Драко пожал деревянно-твёрдую лапищу.
— Сэм и Уолли здесь работают. — Двое парней, удерживающие над драконом сеть чар, синхронно кивнули. — Это Митч, стажёр. А это, — Чак царственным жестом указал на дракона, — наша Лала, знакомься.
— Очень приятно… — Драко задрал голову, пытаясь рассмотреть нависающее над ним чудище с нежным именем. Вблизи дракон казался ещё больше и был похож на одну из местных скал, только вместо хвойной чащи — алый гребень на спине.
— Балаур, румынский горный дракон, — вступил Чарли. — Можно сказать, кузина венгерской хвостороги. В старину этот вид прозвали «горный дьявол».
— И с чего бы? — пробормотал Драко.
Чак хмыкнул.
— Не бойся, малышка крепко спит.
— Разве драконы не устойчивы к чарам?
— Ещё как устойчивы. Но зато их берёт снотворное. А чары тут для фиксации, на случай, если брыкаться будет или ворочаться. Девочка крупная, придавит и не заметит. Это видишь? — Чак показал на верёвки, оплетающие дракониху, словно какую-нибудь колбасу. — На Мерлина надейся, а про верёвки не забывай!
И засмеялся, очень довольный шуткой.
Чарли тронул Драко за локоть, привлекая внимание.
— Как видишь, работаем мы по группам, — сказал он. — Пять-шесть человек. В каждой должен быть как минимум один драконолог…
Чак отсалютовал им.
— …двое или трое обычно страхуют — удерживают дракона, следят за ним. Остальные делают работу: собирают ингредиенты или яйца, лечат. Ещё бывает… — Чарли замялся.
— Говночист! — громко подсказал Чак. Сэм, Уолли и Митч рассмеялись. Чарли закатил глаза.
— Спасибо, Чак.
— Ага, спасибо, Чак! — крикнул кто-то.
Драко, выглянув из-за Лалы, увидел парня, разгребающего в углу кучу навоза.
— Это Каспер, из волонтёров. — Чарли пожал плечами. — Ну да, удобрениями мы тоже занимаемся, так что кому-то приходится.
— Эй, вы совсем обалдели? — Веселье прервал сердитый женский голос. — Ржёте тут, а я должна одна весь хвост обрабатывать?
Принадлежал голос невысокой крепкой девушке.
— Эми, знакомься, это Драко.
Тот протянул было руку, но Эми держала ведро и губку, и получилось неловко, а от её пронзительного взгляда из-под тёмной чёлки стало окончательно не по себе.
— Драко с нами на месяц, — добавил Чарли.
— На месяц? — Эми прищурилась. — Так ты волонтёр? Почему я ничего знаю? Кто тебя отправлял? А в график дежурств ты уже вписался?
— Тихо, тихо, не наседай. — Чарли подошёл ближе и пояснил: — Эми — лидер наших волонтёров.
По мнению Драко, только слепой бы не заметил, как просияла — то ли от этих слов, то ли от близости Чарли — свирепая Эми.
— А новичком я займусь сам, не волнуйся. — Чарли повернулся Драко. — Кстати, не хочешь дракона погладить?
— Я?
— Давай-давай! — это, конечно, Чак вклинился.
Словно услышав, что речь о ней, Лала вздохнула. Драко даже сквозь две пары штанов ощутил, как по ногам прошелестел ветерок. Чарли наклонился, похлопал Лалу по огромной горбоносой морде и выжидательно посмотрел на него. Помедлив, Драко, поддёрнул штаны и опустился на одно колено.
Он почему-то думал, что дракон будет холодным на ощупь. Или даже скользким — как лягушка. Но чешуя у Лалы оказалась плотная, тёплая, словно нагретая солнцем. Драко гладил её вдоль и «против шерсти», ощущая, как закруглённые концы чешуек щекочут ладонь. Потом он поводил рукой над ноздрёй, рассекая мощный поток выдыхаемого воздуха.
— Смотри, — позвал Чарли. Он приподнял складку кожи, обнажив верхнюю челюсть дракона: огромные, с локоть, клыки блестели влажным перламутром. — Вот они, ценные ингредиенты.
Драко хотел было потрогать, но помедлил, глядя на Чарли.
— Можно?
— Конечно, она не ядовитая, — с улыбкой ответил тот. — Но вообще удовольствие сомнительное.
