— Искусство беззащитно перед невеждами! — горестно воскликнул Кузрон, поднимая тубус. — Мне страшно представить, что от него останется через двести-триста лет.
Тролль взглянул на бессмысленную мазню на стенах и промолчал. Чем больше он смотрел на чужие картины, тем больше ему нравились собственные.
Кузрон бережно расстелил холсты на широком столе и принялся их внимательно разглядывать, бормоча под нос непонятные слова вроде «самого яростного инфантила современности» и «максимальные аукционные ставки за последнее столетие». Потом эксперт перевернул холсты и выругался еще раз, хотя тролль мог поклясться, что на этот раз с какой-то радостью.
— Господин Урр-Бах, что это такое? — Кузрон ткнул в отпечаток подошвы.
— Шаман наверно случайно наступил, — предположил тролль. — Потому и не подтерся. Его нога спасла мир от потери шыдевра. За ногу можно накинуть еще сотню.
— Какую сотню?! — возмутился Кузрон. — Картины покупают знатнейшие и богатейшие люди страны, и требовать с них восемьсот золотых эркалонов за испачканный шедевр — неслыханное оскорбление. Максимум, семь сотен. А эти следы на другом холсте? — эксперт указал на темно-желтые пятна от пива. — Мне даже страшно представить их происхождение.
— Пиво, троллье пиво, лучшее в Каэре, — успокоил его Урр-Бах. — Ладно, пусть будет по семь с половиной сотен, хотя, мне кажется, что вы, господин Кузрон, просто хотите сбить цену, — тролль выразительно посмотрел на человека. — Еще одно слово про башмак нашего шамана, и я подотрусь этим холстом прямо при вас. Кузрон содрогнулся.
— Ни в коем случае, уважаемый господин Урр-Бах. Согласен на ваше предложение, и поверьте, что у меня никогда и в мыслях не было нажиться на вас и ваших земляках. Высокое искусство всегда вызывает жаркие дебаты.
— От жаркого я бы не отказался, — согласился тролль. — Обязательно отметим высоту картин, я угощаю. Деньги при вас?
— Что вы, — Кузрон закатил глаза. — Продажа стольких картин — дело не скорое. Сначала вы подпишите доверенность, чтобы я смог выставить их на аукцион. То есть торги, — пояснил эксперт. — Потом дается извещение о его проведении. Оплачивается охрана, работа аукциониста, аренда специального молотка. Причем обязательно из черного дерева. Еще надо оплатить прохладительные напитки и холодные закуски для пришедших покупателей и нанять не менее двух разносчиков из лучших закусочных. Сделать подарки десятку критиков и угостить газетчиков. И это далеко не все.
Тролль мрачнел с каждой фразой Кузрона и, наконец, не выдержал:
— И где тут искусство?! Какие-то бездельники придут попить и поесть задарма, а если среди них найдется, кто может сам оплатить закуску, то, может, и купит картину.
— Вы страшно далеки от искусства, господин Урр-Бах — мягко произнес эксперт, поблескивая очками. — Любая картина как древняя красивая рабыня, возле которой крутятся стражники, евнухи и целители. Стражники охраняют драгоценности на ней и ее саму, евнухи растирают рабыню благовониями, а целители следят, чтобы ее цена не упала из-за болезни. Доверьтесь моему опыту, и вы получите свои золотые. Разумеется, за вычетом моих десяти процентов комиссионных и затрат на организацию аукциона.
Урр-Бах подумал было, что неплохо бы посоветоваться с Кархи, но потом решился. Рхыз с этими расходами на торги, если ему дадут столько денег. Если выгорит, он еще «найдет» пару-тройку картин.
— Что там надо подписывать? — спросил тролль.
Арзак вошел в комнату и радостно ощерился, увидев, что Казотруэль и Гримбольд уже сидят за своими столами.
