- Можешь идти.
Ничего непонимающий варвар вышел на улицу. Зачем графиня это сделала? Может быть, так она шутит? Только вот теперь, из-за шуток королевской шлюшки, у него могут возникнуть проблемы. И сам он хорош! Распустил слюни, словно в жизни девиц не видел. Хотя - да, таких не видел.
Гральф остановился у колодца пытаясь собраться с мыслями. Рядом стояли двое стражников обсуждающих, предстоящий сегодня ночью, праздник в близлежащей деревушке.
- Отпускают всех и слуг, и нас, - говорил один из них, - в замке останутся только комендант и два десятника. Они запрут ворота и не откроют их до утра.
Голоса стражников мешали сосредоточиться. В поисках тишины Гральф вернулся к себе. Не успел он войти, как в комнату ворвался Оберон.
- Ты, - задыхаясь от ярости, прорычал король, - ты - дикарь, варвар...как ты смеешь! Графиня, это прекрасное создание...а ты пялишься!...Она не для таких как ты.
- Если бы ты видел, что она... - попытался возразить Гральф.
- Не сметь! Не сметь, порочить ее, - лицо Оберона покраснело, а голос превратился почти в хрип. - Только то, что ты помог мне там, в лесу, еще спасает тебя. Я бы приказал содрать с тебя шкуру, отрубить голову и насадить ее на кол. Ты животное. Ты не оказываешь мне почтение как монарху. Ты позволяешь себе прилюдно поправлять меня. А теперь еще и это...
Гральфом начал овладевать гнев. Оберон, конечно, король, но оскорблять себя варвар никому не позволял. Он еле справился с желанием двинуть королю в челюсть.
- Твое Величество даже не изволило запомнить мое имя, - язвительно ответил варвар. - Зато поучаешь меня манерам. Да, я из вольных земель и не привык плюхаться на колени перед кем-либо. Расплатись, и мы разойдемся каждый своей дорогой.
- С первого дня, как мы встретились, я от тебя только и слышу: "Дай, дяденька, монетку".
- Это лучше, чем прятаться от жены под юбкой любовницы. Да любой крестьянин может поставить свою бабу на место!
Лицо короля из красного мгновенно превратилось в полотняно-белое.
- Завтра, - зловеще произнес монарх. - Завтра я расплачусь с тобой. И мой тебе совет - уходи в свои леса. Тебе не будет покоя на моей земле.
Развернувшись, Оберон вышел из комнаты.
- Я так и собирался, - сказал Гральф ему вдогонку.
Остаток дня варвар провел в своей комнате. К вечеру обитатели замка потянулись на праздник. Решив, что неплохо бы развеяться Гральф тоже собрался идти. Возле ворот путь ему преградили трое стражников. От рядовых воинов их отличали более надежные доспехи и цветные плюмажи. Один из них, самый старший, с теплым отеческим взглядом произнес:
- Не велено выпускать.
- Как так, не велено? - удивился Гральф. - Я пленник?
- Нет, ты гость. Но выпускать не велено, - затем с сочувствием комендант добавил.- Сынок, я надеюсь, ты понимаешь, чьи приказы я выполняю.
Гральф кивнул и поплелся обратно. Ну, Оберон! Ну, гад! Не ожидал он от короля такой мелочности. Ладно, завтра он в любом случае покинет замок. Даже если король-подкаблучник ничего не заплатит. Катись все в бездну!
Гральф вернулся в свою комнату. Заняться было нечем. Варвар лег и попытался уснуть, но сон не шел к нему. Он долго ворочался, то проваливаясь в легкую дрему, то вновь бодрствуя. Промучившись, таким образом, до полуночи, Гральф встал и прошелся по комнате, разминая затекшие конечности. Выглянув в небольшое окошко, единственное в его комнате, Гральф разглядел в лунном свете, что через ворота входит группа людей. Что-то в их фигурах было несуразное, необычное, но в то же время знакомое. "Уже пьяные с праздника идут? - подумал он. - Так вроде ворота должны быть до утра закрыты". От размышлений его отвлек тихий стук в дверь.
Отодвинув засов, Гральф открыл дверь. В комнату проскользнула женская фигура, закутанная в плащ, лицо ночной гостьи скрывал накинутый капюшон. Женщина решительно захлопнула дверь и открыла лицо. Перед Гральфом стояла графиня Чекино, ее глаза лихорадочно блестели.