Тут Лала опять вздохнула. Драко поморщился — и правда, запашок ещё тот. Дракон пах, как и положено крупному хищному зверю. Однако по непонятной причине прикасаться к нему было приятно. Драко потянулся к глазу, поблёскивающему в складках века маслянисто-жёлтым полумесяцем, но Чарли перехватил его руку.
— Э, нет! Глаза очень чувствительные, проснётся ещё. Давай-ка лучше… — Чарли переместил его ладонь правее и выше, накрыл своей и плотно прижал. — Вот. Слышишь?
— Что я должен… — Драко умолк.
Не звук — тугая и мощная ритмичная вибрация. Она упрямо пробивалась из недр колоссального тела, сквозь плоть, кожу и гладкую чешую.
Тумм. Тумм. Тумм…
— Сердце, — прошептал Драко. — Её сердце.
Чарли не ответил, но это было и не нужно. Под их скрещёнными ладонями бился пульс самого большого существа обоих миров, магического и маггловского. Самого сильного существа. Самого волшебного. Одно дело знать о них, крошить в котёл ингредиенты, носить перчатки из кожи. Но вот так…
Драко вдруг осознал, что погладил по носу легенду, и это было потрясающе.
Чарли вновь сжал его руку, на этот раз — помогая подняться. Остальные, включая Чака, одарили Драко понимающими улыбками, и даже Эми как будто смягчилась.
— Ладно, пошли мы дальше. — Чарли ткнул в Митча пальцем. — А ты кончай филонить, помоги Эми.
Драко ещё успел заметить огромное корявое бревно («Зубы точим», — пояснил Чарли), крюки, к которым привязали спеленавшие Лалу верёвки. Из стен загона, прямо под кромкой, торчали длинные металлические шипы.
“Вот, значит, почему драконы не могут подойти вплотную”, - подумал Драко.
У выхода он обернулся и увидел, как Эми пытается натереть Митчу уши губкой. Тот отбивался, во все стороны летели брызги зелья — на светло-серую землю, на тёмно-серую Лалу.
— Её лечат, да?
— От чешуйной парши, — кивнул Чарли, притворив ворота.
Они пошли дальше вдоль правой стены.
— Странно, — протянул Драко.
— Что именно?
— Я думал, у вас специальный драконий целитель есть.
— Если ты работаешь с драконами — ты умеешь всё. Мы все тут и укротители, и целители, и зельевары, и…
— Говночисты? — невинно добавил Драко.
Чарли расхохотался.
— Ты у меня договоришься — поставлю вот на сортировку навоза!
Но Драко почему-то был уверен: не поставит.
Они заглядывали в каждый загон, а в некоторые — заходили. У Драко голова шла кругом от людей, драконов, объяснений людей про драконов. Кевин, Григор, Стефан, Жером, Дана… Моринга, Радуга, Норберта, Геката, Оливка…
И кому вообще пришло в голову назвать злющую самку гебридского чёрного Оливкой?
Драконы спали, ели, грызли брёвна и кости, ползали по загону и просто грелись на солнышке. Особенно Драко понравились китайские огненные шары, которых было сразу трое.
— Эти вполне могут уживаться друг с другом, — ответил Чарли на его невысказанный вопрос.
И глядя на ярко-алых драконов, распластавшихся среди валунов в послеобеденной дрёме, этому легко можно было поверить.
— А тут наш китайский философ, — сказал Чарли, открыв очередные ворота, и нахмурился при виде лежащих на траве драконологов. — Загораете?
— Да ладно, шеф, мы уже все сделали и отпустили Ниу с миром…
Загон отличался от всех уже виденных Драко. Сектор «А» примыкал к лесистому горному склону, но только у Ниу были деревья — сосновая рощица прямо в центре загона. А ещё тут бил родник, выведенный русло широкого ручья, и по берегу были раскиданы горки из камней.
— А это зачем?
— Это не мы, — усмехнулся Чарли, поманив его в сторону рощицы. — Китайский поющий дракон вообще чудной. Самый привередливый, но и самый безобидный. Любит чистоту, зелень, воду и громоздить камни. Не огнедышащий, людьми почти не интересуется, поэтому можно спокойно его разглядеть.
— Я бы рад, — Драко глубоко вдохнул запах разогретой солнцем смолы, — но где он?
— А ты посмотри получше.
Драко поднял взгляд на верхушки сосен, на поблёскивающее в прорехах ветвей синее небо, облака…
Облака?
В кронах словно молоко разлили: раздался мелодичный свист, и над ними пронеслось узкое опалово-белое тело — только зашуршала в тишине кора.