— Гримбольд, ты почему нам не сказал, что купил газету "Один эльф сказал" со всеми ее писаками? Они уже вторую статейку тиснули о том, какие мы хорошие. Особенно хвалят тебя. Вот послушай, — орк сел в кресло и развернул газету: "Как мы уже недавно писали, лучшим детективным агентством в Эркалоне является уважаемое агентство «Клиент всегда прав». И в этом немалая заслуга одного из его владельцев, господина Гримбольда. Он прекрасный руководитель, профессионал и известный знаток древнего оружия предков. Ценитель малоизвестных спиртных напитков небольших пивоварень, по слухам коллекционирует редкие бутылки из-под спиртного. Известен скрупулезностью в денежных делах и подборе новых сотрудников. Коротко знаком с одной из известнейших писательниц женских романов. Любим своими сотрудниками, для которых он отделал рабочие помещения в стиле подъездного декаданса и болотной пасторали". Арзак бросил газету на стол и, с трудом скрывая насмешку, произнес:
— Поздравляю, борода, теперь ты лучший сыщик Эркалона. Любой неглупый клиент первым делом заглянет к нам.
— Главное — не забыть прихватить для тебя бутылку сивухи из неизвестного тебе подвала, — добавил эльф.
— Заткнитесь! — рявкнул побагровевший от бешенства Гримбольд. — Проклятые писаки, я оплатил всего за один выпуск. Арзак ухмыльнулся
— Неужели? Тут дальше опять пишут про самое худшее из десяти агентств. Угадай, про кого? Арзак взял со стола газету и зачитал: " Чтобы наши читатели убедились в компетентности эркалонских сыщиков, для сравнения мы взяли самое молодое агентство "Урр-Бах и Кархи", оказавшееся в прошлый раз на десятом месте по известности, и посетили его. У входа в башню Шутника дежурил вышколенный сотрудник агентства. Он любезно поприветствовал нас и провел внутрь башни. Там нас встретила обворожительная эльфийка и, проводив в рабочий кабинет, предложила бокал "Лесного дятла" двадцатилетней выдержки. Владельцы агентства, тролль Урр-Бах и гоблин Кархи, несмотря на свою занятость, любезно согласились ответить на несколько наших вопросов.
— Где вы обучались искусству сыска?
— Чтобы стать профессионалами в своем деле, нам пришлось много трудиться и, самое главное, много учиться. Мы прослушали курс алхимии в Эркалонской Академии магии, а также ознакомились с основами артефакторики, магии и последними достижениями в области прикладных наук для поиска преступников и собирания улик на научной основе.
Господин Кархи дополнительно изучал эльфийский язык и литературу, а также историю и архитектуру. Немало знает о ядах и артефактах. Господин Урр-Бах известен среди любителей мирта как знаток игры. На досуге он посещает выставки современной живописи и пополняет коллекцию картин лучшими работами эльфийских мастеров. Благодаря хорошему знанию философии и мирта он способен разгадывать самые изощренные преступления. Громкий успех в деле тарзитского вампира подтверждает, что в наши времена сыщикам необходимы широкий кругозор и немалый багаж специальных знаний.
Также мы попытались побеседовать с самым известным представителем агентства «Клиент всегда прав» многоуважаемым господином Гримбольдом. К большому сожалению, он оказался слишком занят и не смог нас принять. К тому же, судя по пустой бутылке, вылетевшей из окна, в его кабинете убирались. Надеемся, что в следующем цикле статей о преступности в Эркалоне он сможет рассказать нашим читателям что-нибудь интересное из своей обширной практики".
— Гримбольд, хоть ты и лучший сыщик Эркалона, но прекращай выбрасывать бутылки в окно, — стараясь сохранить серьезность, произнес Арзак. — Теперь о твоей привычке знает вся столица.
— Я перережу глотки всем в этой паршивой газетенке! — заорал Гримбольд и выбежал из кабинета, по пути сорвав со стены устрашающих размеров оркский кинжал.
— Как думаешь, добежит до редакции? — лениво поинтересовался Арзак у эльфа.
— Должен, вон как понесся, — Казотруэль меланхолично взял газету и начал читать вслед за орком. — Только там таких гримбольдов на день по паре штук бывает.
— Может, послать ребят, пусть проследят, чтобы его не сильно помяли? — предложил Арзак, любуясь остротой своего кинжала.
— Насколько я слышал, там работают подлинные мастера. Спеленуют, напоят крепким самогоном в знак дружбы и выпустят в сквере напротив редакции, на все четыре лужи.
— Бедный Гримбольд, так и не научился общаться с разумными. Вечно сует им то свой волосатый кулак, то обкусанный золотой.
