Магистр подхватил Тома под локоть и заставил подняться. Затем, не прекращая говорить, он потащил мальчика, судя по ощущениям, куда-то вниз.
В голове Тома было пусто. Он просто не мог себе представить, что совсем скоро ему придется сунуть голову в пасть Тварям, или что там у них имеется. Единственная мысль, прочно застрявшая в мозге Тома в этот вечер и не дававшая ему покоя, повторялась раз за разом: «Проклятая грязнокровка! Я найду способ вернуться! Я вам всем отомщу!».
========== Глава 2. ==========
Осада крепости длилась уже три месяца.
Все это время рыцари в основном оборонялись от бесконечных атак Тварей. В короткие промежутки между атаками предпринимались попытки прорваться к Укровищу, и иногда им это даже удавалось. Таким образом решалась проблема обеспечения крепости продовольствием. Тварь, называемую Черный Косарь, никто еще не видел, но ее присутствие постоянно ощущалось всеми запертыми в крепости людьми.
Том практически все время проводил в лазарете крепости и в библиотеке. На то у него были две причины. Во-первых, он совершенно не желал оказаться на стенах или выйти за пределы крепости.
Одного раза было достаточно: в самом начале, когда Твари были наиболее активны и практически подошли к самым стенам, он был вынужден взять в руки меч из какого-то красноватого материала, не являющегося железом, и последовать за остальными рыцарями. С мечом он обращаться не умел, доспехи были ему неудобны, и он то и дело с тоской вспоминал просторные мантии, не сковывающие движения, и верную палочку.
Чем бы ни обладал в свое время Кай, память его тела просыпалась весьма неохотно и только тогда, когда сам Том был охвачен паникой и не соображал, что нужно делать, и еще во время тренировок.
Поняв, что для того, чтобы элементарно выжить в этой бесконечной войне, ему придется либо пробуждать навыки Кая, либо учиться выживанию на этих болотах заново, Том практически не отходил от Трури, каждую свободную минуту настаивая, чтобы юный рыцарь занимался с ним. В своем эгоизме он даже не думал о том, чтобы дать юноше хоть немного отдохнуть после трудных, выматывающих боев, которые приходилось выдерживать Трури.
В конце концов, общение с молодым болотником вошло у него в привычку, которая затем переросла в потребность. Сам Трури никогда не отказывал просьбам Тома и занимался с ним с неизменной улыбкой.
К концу второго месяца у парней завязалось что-то наподобие дружбы. Должно быть, рыцарю не хватало Кая, но он абсолютно четко разделял Тома и своего погибшего друга. И все же Том чем-то напоминал ему Кая, который сначала тоже был диковатым и ненавидевшим практически всех представителей рода людей, почти так же, как и этот парень, поэтому Трури, в конце концов, сам начал искать общества непонятного и пока неизученного Тома.
В свою очередь, Том, никогда не испытывавший ничьей заботы о себе, просто не мог отказаться от этих необычных ощущений, которые появлялись рядом с юным рыцарем.
Через два месяца Тому под непрестанным руководством Трури все же удалось «вспомнить» большую часть навыков Кая, и он приступил к изучению магии. С этим у него было гораздо меньше проблем, однако очень сложно было перестроиться на полностью беспалочковый вариант этого искусства. Но успехи у него были и очень даже неплохие. Во всяком случае, Трури никогда не тратил много времени на объяснения, и, проверив, что Том все усвоил, переходил к следующей теме.
В тот первый раз, когда он увидел подступающих Тварей, Том почувствовал такой приступ паники, что мог только прижаться к стене и стиснуть меч обеими руками. Он не заорал и не свалился в обморок, но для этого потребовалась вся его сила воли. Потому что таких кошмарных созданий он не видел даже в самых темных фолиантах, которые когда-либо попадали ему в руки.
Наконец, попав в тот день внутрь крепости, Том дал себе слово, что никогда не очутится больше вблизи этих созданий. Для этого необходима была самая малость: чтобы все остальные рыцари были живы и относительно здоровы. Поэтому Том с самозабвением, поразившим его самого, принялся помогать целителям выхаживать раненых.
