- Его Лурда туда переставила. Чтобы, значит, все под рукой было. И книги по магии, и колдовские инструменты, и сам Олаф. Лурда иногда с ним даже разговаривает.
- О чем? - Тим поставил кружку на траву.
- В основном ругается. - Шут потупился. - Скверно ругается. И зеркало бьет. То метлой, то шваброй. Чем ни попадя. Хорошо, зеркало толстое, так просто не разобьешь. А то бы давно... - Шут очень похоже дзинькнул, словно в самом деле разбил стекло.
- Как она, в смысле колдовства, сильная? Часто колдует? - Боня налил себе чая из котелка.
- По-моему, нет. - Шут обхватил колени руками. - По-моему, выдохлась без практики. Она уже давным-давно не колдует, только зеркало бьет. Плачет и бьет.
- Чего же ты раньше об этом не сказал? - обрадовался Хозяйственный.
- А ты меня не спрашивал, - равнодушно ответил Шут. - Все-таки жалко мне ее немного. Похоже, она до сих пор Олафа любит. Ненавидит, но любит...
- Романтично, ах как романтично, - мечтательно протянула Нига. - Какая любовь! Какие чувства! Об этом поэму сложить можно, любовную, страстную.
- Вот ты и складывай. - Боня выплеснул остатки чая в темноту. - А я спать пойду. Поздно уже. Бай-бай надо.
- Добрейший вечерочек, - насмешливо, с присвистом, донеслось из темноты. - Мы к вам в гости, знаете ли, а вы тут горячим чаем обливаетесь. Хороший у вас разговор был, занятный. Жалко прерывать, да надо. Дело у нас к вам.
- Ага, - невозмутимо сказал Хозяйственный и мигом выхватил из ножен на поясе скакулий кинжал. После боя с призраками в заброшенном замке он в походе со своим магическим оружием не расставался никогда. Даже когда купался.
- Те-те-те, - озабоченно проговорил ночной гость, оставаясь невидимым, - какие мы бравые. Смотри, не поранься!
Тим тоже держал в руке волшебное оружие - успел-таки за эти секунды отыскать его в сумке и достать.
- Не отдам! - Шут схватил с коленей Хозяйственного книгу, упал на нее животом, прижимая к земле. - Никогда! Ни за что!
- Ты, пузырь, - бесцветно произнес свистящий голос, - замолчи, а? Не с тобой беседа будет. И успокойтесь, не собираемся мы на вас нападать. - В темноте завозились, вдруг забулькала вода и потянуло болотным газом.
- Можно к огню подойти? - вежливо спросили из темноты. - Ничего не видно. Вот Указательный в воду упал. Можно?
Боня зашел за жаровню, сел рядом с Тимом и Шутом, спиной к повозке.
- Ну? - сказал Хозяйственный.
Из темноты выступили два силуэта. Черные, до земли, плащи и низко надвинутые капюшоны делали их похожими на монахов тайного ордена.
- Чем обязаны? - сухо поинтересовался Боня, демонстративно поигрывая кинжалом. - Такая честь!
Черные гости уселись по другую сторону мерцающих углей. Тим не видел их лиц, но с содроганием обнаружил, что под каждым капюшоном тускло светится по два серых пятна. Словно гнилушки. Гнилушки иногда моргали.
Тягостное молчание нарушил свистящий.
- Меня зовут Средний. Я как старший нашей группы... бывшей группы... хочу обратиться к вам с необычным предложением. Вы знаете, что мы давно следим за вами. Конечно, не для собственного удовольствия... У нас жесткий приказ - отбить мальчика и доставить его Лурде. Или не дать вам возможности дойти до замка нашей повелительницы. Или просто убить вас всех.
- Продолжай. - Хозяйственный неотрывно смотрел поверх огня на темные силуэты.
- О том, что Нига у вас, Лурда еще не знает, - Средний пошевелился, меняя позу, - и, пожалуй, мы ей пока не будем сообщать.
- Почему? - тусклый свет жаровни отражался в бониных глазах, придавая им зловещее выражение.
- Потому что ситуация изменилась. Потому что нас осталось двое. Потому что вы убили замковых призраков.
