А еще через десять минут появились грифоны клана Ма. Тоже двенадцать единиц. Судя по количеству свободных, эвакуировать по воздуху будут только «принцесс» – Ма Аи и Ма Джиао-Джу – и кого-то из девочек их эскорта. Все прочие поведут караван обратно в Мацан по земле. Потому что о продолжении дружеского визита в Ван-Шиа, столицу провинции Шианзан и главную резиденцию клана Шу, не может быть и речи. Как и о продолжении любых других отношений между этими кланами впредь.
А за то, что романтическое путешествие, долженствующее укрепить связь между женихом из Шу и невестой из Ма, превратилось в повод для разрыва дипломатических отношений между двумя провинциями, можно поблагодарить одного маленького застенчивого охотника Лю Фана. Который, конечно же, скромно не стал выходить и провожать в путь-дорожку своих бывших спутников.
Ну, кому надо в Ма (да и в Шу) будут знать, что бывший «смертник» Лю Фан выжил. Надеюсь, им будет сейчас не до того, чтобы искать его для принесения благодарностей и подношения подарков. Хотя вот насчет блистательной и умнейшей Ма У я не был бы так уверен – она производит впечатление дамы с оч-ч-чень хорошей памятью.
Хотя, какие у нее и Кабинета, который она возглавляет, могут быть ко мне претензии? Компрометацию Шу Ливея заказывали? Заказывали. Вот – получите и распишитесь! Сделано в лучшем виде. Не только Ливея, но и весь его клан нечистотами облил с макушки до пяток – чтобы отмыться и восстановить добрососедские отношения, потребуются годы и килограммы золота… и усердная работа языками. Блестящая операция, как мне кажется! И вообще, премия за это положена… А, хотя – нет, не надо.
В любом случае, махать платочком вслед улетевшим стаям я не стал. Только с некоторым удивленным удовлетворением отметил, что Шу Шан выполнила выбитое из нее обещание – за ее спиной на грифоне сидела Мара Бейфанг. Слепая девушка судорожно вцепилась в сидящую впереди Шу. Помню, как она испугалась, когда я ее на руки поднял… один-единственный раз – после этого не рисковал, хотя соблазн именно таким вот образом занести ее в свою палатку таки появлялся. Как же она сейчас, когда приходится лететь на грифоне, не чувствуя ничего под ногами, бояться должна!
– М-да-а-а… – Послышался сзади задумчивый девичий голос.
Я подпрыгнул, одновременно разворачиваясь лицом к источнику голоса… И чертовы руки опять зажили собственной жизнью!
– Хана! – Прорычал я. – Маму ж твою медведицу!
Мой нож висел на расстоянии ладони от правого глаза молодой медведицы. По ножу медленно пробегали волны красноватого тумана. Потом красный туман истаял, а нож с глухим стуком упал на траву.
– Тяжелая ситуёвина. – Как ни в чем ни бывало, продолжала Хана. – Одни твои самки летят в одну сторону, другие – в другую! Диле-е-емма! Я бы шла туда, где самок больше. Ибо это – рациональнее, в натуре!
Она потрогала когтем лезвие упавшего ножа и плюхнулась на задницу.
– Кстати, насчет мамы моей медведицы… Смотри, допросишься, Фан! Она у меня – девушка еще молодая, горячая и влюбчивая. А вот с мужиками ей катастрофически не везет – попадаются не медведи, а какие-то козлы, чесслово! Уже четвертого порвала… и это только те, о которых я знаю. Можешь влететь на краш-тест, ку-ку-ку! Кста-а-ати. – Она вдруг воодушевилась. – А ты подумай-подумай! У нее, когда она оборачивается, жопа – во, ноги – во, сиськи – во! – Медведица раскинула лапы. – Когда человечьи самцы видят – голову начисто теряют!
Судя по размаху лап, вышеупомянутые… молочные железы запросто могут расплющить «счастливчика», между ними попавшего. Так что… декапитация «человечьих самцов» вполне могла иметь не фигуральное, а буквальное значение.
– Чего пришла? – Мрачно спросил я. Запоздалый страх от осознания, что было бы, не сумей Хана перехватить нож, неохотно отпускал внутренности. – Мои с вами отношения закончились, как только мы выполнили свои части сделки…
– Мама просила подарочек передать. – Независимо фыркнула медведица. – И скажи спасибо, что не брачный. Мне такой «папаша», как ты, в дугу не уперся!