Он очень преуспел в целебной магии, настолько, что однажды магистр Скар спросил его:
— Возможно, твой путь в излечении людей?
Том только покачал головой. Он не мог объяснить, что все те, кого он поднял на ноги, ничего для него не значат. Он даже имен их не запоминает. Они всего лишь преграда между ним самим и Тварями болота. Объяснять он этого не стал, но по взгляду магистра сразу понял, что тот не заблуждается насчет него самого и его рвения.
Все остальное время Том проводил в библиотеке крепости. И с этим была связана вторая причина, ради которой он часто жертвовал даже сном. Том все это время пытался найти хоть какую-то зацепку, объясняющую его нахождение в этом кошмарном месте, и способ вернуться домой.
Что-что, а учиться Том всегда умел и любил, поэтому сам того не заметил, как начал разбираться в Тварях, сведений о которых было больше всего в библиотеке. Он изучил все их известные уязвимые места, их повадки, и уже не шарахался от картинок, на которых Твари были изображены во всех ракурсах, включая результаты анатомирования. Единственное, что он никак не мог найти, это интересующие его сведения, а еще практически ничего не было известно о Черном Косаре, по вине которого Том застрял в крепости.
Так прошло два месяца.
*
— Сколько людей вошло в коридор? – Том привычно прислушался и, поправив плотную повязку на глазах, принялся перечислять.
— Трое. Двое мужчин и девушка. Они или готовятся к дозору, или пришли из него…
— Никаких «или», — голос Трури, прозвучавший совсем близко, заставил Тома вздрогнуть. – Ты должен совершено четко слышать, что идут они достаточно легко, значит, не выдерживали сегодня ни одного боя, плюс трение рюкзаков о доспехи. Такое трение создают только наполненные рюкзаки. Вывод простой – группа Раха готовится к выходу. Это легко услышать, если бы ты хоть немного сосредоточился.
— Я почти угадал, — сердито проворчал Том, сдергивая повязку.
— Ты не должен угадывать, ты должен слышать, — покачал головой Трури. — И «почти угадал», означает, что ты ничего не усвоил. Так что, продолжим.
— Подожди, — Том сполз спиной по стене и сел прямо на пол. Он два месяца практически не спал, и это не могло не сказаться на его самочувствии. – Если рыцари стали выходить в дозоры, значит, Твари сняли осаду?
— Я не знаю, — Трури опустился на пол рядом с Томом. – Натиск стал меньше, но нас тревожит то, что никто еще не видел Черного Косаря. И хотя сейчас блокада не такая плотная, как еще месяц назад, доставить тебя в Укровище пока не получится.
— Ты так хочешь от меня избавиться? – помимо его воли, в голосе Тома прозвучала горечь. Трури тихонько засмеялся.
— Том, ты говоришь глупость. Существуют правила, которые никто не может нарушать. И одним из таких правил является то, что постоянно в крепости могут находиться только рыцари порога. А ты пока не готов ответить на вопрос, каким ты хочешь видеть свой дальнейший путь. Поэтому, как только можно будет достаточно безопасно добраться до Укровища, тебя туда переправят, чтобы ты разобрался, в чем состоит твой Долг.
— Сколько лет было Каю? – внезапно спросил Том.
— Насколько я знаю, ему не так давно исполнилось шестнадцать.
— Сколько? – Том недоверчиво посмотрел на Трури. Худой, жилистый парнишка, в чьем теле он оказался, выглядел очень юным. Сам он никак не мог дать себе теперешнему больше четырнадцати лет.
— Шестнадцать. Мы привезли Кая в Укровище, когда ему было двенадцать. Он жил здесь на протяжении четырех лет, так что да, шестнадцать.
— А тебе?
— Двадцать восемь.
— Мерлин. Эти болота что, консервируют вас? Я думал, что тебе не больше двадцати, — с досадой проговорил Том.
— Это потому, что ты еще не научился как следует видеть и слышать, — серьезно проговорил Трури.
— Постой, ты сказал, привезли? – внезапно переспросил Том.
— К Порогу люди попадают разными путями, — Трури снова улыбнулся.