Потому что книга Олафа у вас, - с раздражением в голосе ответил Средний, - и наконец потому, что пузырь прав, - он кивнул на Шута, все еще лежавшего на Ниге, - Лурда сдала, не та уже у нее колдовская сила! Как я понимаю, целью ее жизни была месть Олафу она и отомстила... значит, цель пропала. К чему теперь колдовать? - Средний опустил ниже капюшон, скрыв за ним серые огни глаз. - Мы это чувствуем по себе - ослабло наложенное на нас заклятье! Мы теперь иногда можем совершать поступки по собственной воле, а не так, как велит нам приказ. Вот сейчас, например, вместо того чтобы бессмысленно кидаться на ваши ужасные кинжалы, мы сидим и мирно беседуем.
- Чего вы хотите? - нетерпеливо перебил его Хозяйственный.
- Того же, что и все, - Средний рывком наклонился к Боне, - свободы! Я не хочу подчиняться никому. Потому мы и пришли к вам, как только ощутили послабление колдовства. Буквально несколько последних дней мы были предоставлены сами себе... И поняли, какое это счастье - свобода! Но все равно мы связаны чарами Лурды и никогда не станем самостоятельными. Пока она жива.
- Понял. Вы хотите предложить нам убить вашу хозяйку, - голос Хозяйственного был ледяным.
- Почему бы и нет? - пожал плечами Средний. - Кто она вам? Родная тетя? Бабушка?
- Убивать нехорошо, - влез в разговор Тим. Боня, не глядя, шлепнул его по макушке, Тимыч обиженно засопел.
- Дело ваше, - Средний шумно вздохнул. - Скажу только одно: строить каверзы мы вам больше не будем. И Лурде сообщать ничего не станем. Будем ждать. Кто возьмет верх, тому и подчинимся.
- Значит, нейтралитет, - кивнул Хозяйственный.
- Значит, - подтвердил Средний, толкнул локтем в бок молчаливого Указательного. Они поднялись и растворились в болотном мраке; захлопали, удаляясь, крылья.
- Ого! - вскочил Шут и, приплясывая, поскакал вокруг жаровни, стуча в Нигу как в бубен. - Они струсили! Нас испугались! А как я храбро мамочку защищал! Ай да я!
- Нет, они не струсили, - задумчиво сказал Тим, потирая затылок, - на трусов они вовсе не похожи. Скорее, двуличные, как их хозяйка. Подлые. Заранее побеспокоились! Удастся нам свалить Лурду - "пальцы" свободны. Не удастся - все равно не в накладе, при ведьме по-прежнему останутся.
- Одно хорошо, - Боня набрал воды, поставил котелок на жаровню, мешать они нам не будут. И то дело.
- Мальчики, что случилось? - сонно протянула Нига. - Я хоть и не сплю никогда, но сейчас вдруг отключилась. У меня такое иногда бывает, если колдуют рядом. Вы что, колдовали?
- Немножко, - Тим показал пальцами, - вот столечко. Чуть-чуть. Лурдины помощники к нам на чай зашли.
- Неужели? - зевнула Нига и вдруг пронзительно закричала:
- Хватит меня колотить! - Шут опять было пустился в дурацкий танец вокруг огня.
- Точно, приходили, - Хозяйственный насыпал в кипяток заварки, нейтралитет у нас теперь с ними. Вооруженный до зубов, нда-а.
- Замечательно! - Нига неожиданно вспыхнула ярким белым светом. - Одной проблемой меньше.
- Ты поосторожнее, - предупредил ее Тим, протирая на миг ослепшие глаза, - сияешь, как маяк в тундре. Сейчас еще кто на огонек пожалует! Болотный удав, например.
- Это я от радости, - весело пояснила Нига, - все, гасну.
И погасла.
Глава 2
Болотный отшельник
- Где обещанный отшельник? - Бонифаций стоял посреди затопленной дороги, опираясь на шест и вглядываясь в туманную болотную даль. Раннее нежаркое солнце отбрасывало от него на ряску длинную острую тень: Хозяйственный был похож на большую стрелку солнечных часов.
- Три часа плетемся, а никакой избушки! - возмущалась стрелка. - Может, ты все придумал?
- Должна быть, - убежденно ответил Шут, - я точно помню. Там еще кочка такая была. На ней дерево росло. Корявое такое дерево, разлапистое. Заметное.
- Вон тут сколько кочек, - Хозяйственный обвел рукой болото, - на каждой второй то кустик, то деревце. И все корявые.
- Очень хорошо, - радостно согласился человечек, - значит, скоро будет сухой берег. Травка будет, бабочки.