— Стая, — шепотом выдохнул он.
— Ага, — закивал Рудольф. — Большая. Шагов двести или триста до нее.
— Грызутся.
— Обойдем или подкрадемся ближе, перебьем уцелевших?
— Не обойти, единственная дорога.
— Хреново, — мрачно констатировал Страж.
— А мы мелкими шажками вдоль стеночки, под спасительным покровом незримости.
Рудольф зыркнул на напарника:
— Если ты, сука такая, опять смолчишь, что невидимость давно вышла, и будешь гадски хихикать над товарищем в кулачок, я из тебя отбивную сделаю.
— Я думал, ты давно научился различать, когда покров есть, а когда его нет, — оскорбился Йонге.
— А я думал, запас твоих дурацких шуток давно исчерпался. Колдуй давай. Да старательно, а не на отъебись!
— У меня такое чувство, будто я снова сдаю экзамен на звание младшего ученика, — пожаловался каменному Совершенному магик. Дверг остался равнодушен к чужим страданиям.
Покров невидимости ощущался на коже как легкая, чуть стягивающая корка морской соли, окутывая доспехи, оружие и снаряжение путников едва заметной глазу паутинкой, переливающейся лазурным и изумрудным.
— Резких движений не делать, — на всякий случай еще раз терпеливо повторил Йонге. — За меч не хвататься, гарлоков в задницу не пинать. Течь водой, прикинуться камнем.
— Ой, да помню я, — отмахнулся Страж.
— Тогда шагай. Нет, еще медленнее.
Прижимаясь спинами к выступам квадратных массивных колонн и пластаясь на прямых участках стен, напарники просочились в высокий сводчатый проем. Здесь уже отчетливо различалось месиво звуков, испускаемых порождениями Тьмы — низкое похрюкивание генлоков, басистый, хриплый рык гарлоков и тонкий, ввинчивающийся прямо в уши визг крикунов.
Суд по воплям, лязгу оружия и мечущимся по стенам теням, стая быстро приближалась.
Еще пара ударов сердца — и многорукий, многоголовый, истошно вопящий ком ввалился в зал, с грохотом скатившись в широкое углубление давно высохшего водоема посредине. Падение расшвыряло тварей по сторонам, но спустя мгновение они снова были на ногах и готовы к бою.
Приземистые, на коротких искривленных ногах и с длинными, порой многосуставчатыми конечностями, закованные в грубой работы доспехи багровых оттенков, с оскаленными пастями, распяленными в яростном вопле — злобные дети Тьмы, потомки плененных и оскверненных людей, гномов и долийцев. В воздухе мелькали зазубренные топоры, тяжелые мечи с пламенеющими лезвиями, крюкообразные секиры. Брызгала кровь — темная, густая, ядовитая сукровица, отравленная Скверной, способная при попадании в рану превратить любое разумное существо в одержимого жаждой смерти вурдалака.
Три или четыре десятка тварей — Йонге пытался их посчитать, но сбился в непрерывном мельтешении угловатых, уродливых тел, шипастых наплечников и шлемов, увенчанных костями поверженных противников — скопом атаковали одного из своих. Особь смахивала на молодого огра, на две-три головы превышая рослого человека, а атлетическим сложением не уступала массивным кунари, Железному Быку и леди Инквизитору.
С поразительным проворством и хладнокровием кроша сородичам черепа и взрезая глотки, тварь проложила себе дорогу к стенке бассейна, ухватилась за край и боком взлетела над урезом.
В бою странное чудовище не голосило, как прочие порождения, и снаряжение его было не в пример лучше. Йонге успел углядеть наглухо закрытый шлем, гладкие закраины необычной работы легкого доспеха и молниеносно снующее туда-сюда двулезийное копье с кривыми зацепами у наконечников. Выпад — нахрапом прущий вперед гарлок отлетел с зияющей пробоиной на месте глаза, круговой замах — парочка метивших сигануть на спину противнику крикунов с визгом разлетелась в стороны, молотя подсеченными ногами, косой удар с потягом — по воздуху эффектной дугой пролетела отрубленная лапища генлока-чародея с еще трещащими между пальцами синими искрами прерванного заклятья молнии.
Лихо провернувшись на месте, огр-недомерок вонзил зацеп копья под закраину наплечного доспеха особо рвущегося в схватку гарлока, силой инерции швырнув его навстречу волне лезущих из водоема тварей. Вскипела мгновенная свалка, порождения с воем и клекотанием отшвыривали друг друга, карабкаясь по головам и стремясь не дать противнику улизнуть. Напрасно — огр в глухом шлеме прорвался к арке, на миг обернулся, презрительно ухнув через плечо, и исчез в темноте переходов. Вопя, улюлюкая, рыча и скрежеща, малость поредевшая свора ринулась следом, бросив недобитых сородичей дергаться в агонии.
— Сиськи Андрасте, это что такое сейчас прошмыгнуло? — обрел дар речи Рудольф. — Ты тоже его видел, да? Мне не примерещилось?
