Я осторожно растирал плоскую сильную грудь Альфреда мочалкой, наблюдая, как мутные мыльные потоки воды стекают по его животу и не удержался, осторожно погладил его. Ерунда, просто хочу к нему прикоснуться.
- Арти? – я едва не вздрогнул и убрал руку от его живота, принялся оттирать его уже в принципе и так чистое плечо.
- Что?
- Колонии, - сказал Америка и посмотрел на меня в ожидании ответа, но я только вопросительно приподнял бровь, - ну, я же только что рассказывал, что говорил с некоторыми из них. Они были очень удивлены, когда узнал, как часто ты ко мне приезжаешь. Правда, они почему-то решили, что ты меня больше контролируешь, и это значит что…
- Нет! Что ты. Вовсе нет, я отношусь к тебе так же, как и к остальным. Ну, может немного добрее, - я не хотел обсуждать эту тему. Радовался только, что Америка не самый смышленый парень на свете и отвлечь его довольно просто.
- Значит, к другим ты тоже приезжаешь и напоминаешь им принимать ванну? – озадачено спросил Америка, и на его лице появилось по-детски удивленное выражение. Я тихо усмехнулся, привстал, осторожно прикоснулся к его щеке и поцеловал в лоб, позволяя себе продлить этот невинный поцелуй чуть дольше, чем положено.
- Нет, среди моих колоний только ты любишь вечно валяться в грязи, - с усмешкой сказал я, и поспешно сел на место, снова ощущая жгучее влечение к своему бестолковому воспитаннику.
- Так, вроде все, - заявил я, и с облегчением поднялся с места, протянул Альфреду сухое полотенце, - одевайся, еще успеем поужинать и выпить чаю, а затем спать. Юноша, меня совершенно не устраивает, что ты блуждаешь допоздна, так что хотя бы сегодня сделай все как положено. И волосы причеши.
- Ладно, - легко согласился Альфред и вылез из ванны.
Я, ничего не сказав, поспешно вышел из комнаты, даже не вспомнив про свои вещи, просто не мог смотреть на обнаженного Альфреда сейчас. Всего каких-то пара секунд, а мое тело уже пылает. Черт, кажется, я перевозбудился. Давно со мной такого не бывало. Проклятье!
Я вышел в коридор и отошел к окну, за которым еще светило солнце. Я глубоко вздохнул и достал из кармана брюк платок, прижал его к лицу, но вместо легкого аромата духов, мне в нос ударил резкий запах пота, соломы и чего-то сладковатого. Я удивленно посмотрел на платок и выругался. Ах, точно, я же вытирал им лицо Альфреда, когда только приехал сюда.
- Я буду тебя ждать в столовой, - сказал я Альфреду через закрытую дверь и, дождавшись его согласия, быстро зашагал по коридору. Сейчас нужно успокоиться. Думаю, Ал не будет возражать, если я выпью чашечку чая не дожидаясь его.
***
Горячий свежий чай и правда помог, но за столом я все же сидел напряженный немного нервный, видел, как боязливо коситься на меня прислуга, которая расставляла посуду с едой и, чтобы немного отвлечься и не сорваться на них, я просто уставился в белую мягкую скатерть и продолжил ждать Альфреда.
Надо было чаще его навещать. Как так могло получиться, что я даже не заметил, когда он так вырос? И мои чувства к нему… Я всегда любил его с самого первого дня. И, сделав его своей колонией, я всегда заботился о нем и воспитывал, прощал ему все его шалости и забавы, хотя, будь на его месте другая колония, она бы простыми наставлениями не отделалась. Но Альфред всегда был для меня особенным. Вечно искренней, немного наивный и такой светлый. И я хотел сохранить его именно таким, уберечь его от всего мира.
- Вкусно пахнет, умираю с голоду!
Веселый голос Америки вывел меня из задумчивости, и я резко поднял взгляд. Наконец-то он выглядит как приличная колония. Хотя, я немного не рассчитал с размером темно-синего камзола, но, не думаю, что кто-то кроме меня заметит, что он совсем чуть-чуть тесноват Альфреду в плечах. Зато, в таком виде мне не стыдно было бы его и в королевский дворец привести. В таком виде да со своей искренней улыбкой он бы с легкостью затмил всех местных чопорных дворян.