— Ух ты… — Драко смахнул с волос немножко сбитой хвои и завертел головой. — Это он, да? Где он?
— У тебя за спиной, — тихо сказал Чарли.
— Не смешно… — начал было Драко, но заметил, что Чарли аккуратно и плавно вынимает из кармана палочку.
Стараясь не делать резких движений, Драко повернулся и в буквальном смысле столкнулся с драконом нос к носу — если можно называть носом огромную вытянутую морду, украшенную длинными жгутами усов и парой изогнутых рогов. Тело дракона пряталось в ветвях, а голова на гибкой шее покачивалась вправо-влево, словно пытаясь загипнотизировать. Рубиновые глаза без зрачков сияли ещё ярче на фоне светлой полупрозрачной чешуи.
— Красивый, — невольно выдохнул Драко. — А почему он на меня так смотрит?
— Думаю, не на тебя, — тоже шёпотом ответил Чарли и, сжав его плечо, потихоньку потянул назад. — Говорю же, он странный. Может, например, часами свои каменные игрушки разглядывать. Или воду в ручье.
Но Драко знал: этот дракон, похожий на шёлковую ленту, смотрел именно на него — будто хотел что-то сказать.
Только вот что?
Уже на краю рощицы, когда Чарли выпустил его, Драко спросил:
— А почему «поющий»?
Словно отвечая, в кронах промелькнула молочно-белая молния и раздался свист.
— У него на брюхе есть отростки — скорее всего, остатки прежних плавников, атавизм. Когда дракон быстро перемещается, они свистят на ветру.
— Ясно. — Драко вдруг ощутил, что очень устал. — А сколько загонов мы уже прошли?
— Это двадцать пятый, последний в ряду. — Чарли махнул драконологам рукой, прощаясь. — Сейчас отдохнём.
Загоны и впрямь закончились, а дорога вскоре упёрлась в обзорную вышку.
— Вот здесь и будем отдыхать, — сказал Чарли, пропуская Драко к узкой лесенке.
Забравшись наверх, они сели прямо на дощатый пол. Чарли порылся в угловом рундучке и достал сыр, галеты, немного фруктов и пару бутылок с водой, одну из которых Драко сразу же ополовинил.
— А мы ещё куда-то пойдём? — спросил он, стараясь, чтобы это не прозвучало жалобно.
— Ты, я думаю, видел достаточно. Впрочем, можешь прямо отсюда посмотреть на сектор «В».— Чарли мотнул головой в сторону края площадки. — Хотя он такой же, как сектор «А». Почти.
Драко уже научился понимать, когда Чарли хочет, чтобы он сам до чего-то додумался. Поднявшись, он перегнулся через перила и замер. Оказалось, горные склоны скрывали круглую долину, и с вышки был отличный вид на два других ряда загонов. Почти таких, как в секторе «А», сказал Чарли…
Глотнув ещё воды, Драко прищурился. На первый взгляд всё было так же — широкий проход, столбы со скобами, щиты с шипами, драконы. Только вот во втором секторе на стенки загонов крепились конструкции из парусины и реек, в сложенном состоянии похожие на гигантские веера. Крыши, понял Драко. Натяжные крыши. Однако в секторе «А» такого не было. Зато там были пещеры: у одних - расселины в скалах, у других - просто нагромождения камней, которым явно пытались придать максимально неискусственный вид. У той же Лалы в загоне было нечто вроде гигантского домика ручейника, сложенный из булыжников ангар.
А ещё всех драконов, которых они сегодня видели, звали женскими именами.
— Понял. — Драко сполз по перилам и прислонился к ним спиной. — В первом секторе только самки, так? С гнёздами. А второй, значит, для самцов.
— Молодец! — похвалил Чарли. — Держи апельсин.
Драко поймал нагретый его ладонью апельсин и задумался. Кишащие внизу драконы были с высоты похожи на разноцветных ящерок, но ведь было у них и одно важное отличие.
— А почему они не улетают? Вы им что, крылья подрезаете?
— Ну! — фыркнул Чарли, жуя сыр. — Они ведь не гуси какие-нибудь. То есть крылья, конечно, можно надрезать, но кому нужен дракон-калека?
— Но им же не надо охотиться.
— Неважно. Драконы прекрасно понимают что к чему и с увечьем жить не хотят, чахнут. Кроме того, — Чарли лукаво усмехнулся, — крылья необходимы в одном важном деле. А не улетают они просто потому, что здесь их место.