- Варвар, - произнесла она своим ангельским голосом, - дикарь, животное!
Графиня толкнула его на кровать.
- Почему ты такой не смелый, - промолвила графиня, не спеша, скидывая плащ.
В ее голосе появилась взволнованная хрипотца, на щеках проступил румянец. Под плащом графини были только короткая полупрозрачная туника и белые чулки.
- Ну, же глупыш.
Она подошла вплотную. Сердце Гральфа бешено билось, голова шла кругом. Столь совершенная женщина! Слабый свет от свечи придавал происходящему ауру нереальности.
- Ну, же! - графиня сорвалась на крик. - Возьми же меня! Грубо! Как ты привык, дикарь. Разорви одежду!
Не в силах противиться очарованию аристократки Гральф бросил женщину на кровать и рванул тунику. Издав сладостный стон, графиня впилась в него поцелуем.
- Я так и знал.
В голосе короля звучал мертвенный холод. Оберон стоял на пороге комнаты, во всеоружии, словно знал, что ему предстоит увидеть. В полумраке отчетливо выделялось его бледное лицо.
- Предал ты меня, друг-варвар. Предал.
Графиня, вырвавшись из объятий варвара, бросилась к Оберону.
- Сир, милый мой. Я только зашла узнать у твоего слуги, где ты находишься. А он...он...
Гральф вдруг понял, что она плачет и плачет по-настоящему.
- Это грязное животное схватило меня и потащило на свою вшивую постель.
Разорванная туника упала с плеч графини. Женщина продолжала всхлипывать на груди короля, одной рукой обнимая его за шею. Другая рука графини тянулась к поясу для чулков, где в бархатных ножнах покоился небольшой, длинной с палец, кинжал.
Гральф разглядел ее движение. Он бросился к графине. Ладонь юной аристократки уже обхватила рукоять клинка. За мгновение до того как оружие покинуло ножны варвар сжал руку женщины.
Графиня вскрикнула от неожиданности и боли. Варвар столкнулся взглядом с королем. Глаза Оберона потемнели.
Голова Гральфа откинулась от сильного удара королевского кулака. Не смотря на свое превосходство в росте и весе, варвар от удара попятился и с размаху сел на кровать. Король, заслонив собой коварную графиню, выхватил один из пистолей и направил оружие на Гральфа. В руке графини сверкнуло лезвие кинжала.
Миг, и в голове Гральфа сложилась картина предстоящих событий. Как только Оберон выстрелит, графиня убьет своего царственного любовника и выскользнет в распахнутую дверь. Утром найдут их трупы и объявят, что они убили друг друга. И причина есть. Недаром графиня так откровенно предлагала ему себя. Но зачем все это?
В бессилии Гральф сжал кулаки, почувствовав, что правая рука захватила угол подушки.
Оберон замешкался на секунду. Нелегко убивать того, кого не так давно называл другом. Пусть в полушутку. Пусть из-за женщины. Пусть даже из-за столь прекрасной как Луамина. Но лишь на секунду. Король выстрелил.
Эта секунда спасла Гральфа. Пока Оберон колебался, варвар с силой метнул в него подушку, которая хлопнула короля по физиономии. От удара Оберон отступил на шаг и промазал.
Графиня, с нетерпением ожидавшая выстрела, ударила кинжалом, но клинок только скользнул по одежде монарха. По инерции графиня пошатнулась и, споткнувшись о ноги короля, упала на пол. Вскочив, она, с диким визгом, попыталась нанести удар еще раз. Ошалевший Оберон успел перехватить ее руку. Отобрав у графини кинжал, король оттолкнул женщину.
В коридоре послышался топот ног и отрывистая рычащая речь.
- Запри дверь! - закричал Гральф.
Король захлопнул створку и задвинул засов. Через секунду в дверь принялись молотить и неразборчиво ругаться.
- Это кто еще? - спросил король.
- Гномы, - ответил Гральф.
- Опять?!
Повернувшись к графине, король воскликнул:
- Что происходит, графиня?
Графиня молчала, сидя на полу и обхватив колени руками.
- Похоже, тебя решили убить, - вместо нее ответил Гральф, - и те гномы в лесу не случайно там...
- Я догадался, - зло перебил король и, вновь обращаясь к женщине, спросил. - Но почему, Луамина, мы же с тобой...