- Что-то не так? – слегка насторожено спросил Альфред, садясь за стол и чуть ли не набрасываясь на еду, чем моментально убил тот мимолетный аристократический образ, который я только что себе представил.
- Ну что ты делаешь, сядь нормально и не спеши так, - попытался я отчитать Альфи, но он только что-то неразборчиво промычал с набитым ртом.
- Неисправим, - тихо сказал я сам себе и неспешна приступил к ужину.
***
Я всегда любил, когда Артур приезжал меня навестить, но с каждым его визитом меня все сильнее раздражало то, что он до сих пор обращается со мной как с ребенком. Знаю, он, наверное, даже не замечает как быстро я расту. Правда, если раньше мне нравилась его навязчивая забота, то теперь она мне в тягость. Я хочу все делать сам, я чувствую в себе силы. Порой мне кажется, что у меня за спиной выросли крылья, и я легко могу подняться в небо, но тут же я понимаю, что мне ничего нельзя делать самостоятельно в моем же собственном доме. Другие колонии посмеивались надо мной, говорили, что все это юность, что со временем все это пройдет. Но они ошибаются. Ни за что не поверю, что мой удел -сидеть на цепи, когда за горизонтом меня ждет такая манящая свобода.
Пылающее солнце спускалось все ниже, зажигая небо вокруг себя, окрашивая его золотистым, малиновым и огненно-красным светом. Это зрелище восхищало и завораживало, у меня даже дыхание сбилось, а в теле появилось странное напряжение, и невероятная тяга к действиям. Мягкий ветер коснулся моего лица, растрепал пряди волос, и я не сдержал улыбки, взобрался на перекладину балкона, уселся поудобнее, вытягиваясь ближе к ветру.
- Альфред! – с ужасом окликнул меня Артур, но я не обернулся, даже когда услышал его торопливые шаги за спиной, - Идиот, идиот, идиот! А ну слезай, спускайся оттуда немедленно! – Артур схватил меня под руки и затащил обратно на балкон.
- Эй, да ладно, я же просто… - с улыбкой начал было я успокаивать Артура, но он и слышать не желал, весь испугано побледнел и несильно стукнул меня по затылку.
- Идиот! Америка, какой же ты идиот! Это же третий этаж, а если бы ты упал?! Никогда, слышишь меня, никогда так больше не делай! У меня же из-за тебя чуть сердце не остановилось. Все, все юноша, пошли отсюда, - Артур взял меня под руку и потащил в дом.
- Да ладно, было бы из-за чего волноваться, я бы не упал, честно, - все еще улыбаясь, успокаивал я Артура. Меня забавляло его взволнованное лицо.
- Откуда тебе знать?! – строго и немного нервно прикрикнул на меня Англия, и улыбка исчезла с моего лица. Я снова почувствовал неприятное раздражение. Это странно, раньше я подобного не испытывал рядом с ним, хотя, не скажу что это как-то отразиться на наших отношениях.
- Спать, - приказал Артур, дотащив меня до дверей моей спальни.
- Что? – удивленно спросил я и остановился вместе с ним.
- Что слышал, уже поздно, отправляйся в постель, - Арти уже немного успокоился, но все еще выглядел хмуро.
- Да ладно, еще же рано совсем, - возмутился я, непонимающе глядя на своего брата. После ужина он был каким-то раздраженным, уж не знаю в чем дело, возможно, опять какие-то политические проблемы, Арти постоянно из-за этого переживал. Я в детстве всегда не понимал, как у него от каких-то бумаг может болеть голова. Да и до сих пор не очень в этом разбираюсь, так что, может и не стоит во все это лезть.
- Прости, - вдруг мягко сказал Англия, и я немного успокоился.
- Да ничего. У тебя какие-то проблемы? – спросил я, приваливаясь спиной к стене.
- Да. В смысле, нет. Налоги же тебя не сильно волнуют, - он усмехнулся и похлопал меня по плечу, - спокойной ночи.
***
Я проснулся еще до восхода солнца. Сплю последнее время просто ужасно, вскакиваю от любого шороха. Вот и сейчас, проснулся посреди ночи и неподвижно лежал в постели, в глупой надежде снова погрузиться в сон. Но ничего у меня не вышло, и я решил пораньше собраться, все равно мой корабль отчаливает рано, так зачем со всем затягивать? Я отослал сонного слугу приготовить мне повозку, а сам спустился на кухню, чтобы заварить немного чая. Лучше сделать это самостоятельно, местная прислуга ни черта в чае не смыслит, а просто залить листья кипятком и разлить по чашкам еще далеко не чай.