— А ты сам как сюда попал?
— Меня хотели продать Гербу мои родители, когда мне исполнилось шесть лет.
— Что?! – это оказалось настолько неожиданным, что Том растерялся.
— Да, хотели. Но в королевстве продажа людей запрещена, поэтому я достался Гербу даром, — Трури тихонько засмеялся.
— Почему Кай лежал один, когда умирал?
— Он не был один, — вздохнул Трури. – Айра услышала, что я подхожу к дому, и вышла из комнаты, чтобы встретить меня и сдать свой пост у постели Кая. Он был один две минуты, которых хватило, чтобы покинуть этот мир. Кай был хорошим человеком.
— Я не был хорошим человеком, — осторожно начал говорить Том, обхватив себя за плечи. – Я…
— Не нужно, — прервал его Трури. – На самом деле, это неважно, то, кем ты был. Человек подвержен различным страстям, и, если он лжет, грабит, убивает, то все это он делает, потому что потакает своим страстям. Болотники не воюют с людьми, только с Тварями. И мы не судим людей, какие бы действия и поступки они ни совершили.
— Почему?
— Потому что болотники не воюют с людьми, — повторил Трури и поднялся. – Ты еще не получил ответа на свой вопрос, поднимайся и надевай повязку. Сколько людей находится в западной части коридора?
А через неделю находящиеся в крепости люди вновь услышали хохот Черного Косаря, и после этого Твари снова атаковали.
Крепость ушла в глухую оборону. Дозоры перестали выходить за пределы стен, а количество раненых и убитых рыцарей с каждым днем все росло, что заставляло Тома просто беситься от бессильной злобы и тренироваться с удвоенной силой, чтобы, в случае чего, подороже продать свою жизнь.
Когда бессмысленная атака Тварей прекратилась, защитники крепости находились уже на грани истощения, но одно не переставало волновать болотников: Черный Косарь снова нигде не показался.
— Что это вообще за Тварь? – Том метался по библиотеке, пытаясь хоть немного понять, с чем он имеет дело. Проблема заключалась в том, что нигде не было даже описания Черного Косаря. Почему-то Тому необходимо было знать, что можно предпринять при встрече с этим созданием. Он не знал, почему это важно, тем более что после Поттеров Том решил не доверять своим предчувствиям. Тогда ему тоже казалось, что он поступает правильно; даже не так: ему казалось, что пойти именно к Поттерам – это единственно правильное решение. И к чему это привело? К тому, что он сейчас мечется по библиотеке и пытается понять, что за Тварь противостоит людям, и как не попасть ей на обед.
— Если ты сейчас спрашиваешь о Черном Косаре, то я могу ответить, но боюсь, что полностью на твой вопрос не сможет ответить никто, — Том резко развернулся и посмотрел на Трури, небрежно прислонившегося к косяку двери.
— А я слышал, как ты вошел, — Том посмотрел на рыцаря с некоторым вызовом.
— Я знаю, — Трури подошел к столу и принялся рассматривать лежащие бумаги. – Я видел, как ты слегка напрягся, но потом, когда узнал меня, снова расслабился.
— Так что там с Косарем?
— Черный Косарь – это самая опасная Тварь, которая только выходила из-за Порога. Он нечувствителен ни к стали, ни к магии. Его невозможно убить, можно только попытаться убить. За всю историю существования крепости, всего лишь четырежды удавалось победить эту Тварь, но никто из тех рыцарей, которые это совершили, не выжил в схватке. И никто из выживших так и не смог сказать, как именно удалось одержать победу. Это все, что известно о Черном Косаре.
— Ты это серьезно? – Том уставился на Трури. – Хотя, конечно, серьезно. Вы же никогда рта не откроете, чтобы просто поболтать.
— Болотникам не пристало просто так сотрясать воздух, — Трури улыбнулся. – Я всегда говорил больше других, но это уже моя человеческая слабость, от которой мне так и не удалось избавиться.
— Как это может быть? Тварь же живая? Ведь живая? Если она живая, то ее можно убить, нужно просто знать как! – Том уже не слышал Трури и продолжил метаться по комнате.