Вот мне еще подарочка не хватало! От волшебных медведей – самых сильных существ на территориях провинции Увзан. Слышал, что за «просто так» волшебные звери подарки никогда никому не делают – всегда есть какой-то подвох.
– Что за подарочек? – Осторожно спросил я.
– Воть!
На рукоять моего ножа медленно опустился голубоватый шарик размером с ноготь большого пальца. Вокруг шарика быстро истаяла уже не раз виденная мною красноватая дымка Ци – кажется, такой цвет дает именно «медвежья» составляющая Ци. Дымка истаяла, оставив после себя слабое белое марево. Шарик, казалось, светился изнутри. Ровно, матово, тепло – его так и хотелось взять и сжать пальцы в кулак, согревая руку.
– Жемчужина… – Невольно пробормотал я.
– Жемчужина Четырех Основ Этого Прекрасного Мироздания! – Торжественно провозгласила Хана. – Ух, забористая штучка!
«Жемчужинами» тут называют особые алхимические пилюли. Особо забористые, ага. Такие вот шарики могли наделять адептов Ци невероятными способностями, из простых адептов Ци делали мастеров Небесного и даже Божественного уровня… или убивали, если обнаруживалась какая-нибудь несовместимость. Или калечили. Или изменяли тело и сознание. Вплоть до смены пола… и даже вида, кажется. Но последнее – это из легенд и сказок. А вот первое – очень даже может быть. Волшебный же мир.
Жемчужинам приписывалось многое. Были они редки и легендарны, как фрукт (или овощ?) в каком-то мультике, который мне не зашел из-за тотального трэша происходящего, а вот внучка пересмотрела весь не отрываясь. И были они баснословно и невероятно дороги. Собственно, за деньги их достать было почти нереально. И лично я не видел Жемчужины ни разу – узнал только по описанию.
– За что… честь такая?
– Как это за что?! – Возмутилась Хана. – Ты предотвратил восстание против человечьего императора в провинции! Этого мало?!
– Понятия не имею… – Прошептал я.
Восстание-то я предотвратил, только вот в процессе подставился не по-детски. Точнее, даже не подставился, а узнал о себе столько всего нового и любопытного. И об окружающих – тоже.
– И что мне с ней делать?
– Ням-ням с ней делать! – Фыркнула Хана. – Смотри, это легко! Открываешь ро-о-отик, кладешь туда эту жемчуженку, и делаешь зубками кусь-кусь. Не боись – она должна быть мягкой, зубы свои хлипкие не сломаешь! Но лучше, конечно, проглотить – к желудку все главные центры и каналы Ци ближе расположены.
– И на кой мне это надо?
– Нет, вы посмотрите на него! ОНО еще и спрашивает! Тысяча из тысячи существ этого мира сожрали бы Жемчужину быстрее, чем я бы успела сказать «Бу!»
– Может ты ее и съешь, а? – С надеждой спросил я.
– Неа! – Хана помотала башкой. – Я и так сильная и красивая! А вырасту – стану еще сильней и красивше! Мне – не надо! Это ты у нас, как пенек трухлявый – заденешь его легонько, он и развалится.
Это точно. Даже средние адепты Ци размажут меня и не заметят содеянного. Потому что никаких бонусов к моему попаданию не прилагается. Не прилагалось до сего момента. А вот сейчас на классической фарфоровой посуде с голубого цвета окантовочкой мне преподносят самый настоящий, самый роялистый «рояль»! Впрочем, по меркам этого мира, такая вот Жемчужина – даже не рояль, а, скорее, Британский Королевский Филармонический… вместе с реквизиторами, осветителями, грузчиками и прочими тружениками сцены.
– Мне кажется, твоя мама излишне торопится с поиском для тебя мужа… – Задумчиво выдал я.
– Ты тоже так считаешь, да? – Обрадованно вскочила на лапы медведица. – Еще как торопится! Да-да! Я ж еще маленькая! Неразумное дитяти! Ну, куда меня такую юную замуж-то? Может, ты с ней поговоришь, а? – Она состроила щенячьи глазки… на морде вполне себе серьезного медведя.
– … и мне кажется, что после принятия этой жемчужины у меня могут случиться побочные явления – в полночь будет вырастать шерсть и меняться внешний облик… включая круглые ушки на голове…
Хана смотрела на меня круглыми глазами, открыв пасть.
