— Пару книг разве что.
Настроение снова испортилось, и дни до отлета он провел в меланхолии, которую, впрочем, мужья почему-то старательно не замечали.
Наверное, поэтому он вздохнул с облегчением, когда оказался на борту имперского крейсера. Огромная махина висела на орбите, была видна невооруженным взглядом и наводила ужас на обывателей: никто не озаботился дать в газете объявление о вполне мирных целях этого монстра. Вблизи крейсер оказался еще больше и подавлял своими размерами. Юркий атмосферный бот на его фоне казался песчинкой и почти сразу затерялся в одном из причальных портов. Но это Юджин понял уже потом, в первый момент он был потрясен и оглушен мощью имперской военной техники. Стало понятно, почему у землян практически не было шансов. Юджин так углубился в свои мысли, что даже не полюбовался на далекий шарик планеты, а потом уже было поздно — внутри крейсера иллюминаторов не оказалось.
Юджин оглядел апартаменты: Веенстра расстарался, и в их распоряжении оказалось что-то вроде президентского люкса. Не то чтобы Юджину приходилось бывать в номерах за десять тысяч баксов за ночь, но картинки в интернете видел. Было похоже.
— Располагайся, — Йору сделал широкий жест рукой, как будто это именно он был хозяином этого великолепия, и сел в глубокое кресло в гостиной.
— Надо выбрать место для Смузи.
— Выпусти здесь.
— И здесь тоже все окажется в шерсти этой твари, — Веенстра подошел к переноске и, противореча своим словам, открыл дверцу.
— Боится, — Йору вздохнул.
— Вылезай, чудовище. Все самое страшное уже позади, — Веенстра вытряхнул Смузи из переноски и взял на руки. — Когти не распускай!
Юджин склонил голову набок и умилился картине: суровый воин с испуганным котиком на руках. Кому сказать — не поверят.
— Надо было ветеринара взять, не нравится мне что-то его вид, — Йору подошел ближе и погладил прижатые уши Смузи.
— Просто оставьте его в покое, — посоветовал Юджин, — успокоится и придет в себя.
— Тебе виднее, — покладисто согласился Веенстра и передал ему дрожащего кота.
Юджин ушел в спальню. Уложил Смузи на постель, прилег рядом.
— Ты устал? Или плохо себя чувствуешь? — Веенстра неслышно возник рядом.
— Нет, мне не хочется оставлять Смузи одного. Мне кажется, что рядом со мной он быстрее привыкнет. Кстати, а где миски и лоток? — Юджин приподнялся на локте.
— Отдыхай, я займусь. — Веенстра кинул еще один быстрый взгляд на Юджина и вышел.
— Только бы не за доктором, — шепотом взмолился Юджин, Смузи повернул голову на звук и жалобно мяукнул. — Тебе-то хорошо, а меня уже достали.
Молитва высшими силами оказалась не услышана. Вскоре в каюте появился доктор Мас вместе с ассистентом и развел бурную деятельность. Этьен же молча взял Юджина за запястье и принялся со скучающим выражением лица считать пульс.
— Сколько раз вам говорить, — доктор чуть не плакал, — не надо трогать чужих мужей!
— Что вы от меня хотите? Я медик и лечить дистанционно не умею!
— Я хочу, чтобы без необходимости вы не прикасались к Юджину! Неужели сложно понять или хотя бы запомнить? Вы не понимаете, чем рискуете.
Юджин прикрыл глаза. Эти двое его утомляли. Непонятно только, почему Этьен все же оказался на борту — явно же минусы от его пребывания перевешивали плюсы.
Смузи попытался закопаться в золотистое покрывало — его тоже достал шум и чужое присутствие. Юджин приподнял край, и, повозившись немного, кот затих в укрытии.
— Все показатели в норме. Немного учащен пульс…
— Но на фоне волнения и пусть небольших, но перегрузок, это совершенно нормально, — прервал доктора Маса ассистент.
— Да-да, совершенно верно. Я думаю, сегодня мы не будем вас уже беспокоить, пойдем, обрадуем ваших супругов.
— Вы меня каждый день собираетесь обследовать? — нахмурился Юджин.
— Нет-нет, что вы! Только в критические моменты вроде подъема на орбиту, входа в гиперпространство… У нас же нет данных, как отреагирует человеческий организм на такие воздействия.