Дверь сотряслась под тяжелым ударом.
- Да мы с тобой, ну и что? - лицо графини исказилось от ярости. - Ты думаешь быть твоей подстилкой это великое счастье?! Из-за твоей страсти, Оберон, я изгнана из столицы, живу в захолустье, я лишена всего, что у меня было. О, если бы ты был настоящий король, но ты просто ничтожество! Ты не можешь справиться даже с собственной женой, ты противен даже ей, раз она решилась на такое!
Удары в дверь не прекращались.
- Тинарда! - выдохнул король. - Так это все она...
- Да! Ты достал ее своими изменами, своим мальчишеством, играми в войну. Ты еще и непроходимо туп, раз не догадался сам!
Дверь затрещала. Пока любовники разбирались Гральф достал свой меч, до того покоящийся возле кровати.
- Довольно! - сказал он, обращаясь к королю. - Нас скоро начнут убивать, нужно, что-то делать.
Посмотрев на графиню варвар задумчиво добавил:
- Мы могли бы взять ее в заложники.
- Нет, - ответил король, вынимая меч. - Может я и ничтожество, но прятаться за женщину не буду. К тому же, раз за заговором стоит не она, то ее жизнь не ценнее нашей.
Гральф перевернул кровать, сделав импровизированную баррикаду.
- Спрячься здесь, - приказал он женщине. - И не вздумай мешать.
Графиня, которой до этого и в голову не приходило, что ее жизнь может тоже оказаться в опасности покорно юркнула за кровать.
- К дверям, - сказал Гральф, обращаясь к Оберону.
Варвар и король, прижавшись к стене, с обнаженными мечами в руках замерли возле дверей. Через пару ударов дверь с грохотом рухнула. Победный рев раздался из десятка глоток и гномы бросились в комнату.
Первым ударом варвар рассек череп одного из них. Другой встретил его меч сталью. Но король вонзил свой клинок бородачу в живот и тот мешком осел на пол. Безысходность придавала молодым людям силы. Удары их мечей заставили нападавших пятиться.
Звон оружия, крики, ругань, стоны. Все смешалось. Где-то за кроватью скулила от страха графиня. Отступившие было гномы, вновь бросились вперед. Бой закипел с новой силой. Исхитрившись, Гральф зацепил клинком еще одного неприятеля. Но противник не останавливал натиска.
Грохот выстрела перекрыл остальные звуки. Комната наполнилась запахом пороха. Отбросив использованное оружие, король выхватил второй из пистолей, уже разряженный ранее, когда он целился в Гральфа.
- Назад, ублюдки! - закричал Оберон, наводя бесполезное оружие на противника.
Гномы мгновенно исчезли из дверного проема и затаились за стеной. Король и Гральф тоже отступили за самодельную баррикаду.
- Заряжай, Гральф! - как можно громче крикнул король.
- Да, сир! - в тон ему ответил варвар.
Из коридора послышалось невнятное бормотание.
- Поверили! - радостно шепнул король.
- Тащите хлопушки, - почему-то на человеческом языке распорядился один из гномов.
Комендант! Гральф вспомнил отеческий взгляд и сочувствующий голос. Ну, собака! Значит, кроме гномов в коридоре находятся еще и люди - комендант и десятники. Удаляющийся топот говорил о том, что кто-то поспешил за "хлопушками".
- Графиня, - обратился Гральф к женщине, - может быт, ты поговоришь со своими людьми. Объяснишь им, прикажешь.
Та отрицательно покачала головой.
- Бесполезно, они скорее убьют меня, - и издевательским тоном продолжила,- ведь они выполняют волю всесильной жены короля!
- А почему твои люди не учувствуют в схватке? - Гральф отчаянно искал выход из ситуации.
- Их задача оказать помощь гномам, а после убить их.
- Тогда может поговорить с гномами?
- Брось, - ответил ему король. - Переговорами тут не поможешь. Нам бы до утра продержаться.
Радостные крики гномов дали понять, что прибыли "хлопушки".
- Вот и все, - обреченно произнес король.
Из коридора доносилась возня и звук высекаемых из кресало искр. Гральф прикидывал про себя варианты спасения. Выскочить в коридор и попытаться прорубить себе дорогу? Но численный перевес противника сводил эту затею на нет. Сидеть здесь и ждать пока их расстреляют, тоже не имело смысла.