– Ты что… Ты что, думаешь, что это вот пилюля сделает из тебя медведя?!
– А что? Жемчужины на такое не способны?
Она упала на спину и засучила лапами, заходясь этим своим кашлем-хохотом:
– Ну, насмешил! Ну, насмешил! В твоей черепушке, вообще, мозги-то есть? Подумай хорошенечко и сам поймешь, что оборотня-медведя из тебя не получится! Тоже мне, нашелся неотразимый мужчина, ку-ку-ку! По которому текут все окружающие самки, включая тех, что из других видов, ку-ку-ку!
– Оборотня-медведя… – Повторил я. И понял. – Погоди! Кровь императора! Неужели… драконы?
Медведица резко оборвала смех, легко вскочила на лапы, подошла ко мне и осторожно постучала лапой по макушке.
– Молодец! Полочка – вон там, крайний правый пирожок не трогай – это мой. Но было довольно… близко, да. Но нет, должна тебя разочаровать, двуногий. Вряд ли. Драконы – те, что из разумных – могут оборачиваться, но вряд ли ты к ним относишься. Потому что наоборот – человек в дракона – не бывает. И Ци этой жемчужины едва-едва хватит на один оборот. Потому что, чтоб ты знал, энергетика у этих ящериц – адова!
– Сейчас самое время рассказать, что же делает эта… Четырех Основ и чего-то там еще… – Подсказал я.
– Приводит твою сущность в соответствие с окружающим тебя миром! – Быстро оттарабанила Хана.
Я повертел фразу и так и эдак… ерунда какая-то – сплошные общие слова.
– А теперь – для охотников.
Медведица очень натурально закатила глазки. Но потом эти самые глазки мстительно сверкнули и она нудным тоном «объяснила»:
– Специально, для охотников… У тебя, как у разумного существа с дополнительной ментальной матрицей, первоначально формировавшейся в иных пространственно-мировых метриках, наблюдается частичное или даже полное несоответствие характеристик некоторых систем с таковыми же, но предназначенными для управления ментальными матрицами разумных существ в текущем пространственно-временном континууме. В первую очередь это касается несовместимости с транспортно-энергетическими системами материальных тел-носителей разумных существ. Ну? Понял? – Насмешливо спросила она. – Могу повторить, если чё!
– Понял. – Спокойно кивнул я.
– Да ладно! – Хана несказанно удивилась. – Ну-ка, ну-ка, что ты там понял? Простыми доступными тебе словами, давай-давай…
– Вторая личность в моей голове не может управлять каналами Ци, так как у нее нет набора нужных команд. Или команды несовместимы. Короче, разные протоколы. Возможно, что вторая личность вообще не имеет механизма по управлению энергетикой, по причине полного отсутствия такового явления в моем прежнем мире… у моего вида. И сейчас я управляю своими каналами через то, что осталось от первой личности этого тела. Как через адаптер. Отсюда ослабление или даже искажение сигнала. То есть мне доступен самый минимум из арсенала нормального адепта Ци. Отсюда же и ухудшение моих показателей в работе с Ци с возрастом – первая базовая личность со временем деградирует. Я все правильно понял?
– Э-э-э… Ну, да. – Прошептала медведица. – Можно было и так сказать. Правда, про деградацию я не… – И воскликнула. – Слушай, а ты – не дурак!
И хлопнула лапой по спине. После чего я закономерно вспахал носом траву.
– Хана, мать твою медведицу!
– Упс! Сорян, чувак…
Кое-как поднявшись и отряхнувшись, я доковылял до своего ножа. Сел на корточки, поднял и сунул нож в ножны. Осторожно пальцем тронул Жемчужину. Меня будто слабым током ударило. Как от металлической поверхности электрического прибора, на корпус которого «пробивает».
– Трогать-то ее можно?
– Спросил он, когда потрогал. – Медведица с любопытством следила за моими действиями. – Можно, разумеется! На ней связывающая структура-оболочка, которая растворится, только будучи помещенной в желудок. Ну, чё? Ням-ням?
– Я подумаю… – И тут же, спохватившись, поклонился Хане. – Передай тете Зане благодарность от этого недостойного охотника Лю Фана и уверения в собственном…
– А давай, ты просто скажешь «спасибо, Хана» и съешь ее, а? – С надеждой посмотрела на меня Хана.