— Вы поэтому с собой ассистента потащили? Чтобы была контрольная группа?
Доктор замотал головой. Этьен понимающе усмехнулся и легким пожатием плеч выразил свое отношение: что, мол, поделать.
Юджин подождал, пока медики уйдут, достал планшет и включил легкую комедию. С одной стороны забота мужей приятно грела, а с другой — душила и злила своей гипертрофированностью. Пережить полет можно было только крепко сжав зубы, по возможности пытаясь отвлечься. Как назло, комедия, виденная уже раз пять до того, помочь справиться с раздражением не могла.
— Зачем так нервничать? — Йору устроился рядом и успокаивающе погладил по предплечью.
— Тебя отправили на переговоры?
— Я же профессиональный дипломат. Гарантирую высший уровень. Что ты злишься? Что не так? Мы просто волнуемся о тебе. Не хотелось бы пережить гибель супруга по собственной безалаберности и недальновидности.
— Мне остается только смириться и терпеть?
— Попробуй просто принять. Мы связаны, хотим или не хотим.
Йору подвинулся ближе, приобнял:
— Что смотришь?
— Ерунду всякую, — его близость действовала странным образом успокаивающе. Дипломат или нет, но Йору интуитивно действовал правильно.
— Посмотрим вместе?
Юджин вздохнул, понимая, что это всего лишь дань вежливости, но все же включил фильм. И сам не заметил как увлекся, объясняя земные реалии и не всегда понятные шутки. Потом подтянулся Веенстра, ревниво окинул взглядом обнявшуюся парочку и устроился с другого бока. Юджин усмехнулся: семейная идиллия да и только!
Прыжок в гиперпространство он почти не заметил. Легкое недомогание, про которое и говорить не стоило, но которое все же заметил Этьен, скорее всего потому, что и сам чувствовал себя примерно так же. Юджин был против очередного обследования, ассистент врача вроде бы понял и не настаивал, но внимание проявлял повышенное.
— Этьен, что же вы делаете! Флирт с чужим мужем может плохо кончиться, — стонал доктор Мас.
— Я не интересуюсь парнями в принципе!
— Никто разбираться не будет. Выкинут за борт и все.
— За что? Я ничего плохого не делаю. Дома у меня осталась девушка.
— Какая разница, что у вас дома. Мы здесь. И нужно считаться с чужими чувствами.
Юджин в спор не вступал. Попытку защитить Этьена могли истолковать по-своему и избавиться от него еще быстрее. В том, что мужья не страдают излишней сентиментальностью, он уже убеждался не раз.
— Какими чувствами? Помилуйте, я испытываю в лучшем случае дружескую симпатию и профессиональный интерес!
— А со стороны кажется, что вы строите глазки, — доктор Мас махнул рукой: — Делайте что хотите! Ваша жизнь, — и вышел.
— Вы тоже считаете, что я с вами флиртую? — Этьен повернулся к Юджину и сжал кулаки.
— Дело не в том, что считаю я, — Юджин не стал отвлекаться от занимательной головоломки, — а в том, что увидят они. Я бы не советовал шутить с такими вещами, чувство юмора у них сильно отличается от земного.
Этьен хотел еще что-то сказать, но запнулся.
— Прислушайтесь к доброму совету, — Йору остановился на расстоянии вытянутой руки от него и, пристально разглядывая недостойного с его точки зрения человечка, продолжил: — Прекратите оказывать знаки внимания моему мужу, он тяготится этим. Я бы мог решить проблему кардинально, и вы знаете как. Обратите уже свой взор на несчастного доктора, который жаждет взаимности.
— Что?
— Идите, — приказал Йору. — Не заставляйте терзаться неизвестностью господина Маса, постарайтесь ответить на его чувства, а то…
Этьен затравленно посмотрел на Йору, нервно облизнул губы и буквально вылетел вон.
— Сурово ты с ним, — Юджин отложил планшет.
— Ему полезно.
— Мне вот доктора жалко. Вдруг Этьен и правда ответит взаимностью?
— Доктор будет счастлив. Ему стоило таких трудов пристроить своего протеже в штат. Так что не сомневайся.
