурослику и вложила в его трясущуюся лапку заветное семечко. Второе же аккуратно слизнула с ладошки язычком.
Бильбо сел. Он видел все, как вытягивалось, подергиваясь от боли, гибкое тело, обрастая чешуей, как проклюнулись, выросли и загнулись назад два золотистых рога, и как синие, странно разрезанные глаза с болью уставились на него.
-Иди, - голос устрашающего и… ослепительно прекрасного существа был повелительным, хотя и слабым. –Иди, и сделай, о чем уговорено…
Бильбо судорожно закивал. На четвереньках подполз к лежащей кучкой одежде Вар, подобрав её и завернув в плащ. Он не мог оторвать взгляда от громадного существа, опирающегося на ноги-лапы и тонкий изящный хвост.
-Прощай, - тихо произнес дракон и шагнул в цитадель.
Торин проснулся от яростных криков и вскочил на ноги, даже не сообразив, где находится и что происходит, все ещё во власти сладостного видения-Смауга-человека, умирающего под ударами алмазного бича. Ему показалось, что сон все ещё длится, когда он увидел простертое на золотых россыпях тело и топоры, копья, прижимающие его к полу.
-Не убивать!- гремел, отражаясь от мраморных стен, голос Двалина. –Не убивать!
Торин помотал головой, стряхивая остатки сна и чувствуя, как взрывается сердце отчаянной дробью при виде слабо подрагивающего тела врага. Зажмурился и снова открыл глаза-дракон не исчез! В своем человечьем облике он лежал неподвижно, глядя на короля чуть раскосыми янтарными глазами. Показалось ему или нет, но в этих глазах не было ненависти, лишь безмерная усталость. Торин поднял руку.
-Замолчите!
Возбужденно гомонящие гномы мгновенно умолкли. Торин улыбнулся и тем, кто увидел эту улыбку, вдруг стало очень и очень страшно. Ори невольно судорожно вцепился в руку Кили, который прижимал дракона к полу богато украшенным копьем.
-Вбейте четыре меча по рукоять в пол и к рукояткам привяжите эту тварь цепями, - велел король очень тихим и очень спокойным голосом. –А потом уйдите.
Они подчинились. Кто-то, кажется, Нори, отыскал в золотых развалах мифриловые цепи и скоро дракон лежал неподвижно, растянутый и прикованный к вбитым по рукоять мечам. Ни разу не сделал он попытки воспротивиться, что смутило его пленителей. Но никто не осмелился противоречить Торину, чьи глаза пылали страшной радостью.
-Теперь уходите, - произнес король с улыбкой, от которой даже у отважного Двалина потекли по спине ледяные струйки. И младший сын Фундина невольно порадовался, что его любимая сестренка не видит своего короля. Он вышел первым, отправившись на поиски Вар, решив, что она где-то бродит в надежде на добрую охоту.
Торин подошел к неподвижно лежащему врагу, всматриваясь в странные черты. По голой груди через живот к промежности спускалась полоска серебристой чешуи. Янтарные глаза смотрели странно, но король не обратил внимание на их выражение. Его переполняла мстительная злая радость. Вот он, вечный враг! Сейчас в его власти, беспомощный и беззащитный, какими были когда-то дети, женщины, гномы, погибшие в его пламени. Он вернул в памяти содрогающееся детское тельце, осыпавшееся пеплом у него на глазах. Достал короткий нож из синей прочной стали.
-Что ты чувствуешь, гадина, зная, как тебе предстоит провести последние часы?- тихо спросил он, поддевая острием чешуйки на груди и срывая их в мясом. По телу дракона прошла глубокая дрожь, с резко очерченных губ сорвался хрип. Но он не ответил, лишь продолжал смотреть на Торина своими странными глазами.
-Вижу, что тебе нравится боль, - Торин с улыбкой протолкнул острие ножа под нижележащую чешую и повел вверх, разрывая плоть. –Знаешь, дрянь, я ненавижу тебя ещё сильнее, чем этих грязных остроухих тварей, предавших моего отца. Ты не помнишь и вряд ли заметил среди сожженных, уничтоженных тобой людей молодую женщину. Её звали Хельг. И она была лучшей из племени гномов!