Артур Прядильщик
Крадущийся охотник, затаившийся дракон
Пролог
– Ветка, фу! Сейчас встану и пойдем гуля… Фу, Ветка! Нельзя! Фу, я сказал! Да встаю я, блин! Встаю!
– Самкам своим будешь «фукать». – Без особого, впрочем, раздражения отреагировала Ветка…
Стоп! Не понял… какая еще Ветка?! Она же померла давно… И когда это наша собака научилась говорить? И кто ее научил так хамить хозяину?!
Продрал глаза и узрел прямо над собой башку некрупного, всего-то со взрослого (очень взрослого) сенбернара, молодого медведя. Бурого… Живого…
Лять!
– Доброе утро, Хана… – Убито пробормотал я, вытирая обслюнявленное лицо рукавом куртки.
– Доброе утро наступило полтора часа назад, Лю Фан! – Сообщила медведица женским голосом. – Не думала, что охотники столько дрыхнут! Пока ты спал, семья кабанчиков пробежала… м-м-м, такие крепенькие и упитанные поросятки… А из-за опушки ветер доносил запах оленя! Вкусненький, наверно… Как вы только умудряетесь пропитание в лесах себе добывать? Кабанчики ж чуть не по твоей голове пронеслись! Вот не иначе – это все ваши мерзкие стреляющие штуки помогают! Фу-фу-фу!
Ну, доброе утро, Лю Фан! Добро пожаловать обратно в мир метросексуальных культиваторов и суперсексуальных магичек в бронелфичиках! А также волшебных зверей – драконов, медведей, волков, лисиц. А! Еще – духов, божков и богов… О! Еще – магии и волшебства до кучи!
А такой сон замечательный снился – дети с внуками, дача в Подмосковье, середина лета, шашлычок, водочка… Эх!
– Ну, ты еще долго валяться будешь и печаль вселенскую изображать? Дичь сама себя не приготовит! Встал! Собрался! Приступил к изготовлению вкусного завтрака!
– Какого еще завтрака? – Все еще туго соображая, спросил я.
Медведица раздраженно рыкнула и указала лапой куда-то в сторону. Повернув голову, я увидел тушку молодого кабанчика…
– С ума сошла?! Его потрошить час, а потом готовить – два! Мы из-за твоего кабанчика опять только к обеду с места снимемся!
– Мне, пожалуйста, мясо слабой прожарки с кровью! – Не обращая внимания на мои слова, важно произнесла медведица. – Себе, так уж и быть, можешь не готовить.
Я поднялся с лапника, служившего лежанкой. Стал собирать плащ, в который завернулся, пока спал. Утро выдалось пасмурным, но было не так, чтобы сильно холодно. Кажется, даже заморозка под утро не было. Во всяком случае здесь, на опушке.
– Слушай, а то, что ты меня всего облизала – это не эти ваши брачные игры, а? – С интересом (и опаской, чего скрывать) спросил я.
– Иногда облизывание – просто облизывание. – Снисходительно ответила медведица. – Это я тебя всего лишь будила. Все вы, люди, только об одном думаете. Хорошо над вами природа подшутила, лишив всех прелестей эструса. Бедненькие…
Я потянулся и стал собирать плащ. Кабанчика я, конечно, приготовлю – перед дальней дорогой хорошо и сытно покушать – самое милое дело. Но вначале сделаю Канон, чтобы кровь разогнать.
Медведица, покосившись, посоветовала:
– … но ты не обольщайся, двуногий! Когда начнутся «эти наши брачные игры», то ты первый об этом узнаешь!
И, когда я выронил плащ, с удовольствием добавила:
– Сладенький ты мой! Ку-ку-ку…
Глава 1
Я охотник. И к трудностям походной жизни без нужных удобств и комфорта привык относиться философски, без раздражения. Даже научился получать некоторое удовольствие и от той самой пресловутой красоты Природы, и от некоторой неустроенности полевого быта без мягкой постели, без теплой воды, без не продуваемого ветрами туалета, и от отсутствия вокруг прочих двуногих раздражителей…
К сожалению, к четвероногим разумным раздражителям моя жизнь меня не готовила никак…
Хана фыркнула, легко и изящно, будто водяной поток, просачиваясь под стволом поваленного дерева:
– Ты повторяешься! «Грязнорожденный ублюдок кабана и ежихи» уже был. Где-то в самом начале…
Мне пришлось этот ствол обходить. Разумеется, я отстал. Открыл рот для остроумного (а как иначе-то!) ответа, но медведица меня опередила вопросом:
– Чего ты вообще метеоритишь, человек? Ты – живой! Здоровый! В силах продолжать преследование дичи! В чем проблема, Лю Фан? Охота же продолжается! Подбери слюни! Соберись, тряпка!