— Огр? — Йонге с силой пнул напарника локтем под ребра, намекая на необходимость двигаться.
— Не, огров я видывал пару раз, — потряс головой озадаченный Серый Страж. — Они куда выше и поперек себя шире, а в бою не так поворотливы. Этот скакал, что твоя бешеная блоха, а копьецом финтил так душевно, я аж передернул. Ох, терзают меня скверные предчувствия…
— Это какие именно, не поделишься?
— А что, если… Если сюда заявился эмиссар? Выходец из новой разновидности нечисти, которую пытался разводить тот поганый демон по прозвищу Архитектор?
— Его ж вроде прикончили, — нахмурился Йонге. — Ваша ведьмачья братия его и достала, на Глубинных тропах под Амарантайном.
— Насколько мне известно, Страж-командор провел несколько больших облав, — медленно протянул Рудольф. — Я в то время был… здорово занят в другом месте, а потом сбежал Корифей и полыхнул Пятый Мор. Сам понимаешь, стало малость не до того. Только между нами — никто из Стражей не приволок в Вейсхаупт оттяпанную башку Архитектора. Никто и никогда не заикался, якобы убил его и бросил труп на поживу личинкам. Он по-прежнему шароебится в глубинах. И наверняка выращивает себе новых дружков — разумных, обладающих речью и умением соображать.
— Ой-вей, — передернулся магик. — А с чего ты счел эту тварь эмиссаром?
— Шустрый. Явно сметливый. Не похож на остальных, — Рудольф плавно, стараясь не сбить покров невидимости, вытянул руку и начал загибать пальцы. — Дрался со своими. Это ж явная грызня за лидерство. Вырежет здешних вожаков и станет местным альфой. Кто знает, вдруг ему потом втемяшится в башку поискать могилку очередного Старого Бога и как следует осквернить ее? И во имя поганых замыслов Архитектора сколотить новую Орду, прогуляться с дружеским визитом от океана до океана?
— Твою-то мать, — Йонге прикинул возможную вероятность развития событий и мысленно взвыл: — Инквизитор должна как можно скорее узнать об этом.
— Не-а.
— Что значит — «не-а»?
Напарники переглянулись. Серые до прозрачности глаза Рудольфа Вебера сияли холодным охотничьим азартом.
— Мы его шлепнем, дружище, — бодро заявил Страж. — Я и ты, два героя, непобедимый союз силы и магии. Выследим, изловим, выпотрошим уродливую тушу и набьем чучело. Поставим в приемной зале Скайхолда на радость леди Хиире и всем добрым людям.
— Руди, ты спятил, — убежденно заявил Йонге. — Может, ты не заметил — вокруг нас до хера разъяренной нечисти. Наша миссия — оглядеться, разведать и быстренько улизнуть. У нас жратва скоро закончится, сам говорил!
— Вернемся в зал, где они дрались, — гнул свое Рудольф, с легкостью пропустив разумные доводы напарника мимо ушей. — Я встану на его след. Его гонит целая орава нежити, скоро к ней наверняка присоединятся другие стаи. Мы пойдем за ними. Выждем миг, когда он ослабнет, и нападем. Это не займет много времени. Дня три, самое большее — четыре. Мы продержимся, Йонге, а это гад — нет. Каким бы лихим и живучим засранцем он не был, непрерывные атаки местных ублюдков его доконают.
— А если нет?
— Йонге, ты нахрен маг или сроду так? — набычился Рудольф. — Рядом скачет мерзость, способная развязать Шестой Мор, а ты предлагаешь бежать с докладом к начальству?
Йонге замешкался с ответом. В скверные годы Инквизиция приняла их, изгоев, под крыло, не задавая лишних вопросов, обороняя щитом своего грозного имени и требуя взамен лишь одного — верной службы. Магик всецело одобрял методы леди Хииры и ее вдумчивый подход к решению любых проблем. Что бы сказала кунари? Раз загадочная тварь скрывается на Глубинных тропах уже невесть сколько времени, она вполне может обождать месяцок-другой. Тщательный сбор сведений неизмеримо важнее немедленных и необдуманных действий, чреватых непредсказуемыми последствиями. А вдруг сейчас зарождается головокружительная, невероятная возможность — вступить в переговоры с разумным представителем порождений Тьмы? Да и преследовать такое опасное создание лучше не вдвоем, полагаясь на удачу. Учинить настоящую загонную охоту с участием Серых Стражей, храмовников и союзных гномов, привычных к сражениям в темных пещерных лабиринтах.
— Да, — отрезал Йонге. — Именно это я и предлагаю. Этот огр, генлок, эмиссар или кто он там есть, никуда не денется. Мы не помчимся за ним сломя голову, а спокойно закончим нашу миссию и поищем выход наверх. Понимаю, тебе кровь из носу хочется взять верх над Быком. Он в одиночку сразил дракона на Изумрудных могилах, а ты пока нет.