Юджин пожал плечами: ему все еще казались странными такие отношения, построенные на непонятно какой основе. И как в приличных семьях проходит конфетно-букетный период, и как пара доходит до мыслей о помолвке и свадьбе для него все еще оставалось неясным. А главное, как именно происходит выбор партнера, по каким признакам…
Дальнейший полет проходил скучно. Мужья были предупредительны сверх всякой меры, но Веенстра частенько пропадал на половине команды. Юджин подозревал, что это не из-за внезапно проснувшейся тяги к себе подобным и равным по положению, скорее он пытался узнать новости и по возможности подготовиться к предстоящим событиям. Йору же казался познавшим дзен буддийским монахом. Иногда закрадывалось подозрение, что он принимает сильное успокоительное — настолько отстраненным он выглядел. Даже Веенстра порой кидал на него задумчивые взгляды, но молчал. Юджину в этой атмосфере делалось очень не по себе. Хотелось забиться в нору или хотя бы запереться в шкафу, чтобы никто не добрался.
Единственным разнообразием в череде совершенно одинаковых и откровенно скучных дней оказалось наблюдение за парой медиков. Этьен, одевавшийся теперь в такой же комбинезон, как и доктор Мас, выглядел потерянным и ужасно нервным. Юджин гадал, когда же он смирится со своей участью, но тот шарахался даже от своей тени, кидая затравленные взгляды то на своего шефа, то на высокое начальство и стараясь вообще не смотреть на подопечного.
Веенстра посмеивался, наблюдая метания ассистента доктора Маса, но причин своей веселости не раскрывал. Судя по его хорошему настроению, те двое были уже на пути к своему счастью. Просто кто-то еще этого до конца не понимал.
На поверхность планеты их спустил все тот же юркий атмосферный бот. Юджину было ужасно интересно поглазеть вокруг, но везли их в каком-то транспорте без окон, хотя и со всеми удобствами. Только легкое покачивание указывало на то, что эта коробка движется. Спрашивать Юджин не решался — настроение мужей не располагало к диалогу. Напряжение буквально висело в воздухе и заражало тревогой и неопределенностью. Ему только и оставалось, что гладить Смузи и надеяться, что все закончится… как-нибудь да закончится.
— Сейчас немного переведем дух, переоденемся и отправимся во дворец, — Веенстра произнес как бы между делом, сидя с идеально прямой спиной в одном из кресел.
Юджин ужаснулся: как же так? Вот прямо с корабля на бал? Внутри все скрутилось тугим узлом от противного липкого страха.
— Мы должны были прибыть вчера, — пояснил Йору.
— Я, — Юджин облизнул внезапно пересохшие губы, — в чем я пойду? — он пытался сообразить, какой из пошитых костюмов подойдет для приема. — И одежду нужно успеть привести в порядок.
— На это есть слуги, — Веенстра постучал кончиком сапога о пол, наверное, тоже волновался.
— Но мы так и не решили, как лучше: надеть ли Юджину земной костюм из этой странной шершавой ткани или же нарядить его по местной моде, — Йору встал возле кресла и положил руку на спинку.
— Шерсть, — автоматически поправил Юджин, — костюм из шерсти.
— Конечно, как я мог забыть. Но это неважно. Важно, что мы выберем: в привычной одежде Юджин будет чувствовать себя более уверенно.
— С одной стороны, — вставил Веенстра, — но с другой — он будет привлекать внимание и сильно выделяться на фоне остальных.
— Выделяться он будет в любом случае. Юджин, ты сам бы что предпочел?
— Костюм, — после долгой паузы ответил Юджин. Если уж мужья не будут следовать традициям и явятся с закрытыми метками, то имеет смысл объяснять все земными традициями. Выглядеть белыми воронами, так всем. — Пусть слуги не забудут также приготовить белую рубашку. Можно им как-то сообщить?
Йору кивнул и потыкал пальцем в панель, которую Юджин принял за зеркало.
Сборы оказались и правда недолгими. Переодевались они быстро, в молчании, и ни о каком отдыхе речь не заходила. Времени едва хватило, чтобы перекусить, причем вкуса еды Юджин так и не разобрал. Обстановка давила — небольшие квадратные комнаты с низкими потолками больше напоминали казематы, чем жилье аристократов. Если Юджин правильно понял социальный статус мужей, конечно.
— Это временное жилье для тех, кто прибывает на императорский прием издалека и не имеет дома в столице, — пояснил Йору. — Постоянно никто тут не живет, буквально день-два и все. Содержать дорогие апартаменты казне накладно, да и незачем.