Я в раздражении смерил взглядом мохнатую бурую задницу впереди. С трудом сдержал порыв догнать и хорошенечко засадить по ней носком сапога или своей палкой-посохом. Медведица покосилась за плечо с некоторым подозрением:
– Не знаю, о чем ты думаешь… но даже не думай… о чем бы ты не думал…
– Я пытал соплеменника, Хана! Или, правильнее, сомирника! Не удивлюсь, если в процессе этот убогий студентишко двинулся своим скорбным умишком! Он, кстати, вполне мог быть моим потомком, ля! Правда, очень надеюсь, что ТАКИХ потомков у меня ТАМ не было – нельзя быть таким никчемным существом, на! А еще я узнал, что нахожусь в гребаном фанфике с попаданцем! Или каком-то филлере! Или в приквеле, мать его сиквельную! А я этот гребаный канонЪ знаю только со слов того Шу Ливея, чтоб он сдох, сука! Который, оказывается, «не особо-то и вникал»! Я узнал, что не являюсь главным мать его героем! При этом (чтоб вас всех переколбасило и вывернуло, ублюдочные авторы!), являюсь каким-то там носителем «императорской», чтоб ее, крови, на! Это же полный алес! Моя жопа – кандидат «номер один» на приключения с последующим обязательным выпилом! Такого, как я, можно невозбранно замочить с пафосом и красивенькими превозмоганиями силами какого-нибудь героишки! Или втравить в какие-нибудь приключения на радость уродам-зрителям, чтоб им пиво и чипсы на их диванах поперек горла встало! И через некоторое время, кстати, сам Император – да вылезет через уши мудрость из его умной башки, на! – будет осведомлен о своем новом родственнике! И расскажет ему об этом его внучка – Гончая Слепая Смерть, Мара Бейфанг, ёб ее и так, и эдак, и по-всякому! А так, да, конечно – никаких поводов «метеоритить», да-а-а!
– Ну, во-первых, не Слепая Смерть, а Незрячая. – Спокойно и насмешливо поправила Хана. – И, во-вторых, судя по запаху на тебе, твоих вещах и одежде, ты ее уже, действительно, и так, и эдак… и по-всякому, ку-ку-ку…
– Не Незрячая, а Незримая! – Тут же уцепился я. – Достовернее надо было изображать, что спишь во время допроса. Еще и вы, медведи, что-то задумали. Ведь задумали же? Заду-у-умали! – Я обличающе ткнул перстом. – Наша сделка с Заной завершалась в момент, когда она оставила отметины от своих когтей на морде Шу Ливея! Какого же Предка ты прешься со мной и капаешь мне на мозги?! А, Хана?
– Вот дать бы тебе сейчас лапой по шее… да боюсь, сломаю тебя, убогого. – Задумчиво проговорила медведица, покосившись через могучее плечо. – Кстати, главной своей проблемы ты не видишь просто в упор…
– Ну-ка, ну-ка?
– Не-а… Сам думай, двуногий.
Некоторое время шли молча. Хана все так же ловко трусила между стволами, а я старался не отставать – темп медведица задала довольно бодрый. Хотя, для нее-то такой темп перемещения – чуть ли не прогулочный шаг. Мы шли примерно пятый час. И уже пора было подыскивать место для ночевки – из-за того кабанчика мы снялись с предыдущей стоянки около полудня. Не то, чтобы я или Хана не могли передвигаться по лесу ночью, просто… спать-то иногда надо. Да и, честно говоря, не торопимся мы особо… по разным причинам. Во всяком случае, о своих резонах я знаю, а уж какие там мысли бродят в медвежьей башке – одному их Предку известно.
– Ладно, сдаюсь…
Медведица не стала ни запираться, ни торговаться – видимо, очень уж ей хотелось посмотреть на мою реакцию, когда я прозрею. Ответила мгновенно:
– Родители. – Фыркнула она. – Ро-ди-те-ли! Вот твоя главная проблема!