— Ничего, у гномов жизнь долгая, еще научится, — ответил Казотруэль. Партнеры злорадно расхохотались.
Кархи и Урр-Бах вышли из кареты, что так любезно прислала за ними Зариэль, поприветствовали охранников орков, и прошли в дом Зариэль.
— Привет, друзья, извините за спешку, — Зариэль чмокнула тролля в щеку и потрепала Кархи за ухо. — Господин Сертоний попросил меня позволить встретиться с вами в моем доме, только сам еще не подошел.
— Ого! — воскликнул Кархи. — Новая работенка для лучших сыщиков Эркалона? Мы готовы снова выручить его магичество.
— Что на этот раз? — поинтересовался тролль, с удовольствием вдыхая ароматы, доносящиеся из кухни.
— Об этом он сам расскажет за ужином, — Зариэль глянула на клепсидру, — совсем скоро.
— Урр-Бах, помоги поварихе накрыть стол, она сегодня выглядит уставшей, — обратился гоблин к другу. Тролль глянул на хозяйку дома и, получив кивок хозяйки, пошел на кухню.
— Когда ты успел ее увидеть, зеленый? — поинтересовалась эльфийка.
— Неважно. Зариэль, лапушка, у меня к тебе огромная просьба. Не могла бы ты с остальными девчонками выступить по маговизору для нас с Урр-Бахом? Мы решили организовать платную раздачу косяков из лучшей травки в столице, она скоро вырастет у нас на террасе. Нужно эти косячки чуток разрекламировать, чтобы богатые эркалонцы поняли, какое детективное агентство самое престижное в столице. Я тут набросал нужные слова, совсем немного. Кому, как не самым красивым девушкам Эркалона показывать "Башню шутника"?
Зариэль задумалась. Кархи невольно подсказал новый источник доходов. В столице хватало дорогих вещей, продавцы которых были бы счастливы, если ее группа расскажет по маговизору, где их можно купить.
— Я поговорю с Ионасом и девочками, думаю, через месяц-два мы сможем показать по маговизору ваш товар. Кто придумал такое название, «Башня Шутника»?
— Я, — Кархи расплылся в довольной улыбке. — Любой уважаемый эркалонец куда охотнее будет курить «Башню Шутника», чем «Грохот бубна» или «Глас небес». Да и как их рекламировать, непонятно. И если у него возникнут проблемы, он первым делом подумает о нас.
В гостиную вошел Урр-Бах и объявил:
— Стол накрыт. Кархи, я не расслышал, что ты говорил о «Гласе небес»?
— Да, так, трепался о сортах косяков, — засуетился гоблин. — Просвещал самую прекрасную эльфийку Каэры.
Тролль посмотрел на смеющуюся эльфийку. — Это правда?
— Должна же я знать, что курят мои поклонники. Ладно, идемте ужинать.
— Кархи, ты опять про свои косяки начал болтать? В столице их столько, что дюжиной больше — дюжиной меньше, никто и не заметит, даже будь они все выращены Дымком.
— Все равно попытаюсь, — упрямо заявил гоблин. — Я не собираюсь торговать травкой, но показать всем, что мы — уважаемое агентство, которое может позволить себе выпускать именные косяки из лучшей травки Каэры, должны непременно. Это престижно и говорит о нашей солидности больше, чем все объявления в газетах. Эльф, человек или даже орк, оценивший наш недешевый косяк, будет знать, кому нести деньги, случись у него проблема.
— Особенно после статьи Моргалика о нашем агентстве, — добавил Урр-Бах. — Кстати, за один только подъездный декаданс я обошел бы их агентство за три квартала. Веет от него каким-то извращением.
— На это и рассчитано, — гоблин обнажил в улыбке белоснежные зубы. — Эркалонцы не любят таких умников, и особенно среди гномов. Я хотел добавить еще «лучшие образцы дегенеративной настенной живописи», но Моргалик сказал, что после такого выражения и их газету брать перестанут.