— Кому надо арендуют дома, — добавил Веенстра.
— Ну да, если предполагается несение службы, например, или тяжба.
— Так у вас не сразу в расход пускают?
— Если нет нарушения закона, а просто спорный вопрос, то соответствующий департамент разбирается и выносит постановление.
— Йору, давай ты позже проведешь лекцию по праву. Нам нужно идти. Лучше явиться чуть раньше, чем опоздать.
Юджин не знал, правильно ли поступил, выбрав костюм. Он, конечно, был невероятно удобен и ладно сидел, но выбивался из общей серебристо-серой массы мундиров гостей своим теплым шоколадным цветом. Веенстра и Йору вели его как под конвоем, уверенно шагая с обеих сторон. Так было даже лучше — половина любопытных или презрительных взглядов отражалась от излучающих спокойствие фигур. Один Юджин знал, что творится под внешне невозмутимой оболочкой у каждого.
Они остановились у невысокой сцены. Часть пола поднималась сантиметров на пятнадцать, но ничем другим не отличалась от остального покрытия. Вообще в зале — огромном помещении с потолком-куполом только он и был хоть какой-то отрадой для глаз.
— Вас можно поздравить? — какой-то хлыщ, противно ухмыляясь, остановился рядом, пренебрежительно скользнул взглядом по Юджину. — Или пожалеть?
— Приберегите свою жалость для кого-нибудь еще, Десмет, — посоветовал Веенстра.
— Зависть не лучший советчик в любых делах, — снисходительно произнес Йору.
Юджина передернуло от тщательно скрываемого раздражения — мужья хорошо владели собой, но полностью закрыться не могли.
— Зависть? Это, пожалуй, не то чувство, которое я испытываю. Определенно нет. Жалость и то мимолетно, поскольку не мне заниматься дрессировкой этой… забавной зверушки, — пауза оказалась настолько точно рассчитанной, что последние слова прозвучали почти одновременно с объявлением о выходе императора.
Шум испугал Смузи, и Юджин поморщился от воткнувшихся в предплечье когтей. Все-таки это была плохая идея идти на такое мероприятие с котом. Теперь вот и хлыщ запросто отвертится, скажет, что имел в виду не большую зверушку, а мелкую, сидящую на руках. И как бы ни злились Йору с Веенстрой, доказать ничего не выйдет. За размышлениями Юджин едва не пропустил появление самого главного персонажа — тот появился не один, а в сопровождении небольшой толпы, которая охраной уж точно быть не могла. На язык просилось определение «чада и домочадцы» и, возможно, так оно и было на самом деле.
Император остановился у края возвышения, заложил руки за спину и обвел бесцветными глазами собравшихся. Юджин не мог опустить голову, как все остальные, в порыве благоговейного восторга, и неприлично открыто рассматривал высокую особу. Белые, то ли от природы, то ли просто седые волосы до плеч, морщинистое лицо, плотно сжатые тонкие губы и крючковатый нос — красавцем император не был. Скорее напоминал ведьму из детских сказок. На секунду Юджину показалось, что его непочтительные мысли прочли и испугался. Не за себя, а за невольно подставляемых под удар Веенстру и Йору.
— Подойди, — приказал император и указал на Веенстру, тот со всей возможной почтительностью приблизился и замер со склоненной головой.
Толпа «чад и домочадцев» поспешно покинула возвышение, кто-то из них вольно или невольно толкнул Юджина, и Смузи это совершенно не понравилось. Он испуганно заорал и, вывернувшись из рук, бросился куда-то в сторону.
— Смузи, нет! — Юджин свозь толпу побежал за ним.
Кот нырнул в приоткрытую дверь, Юджин едва успел заскочить следом…
Он чувствовал, что лежит на чем-то твердом. Вокруг царила непроглядная тьма. Тело затекло, но попытка повернуться или просто пошевелить конечностями ничего не дала. Мозг работал вяло, и Юджин не сразу сообразил, что просто плотно зажмурил глаза.
— Наш дорогой гость, похоже, приходит в себя.
— И все же я не понимаю, дорогой Десмет, что же даст столь смелый эксперимент, — этот голос Юджин узнал бы где угодно, пусть Йору и говорил растягивая слова и с другими интонациями.