— Драконы здесь совершенно не при чем!.. — в горячке спора Рудольф сделал шаг назад. Большой коричневый валун неправильных овальных очертаний, сотни лет мирно пылившийся у стены, выбросил длинную кожистую шею с воронкообразной, набитой мелкими зубами пастью. Пасть с хрустом сомкнулась на сапоге Рудольфа чуть выше щиколотки.
— Чтоб тебя вспучило, — Страж нанес короткий, колющий удар мечом сверху вниз, пробив хрустнувший череп твари и отшвырнув сучившую задними лапами тушку глубинного охотника в сторону. — Сапог порвал, сволочь. Хороший сапог, носить еще и носить…
— Руди, — предостерегающе окликнул Йонге, ощутив, как истаивает паутинка невидимости. Где один затаившийся глубинный охотник, там и вся стая неподалеку. — Руди, покров!
— К демонам покров, нас учуяли!
Разбросанные на полу камни шевелились, вскидываясь на короткие толстые лапы и поводя гусеобразными шеями. Еще мгновение, прежде чем подгорные отродья возьмут разгон и слаженно ринутся в смертоносную атаку. Подскакивая до половины человеческого роста, метко плюясь разъедающим металл и кожу ядом, и вырывая клочья всего, до чего сумеют дотянуться.
Йонге метнул в мелких шипящих тварей плотно закрученный сгусток огня, развернулся и бросился наутек. Нет бОльшей глупости, чем попытка одолеть стаю глубинных кровососов. Мелкие, проворные, кровожадные, они набегают со всех сторон и наваливаются на жертву стаей, кромсая длинными изогнутыми когтями даже толстенную шкуру бронто. С обитающей на Глубинных тропах клыкастой мелюзгой не рискуют связываться сами порождения Тьмы, что косвенно свидетельствует в пользу их ограниченной разумности…
Рудольф, скрючившись вдвое, головой вперед юркнул в узкий, темный проход. Магик прошмыгнул за ним, чуть не запнувшись о вставший поперек прохода посох, обернулся и отправил несущейся вдогонку стае второй огненный подарочек, побольше и пожарче. Сзади заверещали и истошно завопили, ноздри обдало мерзкой вонью горящей заживо плоти.
— Оторвались? — на бегу проорал напарник.
— Не знаю! Беги! — гроздь чародейских звезд заструилась над головами людей. Лаз круто повернул, потом еще раз, верещание и визг глубинных охотников отдалились — добыча оказалась слишком кусачей и шустрой. Под ногами масляно блестели лужи, в которых копошились мелкие безглазые твари, каменные стены мимолетно искрились вкраплениями слюды.
Пол внезапно нырнул вниз. Рудольф перебросил меч в обратный хват, тормозя пятками и стараясь не потерять равновесие. Они снова повернули, следуя прихотливым изгибам туннеля, Страж раскинул руки крестом, упираясь в стены. Йонге боком врезался ему в спину, ощутив твердые сочленения доспеха и жесткость перекрещенных ножен. Рудольф сдавленно крякнул — впереди гостеприимно зияла пустота.
— С-спасибо… — выдохнул Йонге.
— С тебя причитается, — Страж опасливо высунулся наружу. Оранжевые огоньки парили над ним эдаким веселеньким цветочным венком. — Ага, вижу лестницу. Придется прыгать, но где наша не пропадала, — он сиганул вниз, на удивление мягко и почти беззвучно приземлившись на каменной площадке.
Часть 4
Вырубленные в камне растрескавшиеся ступени убегали вниз, втягиваясь в стреловидную арку под охраной пары отлитых из черной меди явно хищных тварей. За аркой короткий туннель разливался в хорошо сохранившуюся мощеную площадь. Правый угол замыкали два сходящихся под углом квадратных проема ворот в обрамлении шестигранных колонн. Левый край площади сужался в круто выгнутый каменный мосток над пропастью. За ним тянулась открытая терраса с низким, частично обрушившимся ограждением и ярусы уходящих вверх приземистых строений. Дверги-строители пробили в стенах высокие узкие окна, украсив их геометрическими витражами из толстых непрозрачных стекол цветов охры и крови. Все еще испускали мягкий синевато-белый свет овальные лампионы с лириумной жидкостью внутри.
Возле моста горбился давно остывший лавовый наплыв. На вершине, неуклюже присев враскорячку, бдел генлок в обнимку с корявым, но мощным луком. Как навскидку прикинул Йонге, напарников и дозорного разделяло шагов с полсотни или малость побольше. Отлично. Как по учебнику для начинающих чародеев.
Взглядом приказав компаньону не шевелиться, магик сосредоточился. Нацелил острую макушку посоха на скрюченную массивную фигуру, ощутил пробежавшую по твердому дереву вибрацию готовности и едва слышно выдохнул Слово Силы, отпускающее сплетенное заклятие на свободу.