Пытаясь сесть поудобней, варвар наткнулся рукой, на что-то мягкое. Под рукой была его кожаная сумка. Гральф достал из нее бронзовый прямоугольный предмет, весь покрытый замысловатой гравировкой.
- Возможно это наш шанс,- произнес он задумчиво.
- Что это, бомба?- с надеждой спросил король.
Гральф бережно держал в руках предмет.
- Нет, - ответил он. - Это Слава Предков - священная реликвия нашего клана.
- Боюсь, друг-варвар, молитвы тут бессильны.
- По преданию, когда будет грозить неминуемая гибель, надо открыть реликвию. И Предки помогут.
- Ну, пробуй, - с сомнением в голосе сказал король. - Хуже уже не будет.
На бронзовом прямоугольнике не было и намека на крышку или дверцу. Покрутив его в руках, Гральф положил реликвию на пол. Мысленно попросив у Предков прощения, Гральф рубанул мечом. Пустотелые половинки со звоном разлетелись. Гральф замер.
Прошла секунда, другая. Полминуты. Ничего не происходило. Гральф тяжело вздохнул. Священная реликвия оказалась не более чем безделушкой. Видимо, на роду у него написано погибнуть здесь, в полумраке тесной комнатенки, защищая блудливого короля, которого предали все. В голове всплыли слова клятвы: " Я, Гральф, сын Элрика, клянусь защищать тебя и сражаться за тебя...".
- Ну, Твое Величество, скоро нас перестреляют, как куропаток, - обратился он к Оберону. - Я пойду первый, может ты сумеешь выкрутиться.
- Я не собираюсь... - начал было король.
- Нет, - перебил его Гральф. - Я дал клятву. А твой конвой еще не прибыл.
- Эскорт.
- Ну, ты понял меня. А я слишком долго был изгнанником здесь, что бы быть вечным изгнанником после смерти.
Оберон понимающе кивнул.
Гральф приложил усилие, что бы сжать рукоять меча. Тело бунтовало от одной только мысли, что надо идти навстречу верной смерти. Он встал, ощущая в ногах слабость. Голова кружилась, в ушах стоял гул, кровь в висках бешено пульсировала.
На негнущихся ногах он сделал несколько шагов по направлению к дверям. В проеме возник гном вооруженный аркебузой. Гральф поразился, с какой четкостью он все видит: прищуренный глаз стрелка, его насмешливую ухмылку, зажженный фитиль. Голова шумела. Казалось, тысячи голосов одновременно шептали, говорили, кричали. Они сливались в равномерный гул, перерастающий в яростный, исполненный бешенством рев.
Грянул выстрел. Пуля попала Гральфу в плечо. Он ощутил сильный удар, но и только. Одного стрелка сменил другой. Вторая пуля угодила варвару в живот. Но боли вновь не было. Затем, все стало происходить, словно во сне. Варвар бросился вперед. Его удары разрубали металл, плоть и кости. Движения были точны и стремительны. Гномы и люди находящиеся в коридоре обратились в бегство. Кровь опьянила его, кинувшись следом, он разрубал их тела на части.
Внезапно, силы покинули его и варвар, держась за стену, сел на пол. Тьма медленно поглощала сознание. Последнее, что он видел это сотни, а может тысячи воинов, уходящих куда-то вдаль. И Гральф знал, что каждый из них, в свое время, сражался и умер за клан.
***
Кряхтя, слуги внесли два тяжелых мешка. Опустив их на пол, они замерли. Следом появился Оберон.
- Ну, вот, - сказал король, обращаясь к Гральфу. - Твоя награда, друг - варвар.
Гральф сидел на кровати, крутя в руках бронзовые половинки реликвии.
- Здесь золото, - продолжил Оберон. - Если, тебе мало, то скажи. Как - никак, ты дважды спас мою жизнь.
- Мне достаточно, - печально ответил Гральф. - Но теперь я думаю, нужно ли мне это богатство.
- Он еще и сомневается! Другие всю жизнь добиваются этого, но никогда не достигают.
- Понимаешь, я хотел вернуться домой. Весь такой в золоте, на коне. Вернуть своему клану это, - он показал разбитую реликвию. - А теперь...Принеси хоть все золото мира оно не поможет. Нет самого главного - Славы Предков.