Медведица добилась того, чего… добивалась – я споткнулся и чуть не полетел кубарем от осознания такого простого и лежащего на поверхности факта…
– Ля-я-я… родители… мама Лю Тинг и папа Лю Ливей…
– Ах, не благодари меня, Лю Фан! – Застенчиво попросила Хана. – А с тобой я иду, чтобы уже наши неразумные родственники тебя, безоружного, не схарчили… Да и если б ты даже был вооружен своим жалким луком – тоже не велика наука тебя загнать и закушать.
– Подавятся! – Автоматически огрызнулся я, продолжая находиться под впечатлением. – У меня нож есть… И я бегаю быстро. А будь у меня мой «Шепот» – это я бы за вами гонялся, а не вы за мной! Так что причина – так себе.
– А вторая причина… лежит в твоем левом подсумке с твоими вонючими, как понос хорька, медикаментами. И что-то я не заметила у тебя жгучего желания гордо Ее выкинуть с криками: «Подавитесь своей подачкой, косолапые!»
– Ну, еще бы… – Натянуто усмехнулся я. – Эта Жемчужина, если вы не соврали о ее свойствах, стоит, как две, а то и три деревеньки вроде Лисьих Лапок. Вместе со всем населением, котами, собаками, коровами и овцами. И пятеркой тягловых ящеров. Вместе со всей охотничьей добычей за пару лет… У меня от количества Ци в этой Жемчужине руки трястись начинают. – Я невольно передернул плечами. – Продам в Ван-Шиа. Озолочусь. Домик себе куплю, какую-нибудь симпатичную девочку в себя влюблю. Будут у нас детишки, внуки, тишь да благодать… Еще бы найти такого же, как я, идиота, который согласится ее у меня купить. Да только где ж таких найдешь – перемерли, поди, к этому моменту уже все поголовно…
Медведица хрюкнула… это они так смеются. Потом хрюкнула еще раз, и вот – она будто кашляет. Это типа медвежий хохот.
– Ку-ку-ку… И именно за тихой и спокойной жизнью со своей медведицей и медвежатами ты сейчас идешь в сторону столицы провинции Шианзан, да? В самое логово клана Шу, первому наследнику которого ты так настойчиво… задавал всякие интересные вопросы. Тихая и спокойная жизнь тебе там обеспечена, до-о-о!
– Должок есть… – Буркнул я. – Вернуть надо.
– Ку-ку-ку… – Медведица потрясла башкой. – Ой, не делайте мне так смешно – я ж в дерево бумкнусь! Ну, ладно-ладно! Детишки-медведица – замечательно. Но Жемчужину ты не продашь. Прирежут тебя за нее. Потому что стоит она не как три жалких деревеньки, а как один городишко типа Мацана. А то и полтора!
– Ты, я смотрю, хорошо знаешь расценки на алхимическом рынке… – Я постарался скрыть замешательство. Но вряд ли успешно.
– Пф! Конечно! Я же – высокообразованный медведь! Первое – я изучала экономику Царств. Второе – мы, знаешь ли, цивилизованные разумные существа и ведем торговлю с человечьими алхимиками. Третье – это только вы, двуногие, считаете себя умными и коварными. А на самом деле все ваши ужимки и хитрости видны со стороны, как… как… – Она, видимо, затруднилась с подбором аналогии, и махнула лапой. – Короче, видны! Так что забудь! Не за местью к этому жалкому и опущенному существу Шу Ливею ты идешь, а за своей Незримой Смертью! Вот! – Она даже замолчала на секунду. – А красиво я сказанула, да? «…за своей Незримой Смертью!» М-м-м, класс! Ку-ку-ку…
– Но ты-то чего за мной тащишься? – простонал я.
– Это ты за мной тащишься, а не я – за тобой! – Мгновенно возмутилась она. – Ты вообще уверен, что являешься охотником? Совершенно по лесу ходить не умеешь! Совершенно! Ломишься и шумишь, как олени в гон. Может, ты городской какой? Головкой ударился и теперь думаешь, что ты охотник? А на самом деле – не охотник? А, допустим, какой-нибудь незаконорожденный сын… нет, внук, этого вашего Императора, которого похитили злые и коварные злоумышленники, но самоотверженная храбрая нянечка из последних сил…
– От-ва-ли… – Процедил я по слогам, обрывая медведицу, в очередной раз напомнившей об одном из самых, пожалуй, неприятных моментов всей этой истории.