— Язык сломаешь, — пожаловался тролль эльфийке, пропуская ее в столовую. — Им бы поучиться у газеты «Досуг без косяка», там всегда пишут просто и доходчиво. Гоблин воздел руки вверх:
— Урр-Бах, когда воспитанные разумные хотят культурно плюнуть через газетный лист в недруга, то прибегают не к уличной брани, а к особо утонченным эвфемизмам, то есть иносказаниям. Чтобы оплеванный соперник не смог доказать, что в него плюнули намеренно, а перед этим долго целились. Тебе бы поработать с годик в газете.
— Если я захочу плюнуть, мне чернила не понадобятся, — ответствовал тролль, вдыхая запах зажаренного специально для него барашка с черносливом.
К радости Урр-Баха, через минуту приехал господин ректор и воспитанно ограничился одним приветствием, чтобы барашек не успел остыть. Тролль оценил его вежливость и поэтому, когда перешли к десерту, где были и его любимые лесные орехи в меде, довольно благожелательно слушал монолог магистра магии о беззащитности простых смертных перед алчностью ростовщиков и банкиров. Сам ректор Магической Академии, понятно, в их услугах не нуждался, и поэтому его забота о бедняках была тем более приятна слушателям.
Тролль был далеко не глуп. Он посмотрел на опустевшую чашку с угощением, заметил, что Кархи незаметно икнул, объевшись эльфийскими марципанами, и подобрался в ожидании, когда господин маг перейдет к самым обездоленным и несчастным.
— Прискорбно осознавать, что подобные вещи происходят в наш просвещённый век, — Сертоний отхлебнул отвара, травки для которого стоили дороже бочонка вина десятилетней выдержки. — К сожалению, алчность и жестокосердие не лечатся никакими алхимическими и магическими способами, и остается только уповать на то, что королевский совет подготовит ордонансы, ограничивающие урон от них. Вы согласны со мной, господа?
— Полностью, — Кархи в предвкушении хорошего гонорара от мага решил не заострять внимание на примитивность некоторых тезисов мага. Урр-Бах был прямолинейнее:
— А что мешает королевскому совету приказать переломать ребра всем, кто дает в долг под слишком высокий процент? Этих шакалов надо давить как клопов, а не чернила переводить. Сертоний кашлянул и улыбнулся.
— Нельзя отдать право решать, насколько высок ссудный процент в руки самих должников, иначе вскоре не останется ни одного заимодавца или банка. У нас просвещенное государство, неплохие законы и законопослушные граждане. — В основном, — добавил после паузы магистр и продолжил:
— Хотя, признаться, подобные мысли на днях обуревали и меня, — маг виновато развел руками. — Ради этого я попросил нашу очаровательную хозяйку, — Сертоний улыбнулся Зариэль, — о встрече с вами в ее доме, чтобы избежать ненужных кривотолков. Недавнее ограбление «Сберегательной шахты Эркалона» оказалось для многих моих коллег по Академии тяжелым ударом. Они хранили в этом банке свои деньги. Даже господин Ионас, единственный производитель маговизоров, и то понес большой убыток.
— Вклад «На клык» заинтересовал и его? — удивился тролль. — Насколько я помню, там обещали всего один процент в год. Или он польстился на «Эльфийского долгожителя»?
— Не уверен, что он положил деньги на таких условиях, — отозвался маг, — господин Ионас умеет считать деньги, и уверяю, что ни одному гному он не позволит пользоваться своим золотом и зубами на таких невыгодных, мягко говоря, условиях. Для магов у «Сберегательной шахты» были особые предложения.
Кархи не смог сдержать злорадной ухмылки. Эти маги вечно хотят самого лучшего, и, разумеется, за счет других.
— Пострадали по меньшей мере два десятка уважаемых магов, — продолжил Сертоний. — Вспомнив, как мне удалось довольно быстро вернуть похищенный из Академии артефакт Малой Справедливости, они обратились ко мне с просьбой помочь найти похищенное золото.
— Виновных в похищении, — поправил тролль. — Золото, может, уже находится на другом краю Каэры.
— Я предложил им то же самое, — согласился маг. — И взял на себя смелость установить размер награды для вас в размере пятисот золотых. Надеюсь, вас это устраивает?
Друзья переглянулись — сумма была огромной. Даже по меркам недешевого Эркалона. Те, кто в год получал больше полусотни золотых, считался богатым везунчиком. Кархи вдруг широко раскрыл свой широкий рот, и завращал глазами, пытаясь объять слишком грандиозную мысль.