– Не сейчас. Позже, ладно?
Я вытащил кусок кожи для натирания тетивы воском, бросил его на жемчужину и осторожно переложил получившийся сверточек в подсумок с «медициной». На самое дно, конечно – это ж целое состояние!
– Хм… потеряешь Ее – я тебе голову сверну… – Задумчиво прокомментировала мои действия Хана. – Можно?
– Это мне подарили? Мне. Следовательно, могу делать с Ней все что угодно, хоть закопать, хоть утопить, хоть выкинуть в жерло вулкана…
– Но лучше все-таки съесть. – Скептически посмотрела Хана. – Пользы больше будет.
* * *
– Но ты гарантируешь, что от этой Жемчужины у меня не отрастут сиськи? И не изменится мой пол?
Медведица возвела глаза к небу, несколько раз беззвучно открыла пасть… Ровно десять раз.
– Слушай, ты достал уже… Не отрастут. И не изменится. Эта Жемчужина должна научить тебя управлять твоими каналами Ци… Всё! Возможно, каналы будут расширены. Возможно, прорастут дополнительные. Эта Жемчужина НЕ будет менять твой пол, и НЕ будет менять твою видовую принадлежность. Как ты был двуногой лысой обезьяной, так ею и останешься! С этой твоей крохотной смешной дудулькой спереди!
– Это хорошо… – Пробормотал я. – А в чем тогда подвох?
– Да нет никакого подвоха! – Взревела медведица.
Она спешно развернулась, подбежала к ближайшему дереву, выпрямилась перед стволом во весь свой рост (а «во весь свой рост» – это на пару локтей выше, чем я) и стала яростно точить когти. С крайне неприятным нервирующим звуком. Но кто я такой, чтобы указывать раздраженной медведице на неприятность издаваемых ею звуков? В ее лесу. На территориях медведей… чтоб там кланы Ма и Шу не думали на сей счет.
– Завтра съем ее… Утром.
– Вчера вечером ты говорил то же самое! – Фыркнула Хана, напоследок пнув дерево задней лапой и тут же грациозно увернулась от посыпавшихся сухих листьев и мусора. – А сегодня утром говорил, что сделаешь это сегодня вечером.
Я пожал плечами.
– Приготовиться надо.
– Это как? – Удивилась Хана.
– Во-первых, не есть ничего. Во-вторых, искупаться. В-третьих, подстричься… Ногти подстричь… Еще бы клизму сделать, но не в полевых условиях… А тащить такую драгоценность в город – самоубийство. Так что придется просто попоститься.
– Вот насчет самоубийства – это ты правильно заметил. – Оскалилась Хана. – Это ты очень точно заметил… очень к месту. А все остальное зачем? Какой смысл?
– Психологическая подготовка. При приеме волшебных пилюль психологическая подготовка – очень важный компонент. Умные люди постятся, тренируются, совершают разные молитвы и ритуалы… и по-другому всячески готовятся.
– Хм… А не принимать пищу – это обязательно? – Обеспокоилась любительница жаренных кабанчиков.
– Наверняка, будут судороги, рвота или понос. Сама ж говорила, что меня корежить будет.
– А ногти подстричь – это чтоб ими себя не разодрать… – Догадалась медведица. – Что ж, разумно.
– Это если эта Жемчужина такая сильная, как ты говорила…
– Еще какая сильная! От сердца, можно сказать, оторвали!
– Вот не надо про сердце ля-ля. – Усмехнулся я. – Для подавляющего большинства населения этого мира эта Жемчужина бесполезна.
Медведица сделала удивленную морду. Я уже говорил, морда у них не предназначена для передачи эмоций, но за эти дни я как-то навострился определять, какое эмоциональное выражение хочет продемонстрировать мне эта разумная и хитрая зверюга.
– Да-да, бесполезна. Максимум, нормализовать состояние какого-нибудь адепта ЦИ после травмы или болезни, связанной с каналами. Но это лечится другими средствами. И не так радикально. И не так дорого, как вбухано в этот шарик…
«Вздернутые брови». Сейчас мне демонстрировали именно их.
– Так что про стоимость Мацана ты загнула, дорогуша!
– Эй! Производство этой пилюли стоило чудовищно дорого!