Неудобно было перед Америкой. Снова пришлось ему соврать. В конце концов, мой приезд в колонию был не таким уж спонтанным. Но что я должен был ему сказать? Привет Ал, я заехал, чтобы поднять налог на продукты в колонии и увеличить пошлины на продукцию, которую доставляют к тебе. Не хочу лишний раз волновать Альфреда. Он в этом не разбирается. За зря будет переживать. Так я себя оправдываю, но даже Альфи заметит, когда его народ начнет задыхаться от налогов. Но сейчас иначе нельзя. И я рад, что сам Америка чувствует себя превосходно.
- Сэр, повозка готова, - заспанно сообщил старый слуга. Я кивнул и махнул рукой, отпуская его на все четыре стороны. Пусть дальше отсыпается в своей каморке.
Я допил чай и оставил чашку на столе. Пора возвращаться. Вот только…
Я посмотрел на лестницу, ведущею на этаж выше. Ведь ничего страшного, потрачу всего пару минут, чтобы попрощаться с Америкой. Я усмехнулся и почти взбежал по лестнице, притормозил только в коридоре, не хотел разбудить Альфреда. Знаю же, как этот лентяй любит поваляться в постели подольше. Вот уж у кого никогда проблем со сном не было. Я тихонько приоткрыл дверь спальни и осторожно проскользнул внутрь, чуть не споткнулся о камзол, валяющейся на полу вместе с остальной одеждой.
- Ох, ну в кого ты такой неряха? – раздраженно прошептал я и, сам не знаю почему, принялся собирать разбросанные вещи Альфреда. В комнате было еще довольно темно, но все же блеклого света от первых солнечных лучей мне хватило, чтобы собрать одежду и осторожно сложить ее, положить на комод. Только после этого я осторожно подошел к широкой кровати Америки и присел на краешек рядом со своим воспитанником. Альфред спал на животе, развалившись почти на всю кровать. Я тихо усмехнулся и как можно аккуратнее погладил его по мягким золотистым волосам. Снова мне приходится его оставлять. И, каждый раз, как я уезжаю из этого дома на сердце невероятно тяжело. Я наклонился и нежно поцеловал Альфреда в щеку, чувствуя губами приятно тепло его кожи. Как же не хотелось от него отрываться. Я осторожно прижался лицом к его шее, отчаянно сжимая мягкую ткань простыни.
- Пока, Альфи, - не громко произнес я и позволил себе поцеловать его расслабленную шею и с трудом поднялся с места.
Лучше уйти, пока я еще держу себя в руках.
Я поднялся на ноги и поспешно вышел из спальни Америки.
========== Глава 2 Самостоятельные требования ==========
Я невидящим взглядом смотрел на текст очередного документа, но не мог собраться и продолжить работу. Прошел всего полгода после увеличения налогов в американской колонии, и уже заметны негативные последствия. От официальных постановлений местных парламентов, до настоящих восстаний народа. Пришлось сделать небольшие послабления, чтобы утихомирить народ. Обычное дело. Казалось бы. Но у меня так неспокойно на душе из-за этого. Чтобы немного успокоиться я приказал увеличить количество «красных мундиров» на территориях наиболее неспокойных колоний.
Тихий шорох от зажегшейся спички резко вернул меня в реальность.
- А на душе-то не спокойно, - с хриплой усмешкой произнес Шотландия, неспешно закуривая. Я мысленно выругался и поднял взгляд на брата. Он стоял в углу моего кабинета, держался подальше от яркого солнечного света. Не удивлюсь, что после очередной пьянки ему свет глаза режет. Но тени было недостаточно, чтобы скрыть его с глаз. А жаль, видеть его, то еще удовольствие.
- Тебе что-то нужно или от нечего делать завалился? – сухо поинтересовался я, но Скотт только хмыкнул и неспешно подошел ко мне и чуть прищурился, проходя в лучах света, воздушным потоком струящихся через не зашторенное окно. Зато в этом свете его рыжие волосы загорались, словно языки пламени.
Он присел на стул для посетителей и бесцеремонно закинул ноги на мой стол.