– А иду я за тобой, потому что присматривать за тобой, убогим двуногим, надо! – С готовностью переключилась на прежнюю тему Хана. – Никуда ты не денешься – и Жемчужину заточишь. Потому что немощный и хилый! А неадаптированное лекарственное средство с претензией на целевую универсальность – это что? – Она отогнула «указательный» коготь на передней лапе, даже остановившись на секунду для этого. – Правильно! Это – либо слабое действие, либо побочка и аллергические реакции! Дня три-четыре будешь отходить, пока твои каналы Ци корежить будет. И если эта заботливая и ответственная медведица Хана за тобой не присмотрит, то либо сам загнешься, либо сожрут тебя вместе с этой твоей хваленной «императорской кровью»!
– Не буду я ее есть.
– Будешь.
– Хрен.
– Спорим?
– Вот! – Я показал кукиш. – Выкуси!
Хана метнулась ко мне, клацнула зубами, заставив меня быстро отдернуть руку:
– Я те щас так выкушу – твои медведицы будут медвежат с другими медведЯми делать! – Прорычала она.
Пять минут мы молча шли. И обиженно сопели друг на друга.
– Как тебе эта полянка? – Спокойно спросил я.
– Сойдет! – Столь же мирно ответила Хана. – Я ставлю сигналки, ты готовишь ужин… Кабанчика принести?
– Где ты их находишь, этих кабанчиков? На каждой стоянке!
– Пф! Это только такие криворукие охотники, как люди, думают, что добыть правильного кабанчика – что-то из ряда вон выходящее…
– Будешь жрать много кабанчиков – растолстеешь и будешь некрасивая.
– Твои понятия о женской красоте, двуногий, примитивны, убоги и… и противоестественны! Вот!
– Хана, ты только его в середину лагеря не заноси. И не с подветренной стороны. Ему ж кровь спускать и потрошить надо будет, сама понимаешь.
– Оки-доки!
Так мы и шли третий день от места трагедии, комедии и низкобюджетного боевика с элементами детектива и индийской мелодрамы.
* * *
Хана объявилась три дня назад. Повторно. Честно говоря, не думал, что мы снова с ней встретимся.
Я тогда наблюдал за эвакуацией лагеря. Очень осторожно, со значительного расстояния. Если на меня сейчас наткнутся – выйдет, как минимум, некрасиво. Потому что Лю Фан, по идее, должен уже мирно перевариваться в каком-нибудь медвежьем желудке и готовиться к почетной обязанности удобрить собой лесную почву. И ладно, если наткнется на меня какая-нибудь из «троек» Ри – птенцов Ма У – с этими почти что родственниками (по будущей своей супруге) как-нибудь договорюсь. А если какой-нибудь глазастый разведчик из клана Шу заметит? Как-то неудобно получится.
Кто-то – или охрана из рода Ри, или сами наследницы Ма – связался с одной из ближайших резиденций клана.
И, наверняка, кто-то из детишек Шу поспешил «обрадовать» родителей произошедшим – либо сам владел этой техникой «дальней связи», либо артефакт какой-то был на этот случай припрятан.
Связь установили, видимо, где-то под утро. После того, как люди пробудились от дурмана, подмешанного в «вечерний чай» мастерицей ядов Сахон по моему приказу. Ну, дурман, понятно, легко спишут на медвежьи проделки. Тем более, когда обнаружат окровавленного, но живого Шу Ливея с отметинами медвежьих когтей на морде лица.
А может и перед этим связались, как только до людей дошло, насколько чудовищный поступок совершил этот нерадивый Шу Ливей. В любом случае, прислать помощь раньше родственники ни с той, ни с другой стороны не могли – грифоны ночью не летают, а драконов, которым пофиг, ни в распоряжении клана Шу, ни в распоряжении клана Ма, конечно, нет… на что и был расчет.
Так что эвакуационные эскадрильи грифонов выслали, как только взошло солнце. Ну, может быть чуть-чуть засветло – дело-то серьезное и потенциальная опасность нешуточная – можно и рискнуть вылетом почти в ночь. На горизонте грифоны появились ранним утром. Первыми прибыли представители клана Шу. Просто земли клана Шу были ближе – подлетное время меньше. Двенадцать грифонов, семь «под седлом» – пять «пустых». Четыре, видимо, для наследников клана, один – запасной. Или, хочется надеяться на человеческую порядочность, один грифон – для слепой Мары Байфонг, о которой обещала позаботиться Шу Шан… Ну… что значит «обещала»… в тот момент она, скажем так, была не в том положении, чтобы отнекиваться от просьбы «смертника» под взглядами сильно недовольных Ма.