— Где «здесь»? — Драко взгрызся в апельсин. — В этих загонах?
Чарли стряхнул с куртки крошки и вдруг откинулся на спину, непринуждённо растянувшись на полу.
— Дракон — абсолютный хищник, вершина пищевой цепи, — начал он тоном сказочника. — Как и многие хищники, он привязан к определённой территории, на которой конкурентам нет места. Конечно, на воле каждый занимал бы охотничьи угодья в сотни квадратных миль, но у нас нет диких драконов, в природе их почти не осталось, разве что в океане. Это и понятно: сейчас в мире нет места, куда не добрались люди, и неконтролируемые летучие драконы сразу привлекли бы внимание магглов, а этого мы допустить не можем. Так что нынешние драконы выведены в неволе и знают только один дом — заповедник. Самки привязаны к гнёздам, а самцы никуда не денутся от самок. Вот на этом всё и держится.
— М-м… На сентиментальности то есть?
— На инстинктах! — поправил, смеясь, Чарли. — Кстати, забыл сказать… — Он резко сел. — Постарайся не колдовать здесь.
— Почему?
— Дракон сам по себе — скопление волшебства, его катализатор. Даже один обычно меняет магический фон места обитания, а здесь их под сотню. Представляешь, что происходит с чарами? Порт-ключ не просто так перенёс тебя к воротам заповедника, а не ближе: тут всё фонит энергией драконов, поэтому какое-то заклинание может не сработать, другое наоборот, сработает слишком сильно. Так что палочкой нужно пользоваться как можно меньше, особенно рядом с ними.
— Но вы-то пользуетесь!
— Мы приноровились, но поверь, это действительно сложно и небезопасно. Так что лучше даже не пытайся. Пользоваться палочкой вблизи от дракона я тебе просто запрещаю, и ещё, — голос Чарли опять обрёл тон, при котором Драко захотелось выпрямить спину, — никаких аппараций внутри заповедника! Я не намерен потом тебя по всем загонам собирать.
— Неужели даже аппарировать нельзя?
— Это — в первую очередь нельзя. Аппарационные потоки здесь работают, как им вздумается, так что если хочешь срастись со скалой — вперёд. — Чарли провёл рукой по коротким волосам, отчего они встали дыбом, и сменил строгий тон на обычную полуулыбку: — По правилам я вообще должен у тебя палочку забрать, но ладно уж. Надеюсь на твоё благоразумие. Будешь паинькой?
И Драко, слизнув с пальцев последнюю каплю липкого сока, пообещал:
— Буду.
*****
Когда они поели, Чарли сказал, что должен проверить и сектор «В».
— Тебе со мной идти не нужно. Работаешь с завтрашнего утра, а пока можешь вернуться, разобрать вещи и заняться своими делами. — Чарли достал из кармана пергамент и карандаш. — Кстати, где ты хочешь жить? В старых домиках всё занято, но буквально на днях достроили ещё пару. Они толком не отделаны, но всё необходимое есть. Или можно поставить лишнюю койку к кому-нибудь из ребят — в тесноте да не в обиде?
— Я лучше один, — торопливо сказал Драко и почувствовал, что Чарли это решение не понравилось — наверное, хотел, чтобы он больше общался с остальными. Однако спорить Чарли не стал, просто показал, куда идти.
— Обратно до складов и налево до упора. Новые дома в конце, увидишь.
— Хорошо. — Драко поднялся. — А у тебя открыто? Я же там свои вещи оставил.
— Не волнуйся, их принесёт Хью. Он перед тобой виноват.
Драко не был бы слизеринцем, если б не понял, что имеет все шансы нажить врага, а сейчас это было очень некстати.
— Да ладно, я сам могу…
Но Чарли не был бы гриффиндорцем, если б не сказал:
— Ничего, это по справедливости.
Он начеркал что-то на пергаменте и, сложив записку, взмахом палочки отправил в сторону сектора «А».
— Позаимствовали систему у нашего министерства, — признался он. — С чарами намучились, но даже записки здесь ходят лучше патронусов. Ну, идём?
Драко заметил в углу свёрток рогожи, из которого торчали черенки.
— А на мётлах нельзя?
— Нельзя. — Чарли ловко встал на лесенку. — Либо на лошадях, либо пешком. Драконы не терпят конкуренции в воздухе, их это раздражает. Разве что от птиц, но птицы не в счёт.