- Пришел проведать тебя, посмотреть, как ты справляешься с буйными колониями, - он сделал глубокую затяжку и выдохнул несколько колечек дыма, - А ты, оказывается, вместо того, чтобы одеть свой красный мундир и пристрелить парочку бунтарей всем в наставление, просиживаешь свою задницу в кабинете. Это так нынче Британская Империя ведет дела?
- Умолкни, - устало попросил я брата, - я уже разобрался, из-за подобного пустяка мне не нужно надевать форму и стрелять по толпе. Такие вопросы решаются мирным путем.
- Это сейчас они так решаются, а потом пожалеешь об этом, - Скотт гаденько улыбнулся мне.
- Что? – без особого интереса спросил я и сделал вид, что читаю очередной документ.
- Твой Джонс. Тебе никогда не казалось само его существование странным?
- Что ты имеешь в виду? – я не смотрел на шотландца, но слышал, как он поднялся с места и обошел мой стол, встал позади меня. Мое тело по привычке напряглось. Ненавижу, когда кто-то стоит позади, тем более, если этому кому-то я не доверяю.
- То, что Джонс зовет себя «Америкой» и представляет колонии с материка, но сам по себе… кто он? Американской нации не существуют, есть только твои подданные.
- Так проще, разве нет? Вместо того, чтобы общаться со всей этой толпой, мне достаточно разок все обговорить с Аль… с Джонсом, и все, - я перелистнул страницу документа и взял перо, чтобы сделать пометки, стараясь не обращать внимания на резкий запах табака, исходящий от моего братца.
- Сейчас проще, но лично меня настораживает, что у колоний есть единый представитель, куда надежнее для твоей же власти, братишка, было бы, если бы все колонии были разрозненными. Если тебе нужно уладить проблемы с Делавэром, то вызови его к себе. Нужно обговорить налоги Вирджинии разбирайся с ней лично. Колониям не нужен своевольный единый представитель.
- Замолчи, - я не выдержал и ударил по столу, но Скотт словно этого и не заметил, - От него не будет никакого вреда, он всего лишь мальчишка, которому только и надо, что целый день кататься верхом или играть в полях среди своего народа.
- Конечно, - скептически заметил Скотт и оперся рукой о подлокотник моего кресла, наклонился ближе ко мне, - такой невинный, светлый, такой покорный… - со смешком прошептал Скотт мне на ухо.
- Прекрати это немедленно, – приказал я, нервно дернув плечом, - и сядь нормально передо мной, хватит уже позади тереться.
- Как будто тебе не нравится, когда я так делаю, - рассмеялся Скотт, но все же отошел от меня и снова рухнул на стул, закурил. Я старался смотреть на него холодно, но чертов шотландец точно знал, что ему удалось смутить меня.
- Это все? – раздраженно спросил я, ища повод выставить Скотта из кабинета.
- Просто хотел тебя предупредить, а то ты, похоже, угрозы не замечаешь, - с деланной вежливостью произнес Шотландия.
- Я не вижу угрозу там, где ее нет.
- Конечно. Я тоже так думал, пока воспитывал маленькую наивную фейку.
Я вздрогнул от этих слов и злобно посмотрел на брата. И это он называет воспитанием? Да он с детства таскал меня с собой то на охоту, то в бои, морил голодом и издевался. Я чудом все это пережил, а он смеет звать это заботой?!
- И не злись так, это правда. Благодаря мне ты, в конце концов, стал одним из сильнейших. Хотя… Не знал я тогда, какая ты змеюка, пока ты мне нож к горлу не приставил.
- Не драматизируй, возможно, я тебя спас от краха тем, что взял под свое крыло, - а вот эта тема мне уже нравилась, всегда приятнее вспоминать войны, из которых ты вышел победителем. Я расслабился и удобнее устроился в кресле, а вот Скотт, напротив, поднялся на ноги.
- Как знаешь, - небрежно сказал шотландец, направляясь к двери, - Вот только я от тебя не ожидал предательства. Так что, если твой Джонс хоть немного пошел в тебя, то я на твоем месте заранее приструнил бы юнца и увеличил число солдат на территории. Пока ты прохлаждаешься на острове, на материке может произойти что угодно.
Я еще несколько секунд смотрел ему в след. На душе остался неприятный осадок. Но мне не хотелось даже думать, что мой брат может быть хоть в чем-то прав.