— Конечно, можно. Ты опять не слышал меня. Его можно попытаться убить, и четверым удалось довести дело до конца.
— Что ему вообще нужно?
— Том, Черный Косарь - это Тварь. Твари враждебны людям, потому что они чужие, они охотятся на людей не потому, что хотят есть, Твари не пожирают плоти людей, а потому что каждый организм пытается избавиться от того, что ему чуждо. Так Твари, выходя из-за Порога, пытаются уничтожить человека, а человек, в свою очередь, пытается всеми силами избавиться от Тварей. Таков закон мироздания. Так всегда было и так всегда будет.
— Охотник, — Том вдруг остановился и задумался. Его отвратительная привычка не слушать то, что ему говорят, а выделять из речи собеседника только то, что ему было интересно услышать, беспокоила Трури. Но успокаивало молодого рыцаря то, что Том очень быстро учился, и подобных моментов становилось все меньше. – Охотник знает, что он охотник, так же как жертва знает, что она жертва. Трури, Черный Косарь владеет ментальной магией?
— Конечно, как и большинство Тварей, приходящих из-за болотного Порога.
— Почему его можно только попытаться убить, но убить нельзя? – какая-то мысль настойчиво пыталась пробиться в голову Тома, и он, совершенно перестав обращать внимание на Трури, кинулся к столу и принялся чертить на первом попавшемся листе схему.
Болотник подошел к юноше и заглянул через его плечо. На листе бумаги было написано только два слова «Охотник – жертва», а от них отходило несколько стрелок, заканчивающихся знаками вопроса.
В который раз покачав головой, Трури абсолютно неслышно вышел из библиотеки.
А еще через неделю рыцарь Болотного Порога сэр Трури погиб.
В тот день Тома нашел Крис, еще один рыцарь, с которым парень занимался магией этого мира. Как ему рассказал Трури, Крис был одним из тех, кто когда-то привез Кая на болота.
Том очень устал, в лазарете было много раненых, которые требовали ухода. Вначале он не обратил на Криса внимания, но потом до него дошло: Трури входил в группу рыцаря, организованную этим днем для прорыва в Укровище. На негнущихся ногах Том подошел к Крису.
— Где Трури?
— Трури ушел, до конца выполнив свой Долг.
— Я… Я могу его увидеть? – внутри образовалась привычная для Тома пустота, которая в последнее время стала потихоньку заполняться вполне человеческими чувствами.
Крис покачал головой.
— Трури столкнулся с Хозяином болота, когда мы уже возвращались. Он шел впереди и целых две минуты удерживал Тварь в одиночку. Когда мы пробились через строй миньонов Хозяина, от Трури уже практически ничего не осталось.
Том смотрел в стену невидящим взглядом. Постепенно пустота где-то внутри него начала наполняться ненавистью. Очень сильной ненавистью, направленной на Тварей, ведь что-что, а ненавидеть бывший лорд Волдеморт умел, как никто другой.
Резко развернувшись, он прошел мимо задумчиво смотрящего на него Криса и направился прямиком к кабинету магистра Скара.
— Я хочу стать рыцарем, — с порога заявил Том, забыв даже поздороваться с магистром.
— Не нужно оскорблять память Трури сожалениями, Том. Трури выполнял свой Долг, а что может быть лучше до конца исполненного Долга?
— Я хочу стать рыцарем, — упрямо повторил Том, не глядя на магистра.
— Хорошо, если на то будет твоя воля и желание, — ответил Скар через минуту молчания, во время которой внимательно изучал Тома. — Преклони колени, — магистр встал из-за стола и направился к упавшему на одно колено юноше, вытаскивая меч.
========== Глава 3. ==========
Том шел по болоту вторым, сразу за Гербом. Пожилой рыцарь, возраст которого, впрочем, можно было определить только по наличию белоснежной аккуратно постриженной бороды, двигался на острие клина, образованного остатками дозора.
Их осталось только четверо, а до крепости было еще довольно далеко. Прошел уже почти час, как они наткнулись на пропавший отряд, выяснить судьбу которого их группа была отправлена.